Þetta var söguþráður sem er verðugur frægasta einkaspæjara heims, Sherlock Holmes; og Sir Arthur Conan-Doyle, skapari spekingsins mikla, lenti í söguþræðinum. Árið 1912 tilkynnti lögfræðingur að nafni Charles Dawson, sem hafði fornfræðiáhuga og metnað til að vera félagi í hinu virta Royal  Society, að steingervingur sem táknar týnda hlekkinn milli manna og apa hefði fundist. Dawson var áhugamaður, en hann naut stuðnings faglegs steingervingafræðings Arthurs Smith Woodward.

Lefar af Eoanthropus dawsoni , Dawson's Dawn-man, höfðu komið upp úr uppgreftri Dawsons á Pleistocene tímum malargryfja nálægt Piltdown í Sussex. Piltdown Man, eins og hann varð síðar þekktur, hafði allt sem þurfti til að komast í fréttirnar: hann var hálf milljón ára gamall, hann var einstakur og hann átti allar heimasveitir sem allir gætu viljað. Elsti forfaðir okkar mannsins kom frá Englandi! Hinn rétta hluti Englands, semsagt!

Kenningar Darwins um þróun voru vel við lýði í byrjun 19. aldar og veiðin hafði staðið yfir í nokkurn tíma fyrir enn óþekkt skepna sem myndi marka þann tímapunkt þegar menn og apar hófu aðskilda þróunarþróun sína. Frá því að „Heidelberg Man,“ Homo heidelbergensis, fannst í Þýskalandi árið 1907, hafði leitin að því að finna enn eldri mannlega steingervinga breyst í algjöra samkeppni.

Dagsetningin áopinberun Piltdown Man var engin tilviljun, því innan tveggja ára myndu Bretland og Þýskaland eiga í stríði og jafnvel forn steingervingur gæti átt þátt í afbrýðisemi þjóðarinnar. Þegar Dawson skrifaði Woodward fyrst um uppgötvun sína sagði hann honum að hér væri keppinautur Homo heidelbergensis . Persónulegur metnaður Dawsons var í samræmi við þjóðarviðhorf þess tíma. Smith Woodward, sem þá var jarðfræðivörður við Natural History Museum í London, var skiljanlega hrifinn af niðurstöðum trausts vinar síns og samstarfsmanns Charles Dawson, sem naut mikillar virðingar í Sussex.

Hvað nákvæmlega hafði Dawson fundið? Snemma árs 1912 sagði hann Smith Woodward að verkamenn hefðu uppgötvað hluta af höfuðkúpu árið 1908, ekki náð að bera kennsl á hana almennilega og hafa brotið hana upp. Hann átti nú hluta af höfuðkúpunni. Smith Woodward og Dawson fóru aftur að malarbeðunum til að sjá hvort fleiri brot gætu fundist. Þeir fundu ekki aðeins fleiri höfuðkúpubrot, heldur einnig hálft neðri kjálkabein, dýraleifar og steinverkfæri. Samanlagt virtist samsetningin sýna áhugaverða frásögn um einn af elstu forfeðrum okkar.

Þá í desember 1912, á fundi Jarðfræðifélagsins í London, kynntu mennirnir tveir afrakstur rannsókna sinna. Smith Woodward hafði búið til endurgerð á óvenjulegum eiginleikum Piltdown Man, sem sameinuðusteinkenni sem voru bæði api og menn. Hauskúpan var hlynnt manninum, þó hún væri smærri en nútímahauskúpur. Kjálkabeinið var nánast eins og nútíma simpansa. Viðvörunarbjöllur hefðu átt að hringja á þeim tímapunkti, en þjóðin kitlaði of mikið af þeirri hugmynd að elsti forfaðir okkar manna væri, eins og Guð, augljóslega Englendingur. Hugsanleg dagsetning upp á 500.000 ár var ákveðin fyrir aldur hans. Niðurstöðunum var í heildina fagnað af ákafa af vísindasamfélaginu. Þjóðin klappaði.

Það leið þó ekki á löngu þar til Tómasar efasemdar komu fram. Einn af þeim fyrstu var Arthur Keith hjá Royal Society of Surgeons, en eigin endurbygging hans gerði það að verkum að Homo piltdownensis , hans eigin nafnvali, lítur mun mannlegra út og minna apa. (Miklu meira viðeigandi fyrir forföður Home Counties.)  Fræðimaður frá King's College í London, David Waterston, birti ritgerð árið 1913 þar sem hann benti á að ástæðan fyrir því að Piltdown Man leit út eins og maður með simpansa kjálka væri sú að það var það sem hann var. : höfuðkúpa úr manni ásamt kjálka á apa.

Á þessum tímapunkti var Piltdown skrúðgangan farin að rúlla af stað of glöð til að nokkur myndi vilja rigna yfir hana. Uppgötvandi Heidelberg Man samþykkti uppgötvunina í íþróttum. Almenningur elskaði það og auðvitað var Piltdown Man búbót fyrir teiknara. Af hverju, hann hafði meira að segja verið eigandi krikketkylfulaga grips úr asteingervingur fílsbein!

Endurgerð Smith Woodwards hafði meðal annars verið með hundatennur sem studdu apann örugglega fram yfir mannlega hlið fjölskyldunnar, jafnvel þó að kjálkinn hafi upphaflega ekki innihaldið þær. Árið 1913 fundu frekari rannsóknir á herfangahaugunum, öllum að óvörum, apalík hundatönn sem passaði í kjálkann. Uppgötvandi hundsins var liðsmaðurinn Pierre Teilhard de Chardin, franski jesúítinn sem var að skapa sér alþjóðlegt orðspor sem steingervinga- og jarðfræðingur.

Þessi uppgötvun, einmitt það sem hefði átt að innsigla málin, var í raun fyrsta stóra sprungan í sögunni. Arthur Keith benti á að hundurinn hefði gert það ómögulegt fyrir endajaxlana að sýna hvers konar slit sem þeir gerðu, þar sem það myndi ekki leyfa hlið til hlið tyggingu sem er dæmigert fyrir menn. Akademískur bolluslagur braust út með mannfræðingnum Grafton Elliot-Smith, sem myndi halda áfram að byggja upp orðspor á rannsókn sinni á konunglegu múmíunum í Egyptalandi til forna, með Smith Woodward að baki. Deilan olli varanlegum deilum milli Smith Woodward og Keith.

Piltdown Man  hafði langvarandi afleiðingar fyrir rannsóknir á fornum mönnum. Árið 1914 var uppgötvun Talgai höfuðkúpunnar í Ástralíu talin staðfesting á áreiðanleika Piltdown Man fremur en mikilvæg uppgötvun í sjálfu sér. Efahyggjahélt líka áfram, þar sem Marcellin Boule sagði árið 1915 að Piltdown Man samanstóð af apa og höfuðkúpu. Svipaða niðurstöðu kom fram af Gerrit Smith Miller. Sem betur fer uppgötvaði Dawson fleiri höfuðkúpubrot árið 1915, þó að hann myndi ekki segja nákvæmlega hvar, og staðfesti það fljótt sem "Piltdown II." Árið 1923 bætti Franz Weidenreich við deiluna með því að segja að leifarnar væru ekki aðeins höfuðkúpa úr manni með órangútangakjálka, heldur hefðu tennurnar augljóslega verið þjalaðar niður. Þegar hér var komið sögu var Dawson löngu dáinn.

Málið var loksins stöðvað af vísindamönnum Kenneth Page Oakley, Sir Wilfrid Le Gros Clark og Joseph Weiner, en óháðar niðurstöður þeirra voru birtar í The Times árið 1953. Piltdown Man var fölsun sem samanstendur af leifum þriggja tegunda: manna, simpansa og órangútan. Tennurnar höfðu verið þjalaðar til að líta mannlegri út og safnið hafði verið litað með járni og krómsýru.

Spurningin stóð eftir: hver hafði verið ábyrgur fyrir gabbinu? Augljósi kosturinn var Dawson sjálfur. Hann hafði tækifærið og umfram allt hvatinn: metnað. Grunsemdirnar beindi hins vegar einnig að Teilhard de Chardin og Arthur Keith meðal annarra, sem og Sir Arthur Conan-Doyle, sem bjó í nágrenninu og var talinn hafa sínar eigin ástæður fyrir því að skaða orðstír vísindastofnunarinnar. Hugsanlega fólst snilli Dawson í því að hafa „theverkamenn“ uppgötva upprunalegu höfuðkúpuna og Teilhard de Chardin finnur hundatönnina og dregur þannig athyglina frá sjálfum sér.

Árið 2003 upplýsti Miles Russell við Bournemouth háskólann að aðal grunaði Dawson hefði gert feril með falsanir. Margir af hlutunum í svokölluðu fornminjasafni hans voru falsaðir, þar sem Russell komst að þeirri niðurstöðu að Piltdown væri „afrakstur lífsstarfs“. Árið 2016 notaði teymi frá Liverpool John Moores háskólanum undir forystu Isabelle De Groote tölvusneiðmyndir, DNA greiningu og röntgenmyndatöku til að sýna fram á aðferðirnar sem notaðar voru við sköpun Piltdown Man. Niðurstaða þeirra var sú að þetta væri verk eins gabbs og notaði efni úr einum órangútan frá Borneo og kannski þremur mönnum frá miðöldum. Tannkítti hafði verið notað til að halda samsetningunni saman. Þar sem engar frekari uppgötvanir voru gerðar eftir dauða Dawson er niðurstaðan sú að það hafi verið Dawson sem gerði það. Grunnnám, kæri Watson, eins og Holmes sagði aldrei.

Piltdown Man hefur ýmislegt verið litið á sem vandræðalegan þátt fyrir stofnunina, skemmtilegt gabb og glæpsamlegt athæfi. Kannski er besta lýsingin, eins og þau eru sett fram af fræðimönnum sem hafa unnið hörðum höndum að því að komast að sannleikanum, „varúðarsaga“. Það getur jafnvel verið svo að nútíma rannsóknaraðferðir sem nú standa til boða fornmannfræðingum og fornleifafræðingum hafi fengið aukinn kraft af Piltdown Man, vegna þess aðenginn vildi að þetta gerðist aftur.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot er sagnfræðingur, Egyptafræðingur og fornleifafræðingur með sérstakan áhuga á sögu hesta. Miriam hefur starfað sem safnvörður, háskólakennari, ritstjóri og ráðgjafi um arfleifð. Hún er nú að ljúka doktorsprófi við háskólann í Glasgow.