Bila je to priča dostojna najpoznatijeg svjetskog detektiva, Sherlocka Holmesa; i Sir Arthur Conan-Doyle, tvorac velikog detektiva, bio je upleten u zavjeru. Godine 1912., odvjetnik po imenu Charles Dawson, koji je imao antikvarne interese i ambicije da bude član prestižnog Kraljevskog društva, objavio je da je pronađen fosil koji predstavlja kariku koja nedostaje između ljudi i majmuna. Dawson je bio amater, ali je imao potporu profesionalnog paleontologa Arthura Smitha Woodwarda.

Ostaci Eoanthropus dawsoni , Dawsonova Zora-čovjeka, pojavili su se iz Dawsonovih iskapanja u doba pleistocena šljunčara blizu Piltdowna u Sussexu. Čovjek iz Piltdowna, kako je kasnije postao poznat, imao je sve što je potrebno da dospije na naslovnice: bio je star pola milijuna godina, bio je jedinstven i imao je sve domovinske okruge u kojima je svatko mogao poželjeti uzgoj. Naš najstariji ljudski predak došao je iz Engleske! Desni dio Engleske, i to!

Darwinove teorije o evoluciji bile su dobro utemeljene početkom 1900-ih, a lov je trajao neko vrijeme još nepoznato stvorenje koje bi označilo točku u kojoj su ljudi i čovjekoliki majmuni započeli svoj odvojeni evolucijski razvoj. Od otkrića “Heidelberškog čovjeka,” Homo heidelbergensis, u Njemačkoj 1907. godine, potraga za pronalaskom još starijeg ljudskog fosila pretvorila se u potpuno nadmetanje.

Datumotkriće čovjeka iz Piltdowna nije bilo slučajnost, budući da će za dvije godine Britanija i Njemačka biti u ratu, pa bi čak i dijelovi drevnog fosila mogli igrati ulogu u nacionalnoj ljubomori. Kada je Dawson prvi put pisao Woodwardu o svom otkriću, rekao mu je da je ovdje suparnik za Homo heidelbergensis . Dawsonove osobne ambicije bile su u skladu s nacionalnim osjećajima tog vremena. Smith Woodward, koji je tada bio čuvar geologije u Prirodoslovnom muzeju u Londonu, razumljivo je bio zahvaćen otkrićima svog pouzdanog prijatelja i kolege Charlesa Dawsona, koji je bio visoko cijenjen u Sussexu.

Što je točno Dawson pronašao? Početkom 1912. rekao je Smithu Woodwardu da su radnici 1908. otkrili dio lubanje, nisu ga uspjeli pravilno identificirati i razbili su ga. Sada je posjedovao komad lubanje. Smith Woodward i Dawson vratili su se do šljunčanih slojeva kako bi vidjeli može li se pronaći još fragmenata. Otkrili su ne samo više fragmenata lubanje, već i polovicu kosti donje čeljusti, životinjske ostatke i kameno oruđe. Kolektivno, činilo se da skup otkriva zanimljivu pripovijest o jednom od naših najranijih predaka.

Tada su u prosincu 1912., na sastanku Geološkog društva u Londonu, dvojica muškaraca predstavila plodove svojih istraživanja. Smith Woodward napravio je rekonstrukciju izvanrednih osobina čovjeka iz Piltdowna, koje su u kombinacijikarakteristike koje su bile i majmunske i ljudske. Lubanja je davala prednost ljudskoj, iako manja od modernih lubanja. Čeljusna kost bila je gotovo identična onoj moderne čimpanze. Zvona za uzbunu trebala su zazvoniti u tom trenutku, ali nacija je bila previše zagolicana idejom da je naš najraniji ljudski predak bio, poput Boga, očito Englez. Potencijalni datum od 500 000 godina postavljen je za njegovu starost. Rezultate je, u cjelini, s entuzijazmom pozdravila znanstvena zajednica. Nacija je pljeskala.

Ipak, nije dugo trebalo da se pojave Sumnjičavi Tome. Jedan od prvih bio je Arthur Keith iz Kraljevskog društva kirurga, čija je vlastita rekonstrukcija učinila da Homo piltdownensis , po vlastitom izboru imena, izgleda daleko više ljudski, a manje nalik majmunu. (Mnogo prikladnije za pretka iz matične županije.)  Akademik s King's Collegea u Londonu, David Waterston, objavio je rad 1913. godine ističući da je razlog zašto Piltdownski čovjek izgleda kao čovjek s čeljusti čimpanze taj što je to bio on : ljudska lubanja u kombinaciji s čeljusti majmuna.

Do ovog trenutka, parada u Piltdownu se kotrljala previše veselo da bi itko poželio kišiti po njoj. Pronalazač Heidelberškog čovjeka sportski je podržao otkriće. Javnost ga je obožavala i naravno Piltdown Man je bio blagodat za karikaturiste. Čak je bio vlasnik artefakta u obliku palice za kriket napravljenog odfosilna slonova kost!

Rekonstrukcija Smitha Woodwarda uključivala je očnjake koji su definitivno davali prednost majmunskoj u odnosu na ljudsku stranu obitelji, iako ih čeljust izvorno nije sadržavala. Godine 1913., daljnja istraživanja gomila otpada otkrila su, na sveopće iznenađenje, majmunoliki očnjak koji je pristajao uz čeljust. Otkrivač pasa bio je član tima Pierre Teilhard de Chardin, francuski isusovac koji je stekao međunarodnu reputaciju paleontologa i geologa.

Ovo otkriće, upravo ono što trebao riješiti stvar, zapravo je bila prva velika pukotina u priči. Arthur Keith je istaknuo da bi očnjak onemogućio kutnjake da pokažu istrošenost kakvu jesu, budući da ne bi dopuštao žvakanje s jedne na drugu stranu što je tipično za ljude. Izbila je akademska svađa, s antropologom Graftonom Elliot-Smithom, koji će nastaviti graditi reputaciju svojim istraživanjem kraljevskih mumija drevnog Egipta, stajući na stranu Smitha Woodwarda. Spor je uzrokovao trajni razdor između Smitha Woodwarda i Keitha.

Čovjek iz Piltdowna  imao je dugotrajne posljedice za proučavanje drevnih ljudi. Godine 1914. otkriće lubanje Talgai u Australiji smatralo se potvrdom autentičnosti čovjeka iz Piltdowna, a ne važnim otkrićem samo po sebi. Skepticizamtakođer se nastavilo, s Marcellinom Bouleom koji je 1915. izjavio da se Piltdownski čovjek sastoji od mandibule majmuna i ljudske lubanje. Slično je zaključio i Gerrit Smith Miller. Srećom, Dawson je 1915. otkrio više fragmenata lubanje, iako nije htio točno reći gdje, brzo ga je utvrdio kao "Piltdown II". Godine 1923. Franz Weidenreich doprinio je kontroverzi rekavši ne samo da su ostaci ljudske lubanje s čeljusti orangutana, nego su zubi očito bili izbrušeni. U to je vrijeme Dawson već odavno bio mrtav.

Slučaj su konačno razotkrili znanstveni istraživači Kenneth Page Oakley, Sir Wilfrid Le Gros Clark i Joseph Weiner, čiji su neovisni rezultati objavljeni u The Timesu 1953. Piltdownski čovjek bio je krivotvorina sastavljena od ostataka tri vrste: čovjeka, čimpanze i orangutana. Zubi su bili brušeni da izgledaju više ljudski, a kolekcija je bila obojena željezom i kromnom kiselinom.

Ostalo je pitanje: tko je odgovoran za prijevaru? Očigledan izbor bio je sam Dawson. Imao je priliku i prije svega motiv: ambiciju. No, prst sumnje bio je uperen i prema Teilhardu de Chardinu i Arthuru Keithu među ostalima, kao i Sir Arthuru Conan-Doyleu, koji je živio u blizini i za kojeg se držalo da ima svoje razloge za narušavanje ugleda znanstvenog establišmenta. Moguće je da je Dawsonov genijalni potez bio u tome što je imao "radnici” otkrivaju originalnu lubanju, a Teilhard de Chardin pronalazi očnjak, skrećući tako pozornost sa sebe.

2003. Miles Russell sa Sveučilišta Bournemouth otkrio je da je glavni osumnjičenik Dawson napravio karijeru na lažiranju. Mnogi predmeti u njegovoj takozvanoj kolekciji antikvarijata bili su lažnjaci, a Russell je zaključio da je Piltdown bio "vrhunac životnog djela". Godine 2016. tim sa Sveučilišta John Moores u Liverpoolu pod vodstvom Isabelle De Groote koristio je CT snimke, DNK analizu i rendgensku tomografiju kako bi razotkrio metode korištene u stvaranju Piltdownskog čovjeka. Njihov je zaključak bio da je to djelo jednog prevaranta, koji je koristio materijal jednog orangutana s Bornea i možda tri čovjeka iz srednjeg vijeka. Zubni kit korišten je za držanje sklopa zajedno. Budući da nakon Dawsonove smrti nikada nisu napravljena daljnja otkrića, zaključak je da je to učinio Dawson. Osnovno, moj dragi Watsone, kao što Holmes nikada nije rekao.

Čovjek iz Piltdowna različito je viđen kao neugodna epizoda za establišment, zabavna prijevara i zločinački čin. Možda je najbolji opis, kako su ga izrazili akademici koji su naporno radili na otkrivanju istine, "priča upozorenja". Možda je čak i slučaj da je Piltdownski čovjek dao poticaj modernim istraživačkim metodama koje su sada dostupne paleoantropolozima i arheolozima, jernitko nikada nije želio da se ovo ponovi.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot je povjesničarka, egiptologinja i arheologinja s posebnim interesom za povijest konja. Miriam je radila kao muzejska kustosica, sveučilišna akademkinja, urednica i savjetnica za upravljanje baštinom. Trenutno završava doktorski studij na Sveučilištu u Glasgowu.