Pada abad ke-19, pencarian untuk menjelajahi pedalaman Afrika dan menemukan sumber Sungai Nil mendominasi pikiran para penjelajah Eropa. Pikirkan tentang eksplorasi awal Afrika dan nama-nama seperti James Bruce dan Mungo Park, Stanley dan Livingstone, John Hanning Speke, serta Richard Burton muncul dalam benak Anda.

Di antara orang-orang sezaman mereka, ada pasangan yang kurang terkenal dengan kisah menarik di baliknya... Samuel dan Florence Baker.

Jika Anda membaca tentang kehidupan Florence dalam sebuah novel, Anda akan merasa bahwa hal itu mungkin sedikit dibuat-buat.

Yatim piatu sejak kecil, dibesarkan di sebuah harem dan kemudian dijual di pelelangan budak kulit putih, Florence baru berusia awal belasan tahun saat ia 'dibebaskan' oleh seorang petualang dan penjelajah paruh baya asal Inggris yang membawanya bersamanya ke pedalaman Afrika untuk mencari sumber Sungai Nil.

Florence von Sass (Sass Flóra) lahir di Hongaria pada awal 1840-an. Dia masih kecil ketika keluarganya terjebak dalam Revolusi Hongaria 1848/9 untuk kemerdekaan dari Austria. Yatim piatu dan sendirian di sebuah kamp pengungsi di Vidin, sebuah kota yang saat itu merupakan bagian dari Kekaisaran Ottoman, ia dibawa oleh seorang pedagang budak Armenia dan dibesarkan di sebuah harem.

Pada tahun 1859, saat ia berusia sekitar 14 tahun, ia dibawa ke pelelangan budak kulit putih di kota untuk dijual. Di sana ia bertemu dengan Samuel Baker dan hidupnya berubah selamanya.

Samuel White Baker adalah seorang pria Inggris dari keluarga kaya yang memiliki hasrat untuk berburu. Samuel baru berusia 34 tahun ketika istri pertamanya, Henrietta, meninggal dunia karena demam tifoid pada tahun 1855.

Samuel Baker

Teman baik Baker, Maharaja Duleep Singh, penguasa turun-temurun Punjab, juga merupakan seorang pemburu yang giat dan pada tahun 1858 mereka memutuskan untuk melakukan perjalanan berburu bersama menyusuri Sungai Danube. Tahun berikutnya, mereka bertemu di Vidin. Di sinilah mereka memutuskan, karena penasaran, untuk menghadiri pelelangan budak - tempat Florence akan dijual.

Ceritanya, Pasha Ottoman dari Vidin mengalahkan Baker untuk mendapatkannya, tetapi setelah jatuh cinta pada Florence yang berambut pirang dan bermata biru pada pandangan pertama, Baker menyelamatkannya dan membawanya pergi.

Meskipun hari ini kita terkejut dengan fakta bahwa Florence baru berusia 14 tahun ketika dia dan Baker memulai hubungan mereka, pada zaman Victoria, usia persetujuan adalah 12 tahun.

Pasangan ini masih berada di Eropa ketika Baker mendengar upaya temannya, John Hanning Speke, untuk menemukan sumber Sungai Nil. Karena terobsesi dengan eksplorasi dan penemuan Afrika, pada tahun 1861 Baker, dengan Florence di belakangnya, berangkat ke Ethiopia dan Sudan.

Memutuskan untuk mengikuti sungai sampai ke sumbernya, mereka berangkat dari Khartoum untuk menyusuri sungai Nil. Florence terbukti menjadi anggota rombongan yang tak ternilai karena ia fasih berbahasa Arab, yang ia pelajari sejak kecil di harem.

Keluarga Baker melakukan perjalanan dengan perahu sampai ke Gondokor (sekarang ibu kota Sudan Selatan) yang pada masa itu merupakan basis perdagangan gading dan budak. Di sini mereka bertemu dengan teman Baker, Speke, dan rekan seperjalanannya, James Grant, dalam perjalanan pulang ke Inggris. Mereka baru saja kembali dari Danau Victoria, tempat mereka menemukan apa yang mereka kira sebagai salah satu sumber Sungai Nil. Keluarga Baker memutuskan untukmelanjutkan pekerjaan teman-teman mereka dan melakukan perjalanan ke selatan dari Gondokor menuju Danau Victoria untuk mencoba menemukan rute pasti sungai tersebut.

Samuel dan Florence Baker

Samuel dan Florence terus menyusuri Sungai Nil Putih dengan berjalan kaki. Kemajuannya lambat, penuh dengan serangga, penuh dengan penyakit, dan berbahaya. Sebagian besar tim ekspedisi memberontak dan akhirnya meninggalkan mereka. Pasangan ini mengalami penyakit yang mengancam nyawa namun tetap bertahan, dan setelah banyak cobaan dan kesengsaraan, akhirnya mereka berhasil menemukan Air Terjun Murchison dan Danau Albert di tempat yang sekarang disebut Uganda, yang dianggap sebagaisumber utama Sungai Nil selama bertahun-tahun setelahnya.

Setelah sekitar empat tahun di Afrika, Samuel dan Florence kembali ke Inggris dan menikah secara rahasia pada tahun 1865. Samuel dianugerahi medali emas dari Royal Geographical Society dan kemudian dianugerahi gelar ksatria pada tahun 1866. Pasangan ini disambut baik oleh masyarakat, namun ketika cerita tentang bagaimana mereka bertemu, kehidupan mereka bersama di Afrika, dan pernikahan rahasia mereka selanjutnya sampai ke Ratu Victoria, dia percaya bahwa Bakertelah berhubungan intim dengan istrinya sebelum menikah (yang memang sudah), mengecualikan pasangan tersebut dari Pengadilan.

Setelah memiliki pengalaman dalam perdagangan budak, ketika pada tahun 1869 keluarga Baker diundang oleh Isma'il Pasha, Raja Muda Turki di Mesir, untuk membantu menekan perdagangan budak di sekitar Gondokor, mereka berangkat ke Afrika sekali lagi. Samuel diangkat menjadi Gubernur Jenderal Nil Khatulistiwa dengan gaji £10.000 per tahun, jumlah yang sangat besar pada masa itu.

Para pedagang budak dan tawanan mereka

Dengan perlengkapan lengkap dan pasukan kecil, keluarga Baker berusaha mengusir para pedagang budak dari wilayah tersebut. Selama pertempuran sengit di Masindi, ibu kota Bunyoro, Florence bertugas seolah-olah sebagai petugas medis, meskipun ia jelas siap bertempur, karena di dalam tasnya ditemukan senapan dan pistol, serta, yang lebih aneh lagi, brendi dan dua buah payung!

Dalam tulisan dan sketsa-sketsanya, Baker menggambarkan Florence sebagai seorang wanita Victoria yang konvensional, berpakaian sopan dengan gaya masa itu. Hal ini mungkin benar ketika ditemani oleh orang Eropa lainnya, namun ketika bepergian ia mengenakan celana panjang dan berkuda dengan mengangkang. Menurut suaminya, Florence "bukan seorang yang suka berteriak", yang berarti ia tidak mudah takut, dan ini tidaklah mengherankan, karena kisah hidupnya.Florence adalah salah satu penyintas kehidupan.

Empat tahun setelah mereka tiba di Bunyoro, keluarga Baker harus mengakui kekalahan dalam kampanye mereka untuk menghentikan perdagangan budak di sepanjang Sungai Nil. Sekembalinya dari Afrika pada tahun 1873, mereka pindah ke Sandford Orleigh di Devon dan menetap di masa pensiun yang nyaman. Samuel terus menulis tentang berbagai topik dan Florence menjadi nyonya rumah yang ulung.

Florence Lady Baker sekitar tahun 1875

Baker meninggal karena serangan jantung pada tanggal 30 Desember 1893. Florence terus tinggal di rumah mereka di Devon sampai kematiannya pada tanggal 11 Maret 1916. Mereka dimakamkan di makam keluarga di Grimley, dekat Worcester.

Samuel Baker adalah salah satu penjelajah paling penting di abad ke-19, yang dianugerahi gelar ksatria atas perjalanan dan penemuannya. Keluarga Baker juga dikenang atas upaya mereka untuk menghapuskan perdagangan budak di Sudan dan delta Nil.