У 19 столітті прагнення дослідити внутрішні райони Африки та знайти витоки річки Ніл домінувало в умах європейських дослідників. Згадайте ранні дослідження Африки, і на думку спадають такі імена, як Джеймс Брюс і Мунго Парк, Стенлі і Лівінгстон, Джон Геннінг Спік і Річард Бертон.

Серед їхніх сучасників була менш відома пара, яка мала захоплюючу історію... Семюель і Флоренс Бейкер.

Якби ви прочитали про життя Флоренс у романі, вам би здалося, що воно дещо надумане.

Осиротіла в дитинстві, вихована в гаремі, а потім продана на аукціоні білих рабів, Флоренс була лише в ранньому підлітковому віці, коли її "визволив" англійський авантюрист і дослідник середнього віку, який взяв її з собою в глиб Африки на пошуки витоків Нілу.

Флоренс фон Сасс (Сасс Флора) народилася в Угорщині на початку 1840-х. Вона була ще дитиною, коли її сім'ю охопила Угорська революція 1848/9 років за незалежність від Австрії. Осиротіла і залишилася самотньою в таборі біженців у Відні, місті, яке тоді належало до Османської імперії, її забрав вірменський торговець рабами і виховав у гаремі.

У 1859 році, коли їй було близько 14 років, її відвезли на аукціон білих рабів у місті, щоб продати. Там вона познайомилася з Семюелем Бейкером, і її життя змінилося назавжди.

Семюел Уайт Бейкер був англійським джентльменом із заможної родини, який захоплювався полюванням. Семюелу було лише 34 роки, коли його перша дружина Генрієтта померла від черевного тифу в 1855 році.

Семюель Бейкер

Добрий друг Бейкера, Махараджа Дуліп Сінгх, спадковий правитель Пенджабу, також був завзятим мисливцем, і в 1858 році вони вирішили разом пополювати на Дунаї. Наступний рік застав їх у Відіні. Саме тут вони з цікавості вирішили відвідати аукціон рабів - той самий, на якому мали продати Флоренс.

Кажуть, що османський паша Відіна перебив ставку Бейкера за неї, але, закохавшись у біляву, блакитнооку Флоренс з першого погляду, Бейкер врятував її і забрав з собою.

Хоча сьогодні нас шокує той факт, що Флоренс було лише 14 років, коли вони з Бейкером почали свої стосунки, у вікторіанські часи вік згоди становив 12 років.

Подружжя все ще перебувало в Європі, коли Бейкер почув про спроби свого друга Джона Ганнінга Спіка знайти витік Нілу. Одержимий думкою про дослідження та відкриття Африки, у 1861 році Бейкер з Флоренс на буксирі вирушив до Ефіопії та Судану.

Вирішивши простежити за річкою до її витоків, вони вирушили з Хартума вгору по Нілу. Флоренс виявилася безцінним членом групи, оскільки вільно розмовляла арабською мовою, яку вивчила ще в дитинстві в гаремі.

Бейкери допливли на човні до Гондокору (нині столиця Південного Судану), який у ті часи був базою для торгівлі слоновою кісткою та рабами. Тут вони зустріли друга Бейкера Спіка та його попутника Джеймса Гранта, які поверталися до Англії. Вони щойно повернулися з озера Вікторія, де відкрили, на їхню думку, одне з витоків Нілу. Бейкери вирішили, що вони будутьпродовжують справу своїх друзів і вирушають на південь від Гондокору до озера Вікторія, щоб спробувати знайти остаточний маршрут річки.

Семюель і Флоренс Бейкер

Семюель і Флоренс продовжували йти вздовж Білого Нілу пішки. Просування було повільним, кишить клопами, хворобами і небезпечним. Велика частина команди експедиції бунтувала і врешті-решт покинула їх. Пара переносила небезпечні для життя хвороби, але наполегливо, і після багатьох випробувань і негараздів, нарешті, досягла певного успіху, відкривши водоспад Мерчісон і озеро Альберт на території нинішньої Уганди, які вважаютьсяпершоджерелом Нілу протягом багатьох років після цього.

Після чотирьох років перебування в Африці Семюел і Флоренс повернулися до Англії і таємно одружилися в 1865 р. Семюел був нагороджений золотою медаллю Королівського географічного товариства, а потім посвячений у лицарі в 1866 р. Подружжя було прийнято в суспільстві, однак, коли історія їхнього знайомства, спільного життя в Африці і подальшого таємного шлюбу дійшла до королеви Вікторії, вона, вважаючи, що Бейкермав інтимні стосунки з дружиною до шлюбу (а він мав), виключив подружжя зі складу суду.

Маючи власний досвід работоргівлі, коли в 1869 році Бейкери отримали запрошення від Ісмаїл-паші, турецького віце-короля Єгипту, допомогти придушити работоргівлю в Гондокорі та навколо нього, вони знову вирушили до Африки. Семюела призначили генерал-губернатором Екваторіального Нілу із зарплатою в 10 000 фунтів стерлінгів на рік, величезною сумою на ті часи.

Работоргівці та їхні бранці

Добре екіпіровані та забезпечені невеликою армією, пекарі прагнули вигнати работоргівців з регіону. Під час запеклої битви в Масінді, столиці Буньоро, Флоренс служила нібито медиком, хоча, вочевидь, була готова воювати, оскільки в її сумках знайшли рушниці та пістолет, а також, що досить дивно, бренді та дві парасольки!

У своїх роботах і замальовках Бейкер зображує Флоренс як звичайну вікторіанську жінку, скромно одягнену за тогочасною модою. Можливо, так воно і було, коли вона перебувала в компанії інших європейців, однак під час подорожей вона носила штани і їздила верхи. За словами її чоловіка, Флоренс "не була крикункою", тобто їй було нелегко злякатися, що, зважаючи на історію її життя, не дивно.Флоренс була однією з тих, хто вижив.

Через чотири роки після прибуття до Буньоро Бейкерам довелося визнати поразку в кампанії з припинення работоргівлі вздовж Нілу. Після повернення з Африки в 1873 році вони переїхали до Сендфорд-Орлі в Девоні і влаштувалися в комфортабельному будинку на пенсії. Семюел продовжував писати на широку тематику, а Флоренс стала досвідченою господинею світського товариства.

Флоренс Леді Бейкер, бл. 1875 р.

Бейкер помер від серцевого нападу 30 грудня 1893 р. Флоренс продовжувала жити в їхньому будинку в Девоні до своєї смерті 11 березня 1916 р. Вони поховані в родинному склепі в Грімлі, поблизу Вустера.

Семюель Бейкер був одним з найвидатніших дослідників 19 століття, посвячений у лицарі за свої подорожі та відкриття. Бейкерів також пам'ятають за їхні спроби скасувати работоргівлю в Судані та дельті Нілу.