"Geboren en opgeleid in dit land, roem ik in de naam van Groot-Brittannië."

Dit waren de woorden van koning George III, de eerste in de Hannoveraanse lijn die niet alleen geboren en getogen was in Engeland, zonder accent Engels sprak, maar ook nooit het thuisland van zijn grootvader, Hannover, bezocht. Dit was een koning die afstand wilde nemen van zijn Duitse voorouders en koninklijk gezag wilde vestigen terwijl hij voorzitter was van een steeds machtiger Groot-Brittannië.

Helaas voor George zou hij niet al zijn doelen bereiken, want tijdens zijn regeerperiode was het machtsevenwicht meer dan ooit verschoven van de monarchie naar het parlement en elke poging om het weer in evenwicht te brengen mislukte. Hoewel de successen van de kolonisatie in het buitenland en de industrialisatie leidden tot meer welvaart en de bloei van kunst en wetenschap, zou zijn regeerperiode vooral bekend worden om derampzalig verlies van de Amerikaanse koloniën van Groot-Brittannië.

George III begon zijn leven in Londen, geboren in juni 1738 als zoon van Frederick, Prins van Wales en zijn vrouw Augusta van Saksen-Gotha. Toen hij nog maar een jonge man was, stierf zijn vader op vierenveertigjarige leeftijd, waardoor George troonopvolger werd. De koning zag de lijn van opvolging nu anders en bood zijn kleinzoon St James's Palace aan op zijn achttiende verjaardag.

George, Prins van Wales

De jonge George, nu Prins van Wales, weigerde het aanbod van zijn grootvader en bleef zich voornamelijk laten leiden door de invloed van zijn moeder en Lord Bute. Deze twee figuren zouden invloedrijk blijven in zijn leven en hem begeleiden bij zijn huwelijk en later ook in de politiek, want Lord Bute zou later premier worden.

In de tussentijd had George interesse getoond in Lady Sarah Lennox, die helaas voor George als een ongeschikte partij voor hem werd beschouwd.

Tegen de tijd dat hij tweeëntwintig was, werd zijn behoefte aan een geschikte vrouw echter nog dringender omdat hij op het punt stond de troon van zijn grootvader op te volgen.

Op 25 oktober 1760 stierf koning George II plotseling, waardoor zijn kleinzoon George de troon zou erven.

Omdat het huwelijk nu een dringende zaak was, trouwde George op 8 september 1761 met Charlotte van Mecklenburg-Strelitz, die hij op de dag van hun huwelijk ontmoette. De verbintenis zou een gelukkige en productieve blijken te zijn, met vijftien kinderen.

Koning George en koningin Charlotte met hun kinderen

Slechts twee weken later werd George gekroond in Westminster Abbey.

Als koning zou George III's steun aan de kunsten en wetenschappen een dominant kenmerk van zijn regeerperiode zijn. Hij hielp in het bijzonder bij het financieren van de Royal Academy of Arts en was zelf ook een fervent kunstverzamelaar, om nog maar te zwijgen van zijn uitgebreide en benijdenswaardige bibliotheek die toegankelijk was voor de geleerden van het land.

Cultureel zou hij ook een belangrijke invloed hebben, want in tegenstelling tot zijn voorgangers koos hij ervoor om een groot deel van zijn tijd in Engeland te blijven en alleen naar Dorset af te reizen voor vakanties, waarmee de trend van de badplaats in Groot-Brittannië begon.

Tijdens zijn leven breidde hij ook de koninklijke huishoudens uit met Buckingham Palace, voorheen Buckingham House als familieverblijf, evenals Kew Palace en Windsor Castle.

Verder weg werden wetenschappelijke inspanningen gesteund, met als hoogtepunt de epische reis van Captain Cook en zijn bemanning naar Australazië. Dit was een tijd van expansie en het realiseren van de imperiale reikwijdte van Groot-Brittannië, een ambitie die leidde tot winst en verlies tijdens zijn regeerperiode.

Toen George de troon besteeg, merkte hij dat hij te maken had met een heel andere politieke situatie dan zijn voorgangers. Het machtsevenwicht was verschoven en het parlement zat nu aan het roer, terwijl de koning moest reageren op hun beleidskeuzes. Voor George was dit een bittere pil om te slikken en het zou leiden tot een reeks fragiele regeringen omdat de botsende belangen van monarchie enparlement uitgespeeld.

De instabiliteit zou worden overheerst door een aantal belangrijke politieke figuren, wat leidde tot ontslagnemingen, waarvan sommigen weer in ere werden hersteld, en zelfs uitzettingen. Veel van de politieke schermutselingen die plaatsvonden, vonden plaats tegen de achtergrond van de Zevenjarige Oorlog, die leidde tot een toenemend aantal meningsverschillen.

De Zevenjarige Oorlog, die was begonnen onder het bewind van zijn grootvader, werd in 1763 afgesloten met het Verdrag van Parijs. De oorlog zelf was onvermijdelijk vruchtbaar gebleken voor Groot-Brittannië, omdat het zich had gevestigd als een belangrijke zeemacht en daarmee als een leidende koloniale macht. Tijdens de oorlog had Groot-Brittannië heel Nieuw-Frankrijk in Noord-Amerika veroverd en slaagde er ook in verschillende Spaanse havens te veroveren dieverhandeld in ruil voor Florida.

Ondertussen ging het politieke geruzie in Groot-Brittannië door, wat nog verergerd werd door George's benoeming van zijn mentor uit zijn jeugd, de graaf van Bute, tot minister-president. De politieke strijd tussen de monarchie en het parlement bleef hoog oplopen.

Graaf van Bute

Bovendien zou de dringende kwestie van de financiën van de Kroon ook moeilijk te hanteren worden, met schulden die opliepen tot meer dan £3 miljoen tijdens de regeerperiode van George, betaald door het Parlement.

Met pogingen om politieke dilemma's in eigen land af te wenden, was het grootste probleem van Groot-Brittannië de toestand van de dertien koloniën in Amerika.

Het probleem van Amerika voor zowel de koning als het land was al vele jaren aan de gang. In 1763 werd de Koninklijke proclamatie uitgevaardigd die de uitbreiding van de Amerikaanse koloniën beperkte. Bovendien besloot de regering, in een poging om de liquiditeitsproblemen in eigen land aan te pakken, dat Amerikanen, die geen belasting hoefden te betalen, iets moesten bijdragen aan de kosten van defensie in hun thuisland.

De belasting die werd geheven tegen de Amerikanen leidde tot vijandigheid, vooral vanwege het gebrek aan overleg en het feit dat de Amerikanen geen vertegenwoordiging hadden in het parlement.

In 1765 vaardigde premier Grenville de Stamp Act uit, die een zegelrecht instelde op alle documenten in de Britse koloniën in Amerika. In 1770 koos premier Lord North ervoor om belasting te heffen op Amerikanen, dit keer over thee, wat leidde tot de gebeurtenissen van de Boston Tea Party.

Boston Thee partij

Uiteindelijk bleek een conflict onvermijdelijk en brak de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog uit in 1775 met de slagen van Lexington en Concord. Een jaar later maakten de Amerikanen hun gevoelens op een historisch moment duidelijk met de Onafhankelijkheidsverklaring.

In 1778 was het conflict verder geëscaleerd dankzij de nieuwe betrokkenheid van de koloniale rivaal van Groot-Brittannië, Frankrijk.

Koning George III werd nu gezien als een tiran en zowel de koning als het land wilden zich niet overgeven. De oorlog sleepte zich voort tot een Britse nederlaag in 1781, toen Londen het nieuws bereikte dat Lord Cornwallis zich bij Yorktown had overgegeven.

Na het ontvangen van zulk slecht nieuws had Lord North geen andere keus dan ontslag te nemen. De daaropvolgende verdragen zouden Groot-Brittannië dwingen om de onafhankelijkheid van Amerika te erkennen en Florida terug te geven aan Spanje. Groot-Brittannië was ondergefinancierd en overbelast en haar Amerikaanse koloniën waren voorgoed verdwenen. De reputatie van Groot-Brittannië lag aan diggelen, net als die van koning George III.

Om de problemen nog erger te maken, droeg de daaropvolgende economische malaise alleen maar bij aan de koortsige sfeer.

In 1783 kwam er een figuur langs die niet alleen het lot van Groot-Brittannië zou veranderen, maar ook dat van George III: William Pitt de Jonge. Hij was nog maar begin twintig en werd een steeds prominentere figuur in een moeilijke tijd voor de natie. In de tijd dat hij de leiding had, zou ook de populariteit van George toenemen.

Ondertussen ontstonden aan de overkant van het Kanaal politieke en sociale onlusten die leidden tot de Franse Revolutie van 1789, waarbij de Franse monarchie werd afgezet en vervangen door een republiek. Deze vijandelijkheden bedreigden de positie van landeigenaren en machthebbers in Groot-Brittannië en in 1793 richtte Frankrijk zijn aandacht op Groot-Brittannië door het land de oorlog te verklaren.

Groot-Brittannië en George III weerstonden de koortsachtige sfeer van de Franse revolutionaire fanatiekelingen totdat het conflict uiteindelijk eindigde met de nederlaag van Napoleon in de Slag bij Waterloo in 1815.

Ondertussen was George's bewogen regeerperiode ook getuige van het samenkomen van de Britse eilanden in januari 1801, als het Verenigd Koninkrijk van Groot-Brittannië en Ierland. Deze eenheid was echter niet zonder problemen, want George III verzette zich tegen de pogingen van Pitt om een aantal wettelijke bepalingen tegen de rooms-katholieken te verlichten.

Opnieuw werd de relatie tussen het parlement en de monarchie bepaald door politieke verdeeldheid, maar de slinger van de macht zwaaide nu sterk in het voordeel van het parlement, vooral omdat de gezondheid van George achteruit bleef gaan.

Tegen het einde van George's regeerperiode had zijn slechte gezondheid geleid tot zijn opsluiting. Eerdere vlagen van mentale instabiliteit hadden de koning volledige en onomkeerbare schade toegebracht. In 1810 werd hij ongeschikt verklaard om te regeren en werd de Prins van Wales Prins Regent.

De arme koning George III zou de rest van zijn dagen opgesloten doorbrengen in Windsor Castle, een schaduw van zijn vroegere zelf, lijdend aan wat we nu kennen als een erfelijke aandoening genaamd porfyrie, waardoor zijn hele zenuwstelsel vergiftigd werd.

Helaas was er geen kans op herstel voor de koning en op 29 januari 1820 stierf hij, een enigszins tragische herinnering achterlatend van zijn afdaling in waanzin en slechte gezondheid.

Jessica Brain is een freelance schrijfster gespecialiseerd in geschiedenis. Ze woont in Kent en is een liefhebber van alles wat met geschiedenis te maken heeft.