Bila je to priča dostojna najpoznatijeg detektiva na svijetu, Sherlocka Holmesa; a Sir Arthur Conan-Doyle, tvorac velikog tragača, bio je uhvaćen u zaplet. Godine 1912., advokat po imenu Charles Dawson, koji je imao antikvarne interese i ambicije da bude član prestižnog Kraljevskog  društva, objavio je da je pronađen fosil koji predstavlja kariku koja nedostaje između ljudi i majmuna. Dawson je bio amater, ali je imao podršku profesionalnog paleontologa Arthura Smitha Woodwarda.

Ostatci Eoanthropus dawsoni , Dawsonovog čovjeka zore, izašli su iz Dawsonovih iskopavanja u eri pleistocena šljunčara blizu Piltdowna u Sussexu. Čovjek iz Piltdowna, kako je kasnije postao poznat, imao je sve što je potrebno da dospe na naslovnice: imao je pola miliona godina, bio je jedinstven i imao je sve matične okruge koje je svako mogao poželjeti. Naš najstariji ljudski predak došao je iz Engleske! desni dio Engleske, dakle!

Darwinove teorije o evoluciji bile su dobro utvrđene početkom 1900-ih, a lov je trajao neko vrijeme za još nepoznato stvorenje koje bi označilo tačku u kojoj su ljudi i majmuni započeli svoj odvojeni evolucijski razvoj. Od otkrića “Heidelberg čovjeka,” Homo heidelbergensis, u Njemačkoj 1907. godine, potraga za pronalaženjem još starijeg ljudskog fosila pretvorila se u potpunu konkurenciju.

DatumOtkriće Piltdaunskog čovjeka nije bilo slučajno, budući da bi u roku od dvije godine Britanija i Njemačka bile u ratu, a čak bi i dijelovi drevnog fosila mogli igrati ulogu u nacionalnoj ljubomori. Kada je Dawson prvi put pisao Woodwardu o svom otkriću, rekao mu je da postoji rival za Homo heidelbergensis . Dosonove lične ambicije bile su u skladu s nacionalnim osjećajima tog vremena. Smith Woodward, koji je tada bio čuvar geologije u Prirodnjačkom muzeju u Londonu, bio je razumljivo zahvaćen otkrićima svog prijatelja i kolege od povjerenja Charlesa Dawsona, koji je bio vrlo cijenjen u Sussexu.

Šta je tačno Dawson pronašao? Početkom 1912. rekao je Smithu Woodwardu da su radnici otkrili dio lubanje 1908. godine, da nisu uspjeli da je pravilno identificiraju i da su je razbili. Sada je posjedovao dio lobanje. Smith Woodward i Dawson vratili su se do šljunčanih slojeva da vide da li se može pronaći još fragmenata. Otkrili su ne samo više fragmenata lubanje, već i polovicu kosti donje vilice, životinjske ostatke i kameno oruđe. Kolektivno, činilo se da skup otkriva zanimljivu priču o jednom od naših najranijih predaka.

Onda su u decembru 1912. godine, na sastanku Geološkog društva u Londonu, njih dvojica predstavili plodove svog istraživanja. Smith Woodward je napravio rekonstrukciju izvanrednih osobina Piltdown Mana, koje su kombinovanekarakteristike koje su bile i majmunske i ljudske. Lobanja je preferirala ljudsku, iako manja od modernih lobanja. Vilična kost bila je gotovo identična onoj moderne čimpanze. U tom trenutku trebalo je zazvoniti zvona za uzbunu, ali naciju je previše zagolicala ideja da je naš najraniji ljudski predak, poput Boga, očigledno Englez. Potencijalni datum od 500.000 godina određen je za njegovu starost. Rezultate je, u cjelini, naučna zajednica pozdravila sa oduševljenjem. Nacija je aplaudirala.

Ipak, nije trebalo dugo da se pojave Sumnjivi Tomasi. Jedan od prvih bio je Arthur Keith iz Kraljevskog društva hirurga, čija je vlastita rekonstrukcija učinila da Homo piltdownensis , njegov vlastiti izbor imena, izgleda daleko više ljudski i manje majmunski. (Mnogo prikladnije za pretka iz matičnih okruga.)  Akademik sa King's Collegea u Londonu, David Waterston, objavio je rad 1913. godine ističući da je razlog zašto je Piltdown čovjek izgledao kao čovjek sa vilicom čimpanze taj što je to bio : ljudska lobanja u kombinaciji sa vilicom majmuna.

Do ovog trenutka, parada u Piltdownu se kotrljala previše veselo da bi bilo ko želio da pljušti po njoj. Pronalazač Heidelbergovog čovjeka sportski je podržao otkriće. Publika ga je voljela i naravno Piltdown Man je bio blagodat za crtače. Pa, čak je bio i vlasnik artefakta u obliku palice za kriket napravljen od afosilna slonova kost!

Rekonstrukcija Smitha Woodwarda uključivala je očnjake koji su definitivno davali prednost majmunu u odnosu na ljudsku stranu porodice, iako ih vilica prvobitno nije sadržavala. Godine 1913., daljnja istraživanja gomila plijena otkrila su, na očito iznenađenje svih, majmunoliki očnjak koji je pristajao na čeljust. Otkrivač psa bio je član tima Pierre Teilhard de Chardin, francuski isusovac koji je uspostavljao međunarodnu reputaciju kao paleontolog i geolog.

Ovo otkriće, upravo ono što trebalo da zapečati stvari, bio je u stvari prva veća pukotina u priči. Arthur Keith je istakao da bi očnjak onemogućio kutnjake da pokažu istrošenost kakvu su imali, jer ne bi dozvolili žvakanje sa strane na stranu što je tipično za ljude. Izbila je akademska svađa sa antropologom Graftonom Eliotom-Smitom, koji je nastavio da gradi reputaciju svojim istraživanjem kraljevskih mumija starog Egipta, stao na stranu Smitha Woodwarda. Spor je izazvao trajni razdor između Smitha Woodwarda i Keitha.

Piltdown Man  je imao dugotrajne posljedice za proučavanje drevnih ljudi. Godine 1914., otkriće lubanje Talgai u Australiji smatrano je potvrdom autentičnosti Piltdown Man, a ne važnim otkrićem samo po sebi. Skepticizamnastavio se također, a Marcellin Boule je 1915. izjavio da se čovjek iz Piltdowna sastoji od mandibule majmuna i ljudske lubanje. Sličan zaključak iznio je Gerrit Smith Miller. Srećom, Dawson je 1915. otkrio više fragmenata lobanje, iako nije htio reći gdje tačno, brzo ga je ustanovio kao "Piltdown II". Godine 1923., Franz Weidenreich je dodao kontroverzu rekavši ne samo da su ostaci ljudska lubanja sa vilicom orangutana, već su i zubi očigledno bili izrezani. Do tog vremena, Dawson je već odavno bio mrtav.

Slučaj su konačno razbili naučni istražitelji Kenneth Page Oakley, Sir Wilfrid Le Gros Clark i Joseph Weiner, čiji su nezavisni rezultati objavljeni u The Timesu 1953. Piltdown Man je bio falsifikat sastavljen od ostataka tri vrste: čovjeka, čimpanze i orangutana. Zubi su bili turpijani da bi izgledali ljudskiji, a kolekcija je bila obojena gvožđem i hromnom kiselinom.

Ostalo je pitanje: ko je odgovoran za prevaru? Očigledan izbor bio je lično Dawson. Imao je priliku i iznad svega motiv: ambiciju. Međutim, prst sumnje je upirao i na Teilharda de Chardina i Arthura Keitha, između ostalih, kao i na Sir Arthura Conan-Doylea, koji je živio u blizini i smatralo se da ima svoje razloge za narušavanje reputacije naučnog establišmenta. Vjerovatno je Dawsonova genijalnost bila u tome što je imao „theradnici” otkrivaju originalnu lobanju, a Teilhard de Chardin pronalazi pseći zub, odvlačeći tako pažnju sa sebe.

Godine 2003. Miles Russell sa Univerziteta Bournemouth otkrio je da je glavni osumnjičeni Dawson napravio karijeru od lažiranja. Mnogi predmeti u njegovoj takozvanoj antikvarnoj kolekciji bili su lažni, a Russell je zaključio da je Piltdown bio “kulminacija životnog djela”. Godine 2016. tim sa Univerziteta John Moores u Liverpoolu, predvođen Isabelle De Groote, koristio je CT skeniranje, analizu DNK i rendgensku tomografiju kako bi otkrio metode korištene u stvaranju Piltdown Mana. Njihov zaključak je bio da je to djelo jednog prevaranta, koristeći materijal jednog orangutana s Bornea i možda tri čovjeka srednjovjekovnog datuma. Za držanje sklopa korišten je zubni kit. Pošto nikakva daljnja otkrića nikada nisu napravljena nakon Dawsonove smrti, zaključak je da je Doson to učinio. Elementarno, dragi moj Watsone, kao što Holmes nikada nije rekao.

Piltdown Man je na različite načine gledan kao sramotna epizoda za establišment, zabavna prevara i kriminalni čin. Možda je najbolji opis, kako su ga izrazili akademici koji su naporno radili da otkriju istinu, „priča upozorenja“. Možda je čak i slučaj da je savremene istraživačke metode koje su sada dostupne paleoantropolozima i arheolozima podstakao Piltdown Man, jerniko nikada nije želio da se ovo ponovi.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot je istoričar, egiptolog i arheolog sa posebnim interesovanjem za istoriju konja. Miriam je radila kao kustos muzeja, univerzitetski akademik, urednik i konsultant za upravljanje baštinom. Trenutno završava doktorat na Univerzitetu u Glasgowu.