Byla to zápletka hodná nejslavnějšího detektiva na světě Sherlocka Holmese a sir Arthur Conan-Doyle, tvůrce tohoto velkého detektiva, se do ní zapletl. V roce 1912 oznámil právník Charles Dawson, který se zajímal o starožitnosti a měl ambice stát se členem prestižní Královské společnosti, že byla nalezena zkamenělina představující chybějící článek mezi lidmi a opicemi.Dawson byl amatér, ale měl podporu profesionálního paleontologa Arthura Smithe Woodwarda.

Pozůstatky Eoanthropus dawsoni Dawsonův člověk z úsvitu se objevil při Dawsonových vykopávkách ve štěrkovně z doby pleistocénu poblíž Piltdownu v Sussexu. Piltdownský člověk, jak se mu později začalo říkat, měl všechno, co bylo potřeba k tomu, aby se dostal na titulní stránky novin: byl starý půl milionu let, byl jedinečný a měl všechny předpoklady k tomu, aby se stal domovem. Náš nejstarší lidský předek pocházel z Anglie! vpravo část Anglie!

Darwinovy evoluční teorie byly na počátku 20. století již pevně zakotveny a již nějakou dobu se pátralo po dosud neznámém tvorovi, který by znamenal bod, v němž se lidé a opice začali vyvíjet samostatně. Homo heidelbergensis, v Německu v roce 1907 se hledání ještě starší lidské fosilie změnilo v otevřenou soutěž.

Datum objevení Piltdownského člověka nebylo náhodné, protože do dvou let měly být Británie a Německo ve válce a i kusy starověké fosilie mohly hrát roli v národnostní řevnivosti. Když Dawson poprvé psal Woodwardovi o svém objevu, řekl mu, že zde má soupeře pro Homo heidelbergensis . Dawsonovy osobní ambice byly v souladu s tehdejšími národními náladami. Smith Woodward, který byl v té době správcem geologického oddělení Přírodovědného muzea v Londýně, byl pochopitelně uchvácen nálezy svého důvěrného přítele a kolegy Charlese Dawsona, který se v Sussexu těšil velké úctě.

Co přesně Dawson našel? Začátkem roku 1912 sdělil Smithovi Woodwardovi, že dělníci v roce 1908 objevili část lebky, nedokázali ji správně identifikovat a rozbili ji. Nyní měl k dispozici kus lebky. Smith Woodward a Dawson se vrátili do štěrkových ložisek, aby zjistili, zda se dají najít další úlomky. Objevili nejen další úlomky lebky, ale také polovinu kosti spodní čelisti, zvířecíhoSouhrnně se zdálo, že soubor odhaluje zajímavý příběh o jednom z našich nejstarších předků.

V prosinci 1912 pak oba muži na zasedání londýnské Geologické společnosti představili plody svého výzkumu. Smith Woodward vytvořil rekonstrukci neobyčejných rysů Piltdownského člověka, který v sobě spojoval znaky opice i člověka. Lebka dávala přednost člověku, i když byla menší než lebky moderních lidí. Čelist byla téměř totožná s čelistí moderního člověka.V té chvíli se měly rozeznít poplašné zvony, ale národ byl příliš nadšen myšlenkou, že náš nejstarší lidský předek byl stejně jako Bůh zřejmě Angličan. Jako možné datum jeho stáří bylo stanoveno 500 000 let. Výsledky byly vcelku nadšeně přivítány vědeckou komunitou. Národ tleskal.

Netrvalo však dlouho a objevili se pochybovači. Jedním z prvních byl Arthur Keith z Královské chirurgické společnosti, jehož vlastní rekonstrukce způsobila. Homo piltdownensis (mnohem vhodnější pro předka z Home Counties). Akademik z King's College London David Waterston publikoval v roce 1913 článek, ve kterém poukázal na to, že důvod, proč Piltdown Man vypadal jako člověk s čelistí šimpanze, byl ten, že to byl právě on: lidská lebka kombinovaná s čelistí opice.

V té chvíli už se piltdownský průvod rozjížděl příliš vesele na to, aby ho někdo chtěl zhatit. Objevitel heidelberského člověka objev sportovně podpořil. Veřejnost ho milovala a Piltdownský člověk byl samozřejmě přínosem pro karikaturisty. Dokonce byl majitelem artefaktu ve tvaru kriketové pálky, vyrobeného z fosilní sloní kosti!

Rekonstrukce Smithe Woodwarda zahrnovala špičáky, které rozhodně upřednostňovaly opičí část rodiny před lidskou, přestože je čelist původně neobsahovala. V roce 1913 byl při dalším průzkumu hromádek sutin ke zjevnému překvapení všech objeven špičák podobný opičímu, který se do čelisti hodil. Objevitelem špičáku byl člen týmu Pierre Teilhard de Chardin, který bylFrancouzský jezuita, který si získal mezinárodní renomé jako paleontolog a geolog.

Právě tento objev, který měl celou záležitost zpečetit, byl ve skutečnosti první velkou trhlinou v příběhu. Arthur Keith poukázal na to, že špičák by znemožnil stoličkám vykazovat takové opotřebení, jaké vykazovaly, protože by neumožňoval žvýkání ze strany na stranu, které je pro člověka typické. Rozpoutal se akademický boj s antropologem Graftonem Elliotem-Smithem, který bypokračovat v budování reputace na základě svého vyšetřování královských mumií ve starověkém Egyptě a postavil se na stranu Smithe Woodwarda. Tento spor způsobil trvalou roztržku mezi Smithem Woodwardem a Keithem.

Piltdown Man měl dlouhodobé důsledky pro studium dávných lidí. V roce 1914 byl objev lebky z Talgaie v Austrálii považován spíše za potvrzení pravosti Piltdown Man než za samostatný významný objev. Skepse přetrvávala i nadále, Marcellin Boule v roce 1915 prohlásil, že Piltdown Man se skládá z opičí čelisti a lidské lebky.Závěr učinil Gerrit Smith Miller. Naštěstí Dawson v roce 1915 objevil další úlomky lebky, i když nechtěl přesně říci kde, a rychle je označil jako "Piltdown II". V roce 1923 přispěl ke sporu Franz Weidenreich, který uvedl, že se jedná nejen o lidskou lebku s orangutaní čelistí, ale že zuby byly zřejmě vypilovány. V té době už byl Dawson dávno po smrti.

Případ nakonec rozlouskli vědci Kenneth Page Oakley, Sir Wilfrid Le Gros Clark a Joseph Weiner, jejichž nezávislé výsledky byly zveřejněny v The Times v roce 1953. Piltdownský člověk byl podvrh složený z ostatků tří druhů: člověka, šimpanze a orangutana. Zuby byly vypilovány, aby vypadaly více jako lidské, a sbírka byla obarvena železem a kyselinou chromovou.

Otázkou zůstávalo, kdo je za podvod zodpovědný. Jasnou volbou byl sám Dawson. Měl k tomu příležitost a především motiv: ambice. Podezření však směřovalo také na Teilharda de Chardin a Arthura Keitha a také na sira Arthura Conan-Doylea, který bydlel nedaleko a měl své vlastní důvody k poškození pověsti vědecké společnosti.Možná Dawsonův geniální tah spočíval v tom, že "dělníci" objevili původní lebku a Teilhard de Chardin našel špičák, čímž od sebe odvedl pozornost.

V roce 2003 Miles Russell z Bournemouthské univerzity odhalil, že hlavní podezřelý Dawson si na falšování udělal kariéru. Mnoho předmětů z jeho takzvané antikvární sbírky byly padělky, přičemž Russell dospěl k závěru, že Piltdown byl "vyvrcholením celoživotní práce". V roce 2016 tým z Liverpool John Moores University pod vedením Isabelle De Grooteové použil počítačovou tomografii, analýzu DNA a rentgenovou tomografii, abyJejich závěr byl, že se jedná o dílo jednoho podvodníka, který použil materiál jednoho orangutana z Bornea a možná tří lidí středověkého původu. K udržení sestavy pohromadě byl použit zubní tmel. Protože po Dawsonově smrti nebyly učiněny žádné další objevy, byl učiněn závěr, že to byl Dawson, kdo to udělal.Elementární, milý Watsone, jak Holmes nikdy neřekl.

Na Piltdownského člověka se různě pohlíží jako na trapnou epizodu pro establishment, zábavnou mystifikaci a kriminální čin. Snad nejlepším popisem, jak jej vyjádřili vědci, kteří se usilovně snažili odhalit pravdu, je "varovný příběh". Je dokonce možné, že moderní vyšetřovací metody, které jsou nyní k dispozici paleoantropologům a archeologům, dostaly impulzPiltdownským mužem, protože nikdo nechtěl, aby se to opakovalo.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot je historička, egyptoložka a archeoložka se zvláštním zájmem o historii koní. Miriam pracovala jako muzejní kurátorka, univerzitní akademická pracovnice, editorka a konzultantka v oblasti správy kulturního dědictví. V současné době dokončuje doktorát na univerzitě v Glasgow.