In de 19e eeuw beheerste de zoektocht naar het binnenland van Afrika en de ontdekking van de bron van de rivier de Nijl de gedachten van de Europese ontdekkingsreizigers. Denk aan de vroege Afrikaanse ontdekkingsreizen en namen als James Bruce en Mungo Park, Stanley en Livingstone, John Hanning Speke en Richard Burton komen in je op.

Onder hun tijdgenoten bevond zich een minder bekend echtpaar met een fascinerend verhaal... Samuel en Florence Baker.

Als je het leven van Florence in een roman zou lezen, zou je het misschien een beetje vergezocht vinden.

Als kind wees, opgevoed in een harem en vervolgens verkocht op een blanke slavenveiling. Florence was nog maar net in haar tienerjaren toen ze werd 'bevrijd' door een Engelse avonturier en ontdekkingsreiziger van middelbare leeftijd die haar meenam naar het diepste van Afrika op zoek naar de bron van de Nijl.

Florence von Sass (Sass Flóra) werd geboren in Hongarije in het begin van de jaren 1840. Ze was nog maar een kind toen haar familie werd meegesleept in de Hongaarse revolutie van 1848/9 voor onafhankelijkheid van Oostenrijk. Als wees en alleenstaand in een vluchtelingenkamp in Vidin, een stad die toen deel uitmaakte van het Ottomaanse Rijk, werd ze meegenomen door een Armeense slavenhandelaar en opgevoed in een harem.

In 1859, toen ze ongeveer 14 jaar oud was, werd ze naar een blanke slavenveiling in de stad gebracht om verkocht te worden. Daar zou ze Samuel Baker ontmoeten en haar leven zou voor altijd veranderen.

Samuel White Baker was een Engelse heer uit een rijke familie met een passie voor jagen. Samuel was net 34 jaar oud toen zijn eerste vrouw Henrietta in 1855 stierf aan tyfus.

Samuel Baker

Bakers goede vriend Maharaja Duleep Singh, de erfelijke heerser van de Punjab, was ook een fervent jager en in 1858 besloten ze samen een jachttocht te maken over de rivier de Donau. Het jaar daarop vonden ze hen in Vidin. Hier besloten ze uit nieuwsgierigheid de slavenveiling bij te wonen - de veiling waarop Florence verkocht zou worden.

Het verhaal gaat dat de Ottomaanse pasja van Vidin Baker voor haar overbood, maar omdat hij op slag verliefd werd op de blonde Florence met blauwe ogen, redde Baker haar en nam haar mee.

Hoewel we vandaag de dag geschokt zijn over het feit dat Florence pas 14 was toen zij en Baker hun relatie begonnen, was in de Victoriaanse tijd de leeftijd van toestemming 12 jaar.

Het echtpaar was nog in Europa toen Baker hoorde van de pogingen van zijn vriend John Hanning Speke om de bron van de Nijl te vinden. Baker was nu geobsedeerd door de gedachte van Afrikaanse verkenning en ontdekking en vertrok in 1861 met Florence op sleeptouw naar Ethiopië en Soedan.

Ze besloten om de rivier naar de bron te volgen en vertrokken uit Khartoem om de Nijl op te varen. Florence bleek van onschatbare waarde te zijn voor de groep omdat ze vloeiend Arabisch sprak, dat ze als kind in de harem had geleerd.

De Bakers reisden per boot tot Gondokor (nu de hoofdstad van Zuid-Soedan), dat in die tijd een uitvalsbasis was voor ivoor- en slavenhandel. Hier kwamen ze Bakers vriend Speke en zijn medereiziger James Grant tegen, die op de terugweg waren naar Engeland. Ze kwamen net van het Victoriameer, waar ze hadden ontdekt wat ze dachten dat een van de bronnen van de Nijl was. De Bakers besloten dat ze het volgende zouden doenzetten het werk van hun vrienden voort en reizen zuidwaarts van Gondokor naar het Victoriameer om te proberen de definitieve route van de rivier te vinden.

Samuel en Florence Baker

Samuel en Florence gingen te voet verder langs de Witte Nijl. De vooruitgang was traag, door insecten geteisterd, door ziektes geteisterd en gevaarlijk. Een groot deel van het expeditieteam muitte en liet hen uiteindelijk in de steek. Het koppel doorstond levensbedreigende ziektes, maar zette door en na vele beproevingen hadden ze eindelijk enig succes. Ze ontdekten de Murchison watervallen en het Albert meer in wat nu Oeganda is, dat beschouwd wordt als een van de grootste natuurgebieden ter wereld.de primaire bron van de Nijl voor vele jaren daarna.

Na zo'n vier jaar in Afrika keerden Samuel en Florence terug naar Engeland en trouwden in het geheim in 1865. Samuel kreeg de gouden medaille van de Royal Geographical Society en werd in 1866 geridderd. Het stel werd verwelkomd in de maatschappij, maar toen het verhaal van hun ontmoeting, hun leven samen in Afrika en hun daaropvolgende geheime huwelijk koningin Victoria bereikte, geloofde ze dat Bakerintiem was geweest met zijn vrouw voor het huwelijk (wat hij had), het koppel uitsloot van de rechtbank.

Toen de Bakers in 1869 door Isma'il Pasha, de Turkse onderkoning van Egypte, werden uitgenodigd om te helpen bij de onderdrukking van de slavenhandel in en rond Gondokor, vertrokken ze opnieuw naar Afrika. Samuel werd gouverneur-generaal van de Equatoriale Nijl met een salaris van 10.000 pond per jaar, een enorm bedrag in die tijd.

Slavenhandelaren en hun gevangenen

Goed uitgerust en voorzien van een klein leger, probeerden de Bakers de slavenhandelaren uit de regio te verdrijven. Tijdens een veldslag bij Masindi, de hoofdstad van Bunyoro, diende Florence opzichtig als hospik, hoewel ze duidelijk klaar was om te vechten, want in haar tassen bleken geweren en een pistool te zitten, evenals, nogal bizar, brandewijn en twee paraplu's!

In zijn geschriften en schetsen portretteert Baker Florence als een conventionele Victoriaanse vrouw, ingetogen gekleed volgens de mode van de dag. Dit was misschien waar in het gezelschap van andere Europeanen, maar op reis droeg ze broeken en reed ze op een paard. Volgens haar man was Florence "geen schreeuwer", wat betekent dat ze niet snel bang was, wat gezien haar levensverhaal niet verwonderlijk is.Florence was een van de overlevenden van het leven.

Vier jaar na hun aankomst in Bunyoro moesten de Bakers hun nederlaag toegeven in hun campagne om de slavenhandel langs de Nijl een halt toe te roepen. Na hun terugkeer uit Afrika in 1873 verhuisden ze naar Sandford Orleigh in Devon en gingen ze comfortabel met pensioen. Samuel bleef schrijven over een breed scala aan onderwerpen en Florence werd een volleerde gastvrouw.

Florence Lady Baker circa 1875

Baker stierf aan een hartaanval op 30 december 1893. Florence bleef in hun huis in Devon wonen tot haar dood op 11 maart 1916. Ze zijn begraven in de familiegrafkelder in Grimley, vlakbij Worcester.

Samuel Baker was een van de belangrijkste ontdekkingsreizigers van de 19e eeuw en werd geridderd voor zijn reizen en ontdekkingen. De Bakers worden ook herinnerd voor hun pogingen om de slavenhandel in Soedan en de Nijldelta af te schaffen.