Τον 19ο αιώνα, η αναζήτηση της εξερεύνησης του εσωτερικού της Αφρικής και της ανακάλυψης της πηγής του ποταμού Νείλου κυριάρχησε στο μυαλό των Ευρωπαίων εξερευνητών. Σκεφτείτε την πρώιμη εξερεύνηση της Αφρικής και σας έρχονται στο μυαλό ονόματα όπως ο James Bruce και ο Mungo Park, ο Stanley και ο Livingstone, ο John Hanning Speke και ο Richard Burton.

Μεταξύ των συγχρόνων τους ήταν ένα λιγότερο γνωστό ζευγάρι με μια συναρπαστική ιστορία... ο Samuel και η Florence Baker.

Αν διαβάζατε για τη ζωή της Φλωρεντίας σε ένα μυθιστόρημα, θα νιώθατε ότι ήταν ίσως λίγο τραβηγμένη.

Ορφανή από παιδί, μεγαλωμένη σε χαρέμι και στη συνέχεια πουλημένη σε δημοπρασία λευκών σκλάβων, η Φλόρενς ήταν μόλις στην εφηβεία της όταν "απελευθερώθηκε" από έναν μεσήλικα Άγγλο τυχοδιώκτη και εξερευνητή, ο οποίος την πήρε μαζί του στη βαθύτερη Αφρική σε αναζήτηση της πηγής του Νείλου.

Η Φλόρενς φον Σας (Sass Flóra) γεννήθηκε στην Ουγγαρία στις αρχές της δεκαετίας του 1840. Ήταν μόλις παιδί όταν η οικογένειά της βρέθηκε στην Ουγγρική Επανάσταση του 1848/9 για την ανεξαρτησία από την Αυστρία. Ορφανή και μόνη σε έναν καταυλισμό προσφύγων στο Βίντιν, μια πόλη που ανήκε τότε στην Οθωμανική Αυτοκρατορία, την πήρε ένας Αρμένιος έμπορος σκλάβων και την μεγάλωσε σε ένα χαρέμι.

Το 1859, όταν ήταν περίπου 14 ετών, την πήγαν σε μια δημοπρασία λευκών σκλάβων στην πόλη για να την πουλήσουν. Εκεί θα συναντούσε τον Σάμιουελ Μπέικερ και η ζωή της θα άλλαζε για πάντα.

Ο Samuel White Baker ήταν ένας Άγγλος τζέντλεμαν από πλούσια οικογένεια με πάθος για το κυνήγι. Ο Samuel ήταν μόλις 34 ετών όταν η πρώτη του σύζυγος Henrietta πέθανε από τυφοειδή πυρετό το 1855.

Samuel Baker

Ο καλός φίλος του Baker, ο Μαχαραγιάς Duleep Singh, ο κληρονομικός ηγεμόνας του Punjab, ήταν επίσης μανιώδης κυνηγός και το 1858 αποφάσισαν να κάνουν μαζί ένα κυνηγετικό ταξίδι στον ποταμό Δούναβη. Τον επόμενο χρόνο βρέθηκαν στο Vidin. Εκεί αποφάσισαν, από περιέργεια, να παρακολουθήσουν τη δημοπρασία σκλάβων - εκείνη στην οποία επρόκειτο να πουληθεί η Φλωρεντία.

Η ιστορία λέει ότι ο Οθωμανός πασάς του Βιντίν υπερθεμάτισε τον Μπέικερ, αλλά αφού ερωτεύτηκε την ξανθιά, γαλανομάτα Φλωρεντία με την πρώτη ματιά, ο Μπέικερ τη διέσωσε και την πήρε μαζί του.

Αν και σήμερα μας σοκάρει το γεγονός ότι η Φλόρενς ήταν μόλις 14 ετών όταν ξεκίνησε τη σχέση της με τον Μπέικερ, στη βικτοριανή εποχή η ηλικία συναίνεσης ήταν τα 12 έτη.

Το ζευγάρι βρισκόταν ακόμη στην Ευρώπη όταν ο Μπέικερ άκουσε για τις προσπάθειες του φίλου του Τζον Χάνινγκ Σπηκ να εντοπίσει την πηγή του Νείλου. Έχοντας πλέον εμμονή με τη σκέψη της εξερεύνησης και ανακάλυψης της Αφρικής, το 1861 ο Μπέικερ, με τη Φλωρεντία στη ρυμούλκηση, ξεκίνησε για την Αιθιοπία και το Σουδάν.

Αποφασίζοντας να ακολουθήσουν τον ποταμό μέχρι την πηγή του, ξεκίνησαν από το Χαρτούμ για να ταξιδέψουν μέχρι τον Νείλο. Η Φλωρεντία αποδείχθηκε ανεκτίμητο μέλος της ομάδας, καθώς μιλούσε άπταιστα αραβικά, τα οποία είχε μάθει ως παιδί στο χαρέμι.

Οι Μπέικερς ταξίδεψαν με πλοίο μέχρι το Γκοντοκόρ (σημερινή πρωτεύουσα του Νότιου Σουδάν), το οποίο εκείνη την εποχή ήταν βάση για το εμπόριο ελεφαντόδοντου και σκλάβων. Εδώ συνάντησαν τον φίλο του Μπέικερ Σπηκ και τον συνταξιδιώτη του Τζέιμς Γκραντ που επέστρεφαν στην Αγγλία. Μόλις είχαν έρθει από τη λίμνη Βικτώρια, όπου είχαν ανακαλύψει αυτό που θεωρούσαν ότι ήταν μία από τις πηγές του Νείλου. Οι Μπέικερς αποφάσισαν ότι θασυνεχίζουν το έργο των φίλων τους και ταξιδεύουν νότια από το Gondokor προς τη λίμνη Βικτώρια για να προσπαθήσουν να βρουν την οριστική διαδρομή του ποταμού.

Samuel και Florence Baker

Ο Σάμιουελ και η Φλόρενς συνέχισαν κατά μήκος του Λευκού Νείλου με τα πόδια. Η πρόοδος ήταν αργή, γεμάτη έντομα, ασθένειες και επικίνδυνη. Μεγάλο μέρος της ομάδας αποστολής στασίασε και τελικά τους εγκατέλειψε. Το ζευγάρι υπέμεινε απειλητικές για τη ζωή τους ασθένειες, αλλά επέμεινε και μετά από πολλές δοκιμασίες και δυσκολίες, είχε τελικά κάποια επιτυχία, ανακαλύπτοντας τους καταρράκτες Murchison και τη λίμνη Albert στη σημερινή Ουγκάντα, που θεωρείταιη κύρια πηγή του Νείλου για πολλά χρόνια μετά.

Μετά από περίπου τέσσερα χρόνια στην Αφρική, ο Σάμιουελ και η Φλόρενς επέστρεψαν στην Αγγλία και παντρεύτηκαν μυστικά το 1865. Ο Σάμιουελ τιμήθηκε με το χρυσό μετάλλιο της Βασιλικής Γεωγραφικής Εταιρείας και στη συνέχεια χρίστηκε ιππότης το 1866. Το ζευγάρι καλωσορίστηκε στην κοινωνία, ωστόσο όταν η ιστορία του πώς γνωρίστηκαν, η κοινή τους ζωή στην Αφρική και ο μετέπειτα μυστικός γάμος τους έφτασε στη βασίλισσα Βικτώρια εκείνη, πιστεύοντας ότι ο Μπέικερείχε συνάψει ερωτικές σχέσεις με τη σύζυγό του πριν από το γάμο (πράγμα που είχε κάνει), απέκλεισε το ζευγάρι από το Δικαστήριο.

Έχοντας και οι ίδιοι εμπειρία από το δουλεμπόριο, όταν το 1869 οι Μπέικερς προσκλήθηκαν από τον Ισμαήλ Πασά, τον Τούρκο Αντιβασιλέα της Αιγύπτου, να βοηθήσουν στην καταστολή του δουλεμπορίου στο Γκοντοκόρ και γύρω από αυτό, ξεκίνησαν και πάλι για την Αφρική. Ο Σάμιουελ έγινε Γενικός Διοικητής του Ισημερινού Νείλου με μισθό 10.000 λίρες ετησίως, ένα τεράστιο ποσό για εκείνη την εποχή.

Οι δουλέμποροι και οι αιχμάλωτοί τους

Καλά εξοπλισμένοι και εφοδιασμένοι με ένα μικρό στρατό, οι Bakers προσπάθησαν να διώξουν τους δουλέμπορους από την περιοχή. Κατά τη διάρκεια μιας μάχης στο Μασίντι, πρωτεύουσα του Μπουνιόρο, η Φλωρεντία υπηρέτησε επιδεικτικά ως γιατρός, αν και ήταν προφανώς έτοιμη να πολεμήσει, καθώς στις τσάντες της βρέθηκε να μεταφέρει τουφέκια και ένα πιστόλι, καθώς και, μάλλον παράξενο, κονιάκ και δύο ομπρέλες!

Στα γραπτά και τα σκίτσα του, ο Μπέικερ παρουσιάζει τη Φλόρενς ως μια συμβατική βικτοριανή γυναίκα, ντυμένη σεμνά σύμφωνα με τη μόδα της εποχής. Αυτό μπορεί να ίσχυε όταν βρισκόταν με άλλους Ευρωπαίους, ωστόσο όταν ταξίδευε φορούσε παντελόνια και ίππευε καβάλα. Σύμφωνα με τον σύζυγό της, η Φλόρενς "δεν φώναζε", δηλαδή δεν φοβόταν εύκολα, κάτι που, δεδομένης της ιστορίας της ζωής της, δεν αποτελεί έκπληξη.Η Φλωρεντία ήταν μια από τις επιζώντες της ζωής.

Τέσσερα χρόνια αφότου έφτασαν στο Μπουνιόρο, οι Μπέικερς αναγκάστηκαν να παραδεχτούν την ήττα τους στην εκστρατεία τους για την παύση του δουλεμπορίου κατά μήκος του Νείλου. Με την επιστροφή τους από την Αφρική το 1873, μετακόμισαν στο Sandford Orleigh στο Ντέβον και εγκαταστάθηκαν σε μια άνετη συνταξιοδότηση. Ο Σάμιουελ συνέχισε να γράφει για ένα ευρύ φάσμα θεμάτων και η Φλόρενς έγινε μια καταξιωμένη οικοδέσποινα της κοινωνίας.

Florence Lady Baker περίπου. 1875

Ο Μπέικερ πέθανε από καρδιακή προσβολή στις 30 Δεκεμβρίου 1893. Η Φλόρενς συνέχισε να ζει στο σπίτι τους στο Ντέβον μέχρι το θάνατό της στις 11 Μαρτίου 1916. Έχουν ταφεί στον οικογενειακό τάφο στο Γκρίμλεϊ, κοντά στο Γουόρσεστερ.

Ο Σάμιουελ Μπέικερ ήταν ένας από τους σημαντικότερους εξερευνητές του 19ου αιώνα, ο οποίος χρίστηκε ιππότης για τα ταξίδια και τις ανακαλύψεις του. Οι Μπέικερς έμειναν επίσης στην ιστορία για τις προσπάθειές τους να καταργήσουν το δουλεμπόριο στο Σουδάν και στο δέλτα του Νείλου.