Het jaar 2020 markeerde de 80e verjaardag van de evacuatie van meer dan 300.000 geallieerde soldaten van de stranden van Duinkerken, Frankrijk tussen 26 mei en 4 juni 1940, tijdens de Tweede Wereldoorlog.

Britse, Franse, Canadese en Belgische troepen waren door het oprukkende Duitse leger teruggedrongen naar Duinkerken. Bijna alle vluchtroutes naar het Kanaal waren afgesneden; een vreselijke ramp leek onafwendbaar. Destijds noemde premier Winston Churchill het "een wonder van bevrijding".

Op 12 mei 1940 beval Adolf Hitler de invasie van Frankrijk. Op 14 mei 1940 waren Duitse tanks de Maas overgestoken en hadden een gat geslagen in het geallieerde front. Zes dagen later bereikten ze het Kanaal.

De Britse, Franse en Belgische regeringen hadden de kracht van de Duitse troepen ernstig onderschat. Het gevolg was dat de British Expeditionary Force (BEF) en de Franse, Canadese en Belgische troepen tegen een overweldigende overmacht moesten vechten. Al snel hadden de geallieerde troepen zich teruggetrokken in de haven en op de stranden van Duinkerken, waar ze in de val zaten, een doelwit voor de Duitse troepen.Duitsers.

Winston Churchill en vice-admiraal Sir Bertram Ramsey

In een poging om tenminste een deel van de troepen te evacueren, gaf Winston Churchill net voor 19.00 uur op 26 mei het bevel om 'Operatie Dynamo' te starten. Dit plan ontleende zijn naam aan de dynamokamer (die voor elektriciteit zorgde) in het hoofdkwartier van de marine onder Dover Castle, waar vice-admiraal Bertram Ramsay de operatie had gepland.

Vernietigers en transportschepen werden gestuurd om de troepen te evacueren, maar ze verwachtten slechts tijd te hebben om ongeveer 30.000 troepen te evacueren.

Echter, in een van de meest besproken en potentieel cruciale beslissingen van de oorlog, beval Adolf Hitler zijn generaals om drie dagen te stoppen, om de Geallieerden de tijd te geven om de evacuatie te organiseren. Uiteindelijk werd er, ondanks zwaar vuur van Duitse gevechts- en bommenwerpervliegtuigen op de stranden, geen volledige Duitse aanval gelanceerd en werden uiteindelijk meer dan 330.000 Geallieerde troepen gered.

De evacuatie verliep geenszins vlekkeloos. Al snel werd de haven gedeeltelijk geblokkeerd door schepen die tot zinken waren gebracht tijdens de voortdurende aanvallen van vijandelijke vliegtuigen. Het werd noodzakelijk om de troepen van de nabijgelegen stranden te halen, een bijna onmogelijke taak vanwege het ondiepe water waardoor grote schepen niet dicht bij de kust konden komen. Kleine schepen waren nodig om de troepen van de stranden naar degrotere schepen.

700 van deze "kleine schepen" werden gebruikt. Veel van de kleinere schepen, zoals motorjachten, vissersboten enz. waren privébezit. Hoewel een groot aantal van deze schepen door marinepersoneel over het Kanaal werd gebracht, werden er ook veel overgenomen door hun civiele eigenaars.

Men denkt dat de kleinste boot die de reis over het Kanaal maakte de Tamzine was, een vissersboot met een open bovenkant van 18 voet die nu te zien is in het Imperial War Museum in Londen.

De ontsnapping veroverde de geesten en harten van het Britse volk in een tijd waarin het erop leek dat ook zij snel zouden worden binnengevallen. Wat eigenlijk een nederlaag was, leek een overwinning toen zoveel mannen veilig naar Engeland werden teruggebracht... Het wonder van Duinkerken .

Tussen 27 mei en 4 juni 1940 brachten bijna 700 schepen meer dan 338.000 mensen terug naar Groot-Brittannië, waaronder meer dan 100.000 soldaten van het Franse leger. Al het zware materieel werd achtergelaten in Frankrijk, waaronder meer dan 2.000 artilleriestukken en 85.000 motorvoertuigen. Ook bleven meer dan 440 Britse tanks achter die met de BEF naar Frankrijk waren gestuurd.

De uitdrukking "Dunkirk spirit" wordt vandaag de dag nog steeds gebruikt om de Britse bevolking te beschrijven die zich verenigt in het aangezicht van tegenspoed.