Ez a történet méltó volt a világ leghíresebb detektívjéhez, Sherlock Holmeshoz, és Sir Arthur Conan-Doyle, a nagyszerű detektív megalkotója is belekeveredett a cselekménybe. 1912-ben egy Charles Dawson nevű ügyvéd, aki antikvárius érdeklődésű volt és a tekintélyes Royal Society tagjává akart válni, bejelentette, hogy találtak egy fosszíliát, amely az ember és a majmok közötti hiányzó láncszemet képviselte.Dawson amatőr volt, de Arthur Smith Woodward hivatásos paleontológus támogatta.

A maradványok Eoanthropus dawsoni , Dawson Hajnal-embere, Dawson ásatásaiból került elő egy pleisztocén kori kavicsbányában, a sussexi Piltdown közelében. A Piltdown-ember, ahogy később ismertté vált, rendelkezett mindennel, ami a címlapokra került: félmillió éves volt, egyedi volt, és minden hazai megyei tenyészete megvolt, amit csak kívánni lehetett. A legősibb emberi ősünk Angliából származott! A jobbra rész Angliában, méghozzá!

Darwin evolúciós elméletei az 1900-as évek elejére már megalapozottak voltak, és egy ideje már folyt a vadászat egy még ismeretlen lény után, amely jelezte volna azt a pontot, ahol az ember és a majmok különálló evolúciós fejlődése megkezdődött. A "Heidelbergi ember" felfedezése óta Homo heidelbergensis, Németországban 1907-ben, a még régebbi emberi fosszíliák keresése nyílt versengéssé vált.

A Piltdown-ember felfedezésének időpontja nem volt véletlen, hiszen két éven belül Nagy-Britannia és Németország háborúban állt, és még egy ősi fosszília darabjai is szerepet játszhattak a nemzeti féltékenységben. Amikor Dawson először írt Woodwardnak a felfedezéséről, azt mondta neki, hogy itt van egy riválisa a Piltdown-embernek. Homo heidelbergensis Dawson személyes ambíciói összhangban voltak az akkori nemzeti érzelmekkel. Smith Woodwardot, aki akkoriban a londoni Természettudományi Múzeum geológiai felügyelője volt, érthető módon megragadták megbízható barátja és kollégája, Charles Dawson felfedezései, akit nagyra becsültek Sussexben.

Mit talált Dawson pontosan? 1912 elején elmondta Smith Woodwardnak, hogy 1908-ban munkások találták meg egy koponya egy részét, de nem tudták megfelelően azonosítani, és összetörték. Most már birtokában volt a koponya egy darabja. Smith Woodward és Dawson visszamentek a kavicságyakhoz, hogy megnézzék, találnak-e még több töredéket. Nemcsak további koponyatöredékeket találtak, hanem egy fél alsó állkapocscsontot, állatiA leletegyüttes összességében úgy tűnt, hogy érdekes történetet tár fel egyik legkorábbi ősünkről.

Aztán 1912 decemberében, a londoni Geológiai Társaság ülésén a két férfi bemutatta kutatásaik gyümölcsét. Smith Woodward elkészítette a Piltdown-ember rendkívüli vonásainak rekonstrukcióját, amely a majom és az ember jellemzőit egyaránt ötvözte. A koponya az embernek kedvezett, bár kisebb volt, mint a modern koponyák. Az állkapocscsont szinte teljesen megegyezett a modern emberével.A vészharangoknak már ekkor meg kellett volna kongatniuk a vészharangokat, de a nemzetet túlságosan is csiklandozta az a gondolat, hogy legkorábbi emberi ősünk, akárcsak Isten, nyilvánvalóan angol volt. 500 000 éves korát határozták meg. Az eredményeket a tudományos közösség összességében lelkesen fogadta. A nemzet tapsolt.

Nem tartott sokáig, amíg a kétkedő thomások felbukkantak. Az egyik első Arthur Keith volt a Királyi Sebész Társaságból, akinek saját rekonstrukciója a következőképp alakult Homo piltdownensis (Sokkal jobban illik egy Home Counties-i őshöz.) A londoni King's College egyik akadémikusa, David Waterston 1913-ban publikált egy tanulmányt, amelyben rámutatott, hogy a Piltdown-ember azért nézett ki úgy, mint egy ember egy csimpánz állkapcsával, mert az volt: egy emberi koponya egy majom állkapcsával kombinálva.

Ekkorra a Piltdown-parádé már túl vidáman gördült, hogy bárki is el akarta volna rontani. A Heidelbergi Ember felfedezője sportosan támogatta a felfedezést. A közönség imádta, és persze a Piltdown-ember a karikaturistáknak is nagy kedvence volt. Még egy krikettütő alakú, fosszilis elefántcsontból készült tárgy is a tulajdonában volt!

Smith Woodward rekonstrukciója olyan szemfogakat tartalmazott, amelyek egyértelműen a majomnak kedveztek az emberi oldal helyett, bár az állkapocs eredetileg nem tartalmazta őket. 1913-ban a lelethalom további vizsgálatai során mindenki nyilvánvaló meglepetésére egy majomszerű szemfogat fedeztek fel, amely illeszkedett az állkapocshoz. A szemfog felfedezője a csapat tagja, Pierre Teilhard de Chardin volt, aFrancia jezsuita, aki paleontológusként és geológusként nemzetközi hírnevet szerzett.

Ez a felfedezés, aminek meg kellett volna pecsételnie a dolgokat, valójában az első nagy repedés volt a történetben. Arthur Keith rámutatott, hogy a szemfog lehetetlenné tette volna, hogy az őrlőfogak olyan kopást mutassanak, mint amilyet mutattak, mivel nem tette volna lehetővé az emberre jellemző oldalirányú rágást. Akadémiai zsemleharc tört ki, Grafton Elliot-Smith antropológussal, akiaz ókori Egyiptom királyi múmiáinak vizsgálatával szerzett hírnevet, és Smith Woodward mellé állt. A vita állandó szakadást okozott Smith Woodward és Keith között.

A Piltdown Embernek hosszú távú következményei voltak az ősi ember tanulmányozására. 1914-ben a Talgai koponya felfedezését Ausztráliában inkább a Piltdown Ember hitelességének megerősítésének tekintették, mint önállóan fontos felfedezésnek. A szkepticizmus is folytatódott, Marcellin Boule 1915-ben azt állította, hogy a Piltdown Ember egy majom állkapocsból és egy emberi koponyából állt. Egy hasonlókövetkeztetést Gerrit Smith Miller vonta le. 1915-ben Dawson szerencsére újabb koponyatöredékeket fedezett fel, bár azt nem árulta el, hogy pontosan hol, és gyorsan "Piltdown II." néven állapította meg. 1923-ban Franz Weidenreich tovább fokozta a vitát azzal, hogy a maradványok nem csupán egy emberi koponya, orangután állkapoccsal, de a fogakat nyilvánvalóan le is reszelték. Ekkorra Dawson már rég halott volt.

Az ügyet végül Kenneth Page Oakley, Sir Wilfrid Le Gros Clark és Joseph Weiner tudományos nyomozók buktatták le, akiknek független eredményeit 1953-ban a The Timesban publikálták. A Piltdown-ember egy hamisítvány volt, amely három faj: az ember, a csimpánz és az orangután maradványaiból állt össze. A fogakat megreszelték, hogy emberibbnek tűnjenek, a gyűjteményt pedig vas- és krómsavval festették meg.

A kérdés az maradt: ki volt a felelős az átverésért? A nyilvánvaló választás maga Dawson volt. Megvolt rá a lehetősége és mindenekelőtt az indítéka: az ambíció. A gyanú azonban többek között Teilhard de Chardinra és Arthur Keith-re is mutatott, valamint Sir Arthur Conan-Doyle-ra, aki a közelben lakott, és akiről úgy vélték, hogy megvoltak a maga okai a tudományos hírnév rombolására.Lehetséges, hogy Dawson zseniális húzása abban rejlett, hogy "a munkások" felfedezték az eredeti koponyát, Teilhard de Chardin pedig megtalálta az agyarfogat, és ezzel elterelte magáról a figyelmet.

2003-ban Miles Russell, a Bournemouthi Egyetem munkatársa felfedte, hogy a fő gyanúsított Dawson karriert csinált a hamisításból. Az úgynevezett antikváriumi gyűjteményének számos darabja hamisítvány volt, Russell pedig arra a következtetésre jutott, hogy a Piltdown "egy életmű csúcspontja". 2016-ban a Liverpool John Moores Egyetem Isabelle De Groote által vezetett csoportja CT-vizsgálatok, DNS-elemzés és röntgentomográfia segítségével megállapította.felfedték a Piltdown-ember létrehozásához használt módszereket. Következtetésük az volt, hogy egyetlen csaló műve, aki egyetlen borneói orángután és talán három középkori ember anyagát használta fel. Az összeállítást fogászati gyurmával tartották össze. Mivel Dawson halála után további felfedezésekre nem került sor, a következtetés az, hogy Dawson volt a tettes.Elemi, kedves Watson, ahogy Holmes soha nem mondta.

A Piltdown-embert a legkülönfélébb módon tekintették az establishment számára kínos epizódnak, mulatságos átverésnek és bűncselekménynek. Talán a legjobb leírás, ahogyan azt az igazság kiderítésén keményen dolgozó tudósok kifejezték, az "elrettentő mese". Talán még az is lehet, hogy a paleoantropológusok és régészek rendelkezésére álló modern vizsgálati módszerek a következő lökést kapták.a Piltdown Man által, mert senki sem akarta, hogy ez újra megtörténjen.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot történész, egyiptológus és régész, akit különösen érdekel a lovak története. Miriam Bibby múzeumi kurátorként, egyetemi oktatóként, szerkesztőként és örökségvédelmi tanácsadóként dolgozott. Jelenleg a Glasgow-i Egyetemen fejezi be PhD-jét.