Ήταν μια ιστορία αντάξια του διασημότερου ντετέκτιβ του κόσμου, του Σέρλοκ Χολμς- και ο Σερ Άρθουρ Κόναν-Ντόιλ, ο δημιουργός του μεγάλου ντετέκτιβ, είχε εμπλακεί στην πλοκή. Το 1912, ένας δικηγόρος ονόματι Τσαρλς Ντόσον, ο οποίος είχε αρχαιολογικά ενδιαφέροντα και φιλοδοξίες να γίνει μέλος της περίφημης Βασιλικής Εταιρείας, ανακοίνωσε ότι είχε βρεθεί ένα απολίθωμα που αντιπροσώπευε τον χαμένο κρίκο μεταξύ ανθρώπων και πιθήκων.Ο Dawson ήταν ερασιτέχνης, αλλά είχε την υποστήριξη του επαγγελματία παλαιοντολόγου Arthur Smith Woodward.

Τα λείψανα των Eoanthropus dawsoni , ο Άνθρωπος της Αυγής του Ντόουσον, είχε αναδυθεί από τις ανασκαφές του Ντόουσον σε έναν αμμοχάλικο της Πλειστοκαινικής εποχής κοντά στο Πίλτνταουν στο Σάσεξ. Ο Άνθρωπος του Πίλτνταουν, όπως έγινε αργότερα γνωστός, είχε όλα όσα απαιτούνταν για να γίνει πρωτοσέλιδο: ήταν μισού εκατομμυρίου ετών, ήταν μοναδικός και είχε όλη την ανατροφή της πατρίδας του που θα μπορούσε κανείς να επιθυμεί. Ο αρχαιότερος ανθρώπινος πρόγονός μας ήρθε από την Αγγλία! Η δεξιά μέρος της Αγγλίας, μάλιστα!

Οι θεωρίες του Δαρβίνου για την εξέλιξη είχαν εδραιωθεί στις αρχές του 1900 και το κυνήγι είχε ξεκινήσει εδώ και αρκετό καιρό για ένα άγνωστο ακόμη πλάσμα που θα σηματοδοτούσε το σημείο στο οποίο οι άνθρωποι και οι πίθηκοι άρχισαν τη χωριστή εξελικτική τους ανάπτυξη. Από την ανακάλυψη του "Ανθρώπου της Χαϊδελβέργης," Homo heidelbergensis, στη Γερμανία το 1907, η αναζήτηση για την εύρεση ενός ακόμη παλαιότερου ανθρώπινου απολιθώματος είχε μετατραπεί σε ευθεία ανταγωνισμό.

Η ημερομηνία της αποκάλυψης του Ανθρώπου του Πίλτνταουν δεν ήταν τυχαία, καθώς μέσα σε δύο χρόνια η Βρετανία και η Γερμανία θα βρίσκονταν σε πόλεμο και ακόμη και τα κομμάτια ενός αρχαίου απολιθώματος θα μπορούσαν να παίξουν ρόλο στις εθνικές ζήλιες. Όταν ο Ντώσον έγραψε για πρώτη φορά στον Γούντγουορντ για την ανακάλυψή του, του είπε ότι εδώ ήταν ένας αντίπαλος για την Homo heidelbergensis Οι προσωπικές φιλοδοξίες του Dawson ήταν σύμφωνες με το εθνικό αίσθημα της εποχής. Ο Smith Woodward, ο οποίος ήταν τότε φύλακας της Γεωλογίας στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου, ήταν κατανοητό ότι ήταν συγκινημένος από τα ευρήματα του έμπιστου φίλου και συναδέλφου του Charles Dawson, ο οποίος έχαιρε μεγάλης εκτίμησης στο Sussex.

Τι ακριβώς είχε βρει ο Ντώσον; Στις αρχές του 1912, είπε στον Σμιθ Γούντγουορντ ότι οι εργάτες είχαν ανακαλύψει μέρος ενός κρανίου το 1908, δεν κατάφεραν να το αναγνωρίσουν σωστά και το είχαν διαλύσει. Τώρα είχε στην κατοχή του ένα κομμάτι του κρανίου. Ο Σμιθ Γούντγουορντ και ο Ντώσον πήγαν πίσω στα χαλίκια για να δουν αν θα μπορούσαν να βρουν περισσότερα θραύσματα. Ανακάλυψαν όχι μόνο περισσότερα θραύσματα κρανίου, αλλά και μισό οστό κάτω γνάθου, ζωικόΣυλλογικά, το σύνολο φαινόταν να αποκαλύπτει μια ενδιαφέρουσα αφήγηση για έναν από τους πρώτους προγόνους μας.

Στη συνέχεια, τον Δεκέμβριο του 1912, σε μια συνάντηση της Γεωλογικής Εταιρείας του Λονδίνου, οι δύο άνδρες παρουσίασαν τους καρπούς της έρευνάς τους. Ο Σμιθ Γούντγουορντ είχε δημιουργήσει μια αναπαράσταση των εξαιρετικών χαρακτηριστικών του ανθρώπου του Πιλτντάουν, τα οποία συνδύαζαν χαρακτηριστικά που ήταν τόσο πιθηκοειδή όσο και ανθρώπινα. Το κρανίο ευνοούσε τον άνθρωπο, αν και ήταν μικρότερο σε μέγεθος από τα σύγχρονα κρανία. Το σαγόνι ήταν σχεδόν πανομοιότυπο με αυτό ενός σύγχρονουΟ συναγερμός θα έπρεπε να είχε χτυπήσει σε εκείνο το σημείο, αλλά το έθνος ήταν πολύ ενθουσιασμένο με την ιδέα ότι ο πρώτος ανθρώπινος πρόγονός μας ήταν, όπως και ο Θεός, προφανώς Άγγλος. Ως πιθανή ημερομηνία για την ηλικία του ορίστηκε τα 500.000 χρόνια. Τα αποτελέσματα έγιναν, σε γενικές γραμμές, δεκτά με ενθουσιασμό από την επιστημονική κοινότητα. Το έθνος χειροκρότησε.

Ωστόσο, δεν άργησαν να εμφανιστούν οι αμφισβητίες του Θωμά. Ένας από τους πρώτους ήταν ο Άρθουρ Κιθ της Βασιλικής Εταιρείας Χειρουργών, του οποίου η δική του ανακατασκευή έκανε Homo piltdownensis Ένας ακαδημαϊκός από το King's College του Λονδίνου, ο David Waterston, δημοσίευσε μια εργασία το 1913 επισημαίνοντας ότι ο λόγος που ο άνθρωπος του Piltdown έμοιαζε με άνθρωπο με σαγόνι χιμπατζή ήταν επειδή αυτό ήταν: ένα ανθρώπινο κρανίο σε συνδυασμό με σαγόνι πιθήκου.

Μέχρι τότε, η παρέλαση του Πίλτνταουν κυλούσε πολύ χαρούμενα για να θέλει κανείς να την ανατρέψει. Ο ανακάλυπτης του Ανθρώπου της Χαϊδελβέργης υποστήριξε αθλητικά την ανακάλυψη. Το κοινό το λάτρεψε και φυσικά ο Άνθρωπος του Πίλτνταουν ήταν μια ευλογία για τους σκιτσογράφους. Γιατί, ήταν ακόμη και ο ιδιοκτήτης ενός αντικειμένου σε σχήμα ρόπαλου του κρίκετ που είχε κατασκευαστεί από ένα απολιθωμένο οστό ελέφαντα!

Η ανακατασκευή του Smith Woodward είχε συμπεριλάβει κυνόδοντες που σίγουρα ευνοούσαν τον πίθηκο έναντι της ανθρώπινης πλευράς της οικογένειας, παρόλο που η σιαγόνα δεν τους περιείχε αρχικά. Το 1913, περαιτέρω έρευνες στα λάφυρα ανακάλυψαν, προς προφανή έκπληξη όλων, έναν κυνόδοντα που έμοιαζε με τον πίθηκο και ταίριαζε στη σιαγόνα. Ανακαλύπτης του κυνόδοντα ήταν το μέλος της ομάδας Pierre Teilhard de Chardin, οΓάλλος Ιησουίτης που αποκτούσε διεθνή φήμη ως παλαιοντολόγος και γεωλόγος.

Αυτή η ανακάλυψη, αυτό ακριβώς που θα έπρεπε να έχει σφραγίσει τα πράγματα, ήταν στην πραγματικότητα η πρώτη μεγάλη ρωγμή στην ιστορία. Ο Άρθουρ Κιθ επισήμανε ότι ο κυνόδοντας θα καθιστούσε αδύνατο για τους γομφίους να παρουσιάσουν το είδος της φθοράς που παρουσίασαν, αφού δεν θα επέτρεπε το μάσημα από πλευρά σε πλευρά που είναι χαρακτηριστικό του ανθρώπου. Ξεκίνησε ένας ακαδημαϊκός καβγάς, με τον ανθρωπολόγο Γκράφτον Έλιοτ-Σμιθ, ο οποίος θανα χτίσει τη φήμη του με την έρευνά του για τις βασιλικές μούμιες της αρχαίας Αιγύπτου, παίρνοντας το μέρος του Smith Woodward. Η διαφωνία αυτή προκάλεσε μόνιμη ρήξη μεταξύ του Smith Woodward και του Keith.

Ο Άνθρωπος του Πιλτντάουν είχε μακροχρόνιες συνέπειες για τη μελέτη των αρχαίων ανθρώπων. Το 1914, η ανακάλυψη του κρανίου Talgai στην Αυστραλία θεωρήθηκε ως επιβεβαίωση της γνησιότητας του Ανθρώπου του Πιλτντάουν και όχι ως μια σημαντική ανακάλυψη από μόνη της. Ο σκεπτικισμός συνεχίστηκε επίσης, με τον Marcellin Boule να δηλώνει το 1915 ότι ο Άνθρωπος του Πιλτντάουν αποτελείται από μια κάτω γνάθο πιθήκου και ένα ανθρώπινο κρανίο. Μια παρόμοιασυμπέρασμα είχε βγάλει ο Gerrit Smith Miller. Ευτυχώς, ο Dawson ανακάλυψε περισσότερα θραύσματα κρανίου το 1915, αν και δεν έλεγε πού ακριβώς, καθιερώνοντας γρήγορα το "Piltdown II." Το 1923, ο Franz Weidenreich πρόσθεσε στη διαμάχη λέγοντας ότι τα λείψανα όχι μόνο ήταν ένα ανθρώπινο κρανίο με σαγόνι ουρακοτάγκου, αλλά τα δόντια είχαν προφανώς λιμαριστεί. Μέχρι τότε, ο Dawson είχε πεθάνει προ πολλού.

Η υπόθεση τελικά εξιχνιάστηκε από τους επιστημονικούς ερευνητές Kenneth Page Oakley, Sir Wilfrid Le Gros Clark και Joseph Weiner, τα ανεξάρτητα αποτελέσματα των οποίων δημοσιεύτηκαν στους Times το 1953. Ο άνθρωπος του Piltdown ήταν μια πλαστογραφία που αποτελούνταν από τα λείψανα τριών ειδών: ανθρώπου, χιμπατζή και ουρακοτάγκου. Τα δόντια είχαν λιμαριστεί για να φαίνονται πιο ανθρώπινα και η συλλογή είχε χρωματιστεί με σίδηρο και χρωμικό οξύ.

Το ερώτημα παρέμενε: ποιος ήταν υπεύθυνος για τη φάρσα; Η προφανής επιλογή ήταν ο ίδιος ο Ντώσον. Είχε την ευκαιρία και κυρίως το κίνητρο: τη φιλοδοξία. Ωστόσο, το δάχτυλο της υποψίας έδειχνε επίσης προς τον Teilhard de Chardin και τον Arthur Keith μεταξύ άλλων, καθώς και τον Sir Arthur Conan-Doyle, ο οποίος ζούσε κοντά και θεωρήθηκε ότι είχε τους δικούς του λόγους για να βλάψει τη φήμη του επιστημονικούΠιθανώς η μεγαλοφυΐα του Ντώσον έγκειται στο γεγονός ότι "οι εργάτες" ανακάλυψαν το αρχικό κρανίο και ο Teilhard de Chardin βρήκε τον κυνόδοντα, στρέφοντας έτσι την προσοχή μακριά από τον εαυτό του.

Το 2003, ο Μάιλς Ράσελ του Πανεπιστημίου του Μπόρνμουθ αποκάλυψε ότι ο κύριος ύποπτος Ντόσον είχε κάνει καριέρα στην πλαστογραφία. Πολλά από τα αντικείμενα της λεγόμενης αρχαιολογικής συλλογής του ήταν απομιμήσεις, με τον Ράσελ να καταλήγει στο συμπέρασμα ότι το Piltdown ήταν "το αποκορύφωμα ενός έργου ζωής". Το 2016, μια ομάδα από το Πανεπιστήμιο John Moores του Λίβερπουλ με επικεφαλής την Ιζαμπέλ Ντε Γκρουτ χρησιμοποίησε αξονικές τομογραφίες, ανάλυση DNA και τομογραφία ακτίνων Χ για νααποκάλυψαν τις μεθόδους που χρησιμοποιήθηκαν για τη δημιουργία του ανθρώπου του Piltdown. Το συμπέρασμά τους ήταν ότι επρόκειτο για το έργο ενός και μόνο απατεώνα, ο οποίος χρησιμοποίησε υλικό από έναν και μόνο ουρακοτάγκο από το Βόρνεο και ίσως τρεις ανθρώπους μεσαιωνικής χρονολογίας. Για τη συγκράτηση του συνόλου είχε χρησιμοποιηθεί οδοντικός στόκος. Δεδομένου ότι δεν έγιναν ποτέ περαιτέρω ανακαλύψεις μετά το θάνατο του Dawson, το συμπέρασμα είναι ότι το έκανε ο Dawson.Στοιχειώδες, αγαπητέ μου Γουάτσον, όπως δεν είπε ποτέ ο Χολμς.

Ο Άνθρωπος του Πίλτνταουν έχει θεωρηθεί ποικιλοτρόπως ως ένα ντροπιαστικό επεισόδιο για το κατεστημένο, μια διασκεδαστική φάρσα και μια εγκληματική πράξη. Ίσως ο καλύτερος χαρακτηρισμός, όπως εκφράστηκε από τους ακαδημαϊκούς που εργάστηκαν σκληρά για να ανακαλύψουν την αλήθεια, είναι "προειδοποιητικό παραμύθι". Ίσως μάλιστα οι σύγχρονες ερευνητικές μέθοδοι που είναι πλέον διαθέσιμες στους παλαιοανθρωπολόγους και τους αρχαιολόγους να έλαβαν ώθησηαπό τον Piltdown Man, επειδή κανείς δεν ήθελε να ξανασυμβεί αυτό.

Η Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot είναι ιστορικός, αιγυπτιολόγος και αρχαιολόγος με ιδιαίτερο ενδιαφέρον για την ιστορία των ιπποειδών. Η Miriam έχει εργαστεί ως επιμελήτρια μουσείων, πανεπιστημιακός ακαδημαϊκός, εκδότης και σύμβουλος διαχείρισης πολιτιστικής κληρονομιάς. Αυτή τη στιγμή ολοκληρώνει το διδακτορικό της στο Πανεπιστήμιο της Γλασκώβης.