Es war eine Geschichte, die des berühmtesten Detektivs der Welt, Sherlock Holmes, würdig war, und Sir Arthur Conan-Doyle, der Schöpfer des großen Detektivs, war in die Handlung verwickelt. 1912 verkündete ein Anwalt namens Charles Dawson, der sich für Antiquitäten interessierte und ein Mitglied der angesehenen Royal Society werden wollte, dass ein Fossil gefunden worden war, das das fehlende Bindeglied zwischen Menschen und Affen darstellte.Dawson war ein Amateur, aber er hatte die Unterstützung des professionellen Paläontologen Arthur Smith Woodward.

Die Überreste von Eoanthropus dawsoni Der Piltdown-Mensch, wie er später genannt wurde, hatte alles, was man braucht, um in die Schlagzeilen zu kommen: Er war eine halbe Million Jahre alt, er war einzigartig und er hatte alles, was man sich nur wünschen kann. Unser ältester menschlicher Vorfahre kam aus England! Die rechts Teil von England, noch dazu!

Darwins Evolutionstheorien waren in den frühen 1900er Jahren bereits gut etabliert, und man suchte schon seit einiger Zeit nach einem noch unbekannten Wesen, das den Punkt markieren sollte, an dem die getrennte evolutionäre Entwicklung von Mensch und Affe begann. Seit der Entdeckung des "Heidelberger Menschen", der Homo heidelbergensis, in Deutschland im Jahr 1907 war die Suche nach einem noch älteren menschlichen Fossil zu einem regelrechten Wettbewerb geworden.

Das Datum der Enthüllung des Piltdown-Menschen war kein Zufall, denn innerhalb von zwei Jahren würden sich Großbritannien und Deutschland im Krieg befinden, und selbst die Teile eines uralten Fossils könnten eine Rolle bei nationalen Eifersüchteleien spielen. Als Dawson Woodward zum ersten Mal von seiner Entdeckung schrieb, sagte er ihm, dass es sich hier um einen Rivalen für Homo heidelbergensis Smith Woodward, der damals als Keeper of Geology am Natural History Museum in London tätig war, war verständlicherweise von den Erkenntnissen seines vertrauten Freundes und Kollegen Charles Dawson, der in Sussex hohes Ansehen genoss, beeindruckt.

Was genau hatte Dawson gefunden? Anfang 1912 teilte er Smith Woodward mit, dass Arbeiter 1908 einen Teil eines Schädels entdeckt, ihn nicht richtig identifiziert und zerbrochen hatten. Er besaß nun ein Stück des Schädels. Smith Woodward und Dawson gingen zurück zu den Kiesbetten, um zu sehen, ob weitere Fragmente gefunden werden konnten. Sie entdeckten nicht nur weitere Schädelfragmente, sondern auch einen halben Unterkieferknochen, TierDie Gesamtheit der Überreste und Steinwerkzeuge scheint eine interessante Geschichte über einen unserer frühesten Vorfahren zu erzählen.

Im Dezember 1912 präsentierten die beiden Männer auf einer Tagung der Geological Society of London die Ergebnisse ihrer Forschungen. Smith Woodward hatte eine Rekonstruktion der außergewöhnlichen Merkmale des Piltdown-Menschen erstellt, die sowohl Merkmale des Affen als auch des Menschen aufwiesen. Der Schädel war eher menschlich, wenn auch kleiner als moderne Schädel. Der Kieferknochen war fast identisch mit dem eines modernenAn dieser Stelle hätten die Alarmglocken läuten müssen, aber die Nation war zu begeistert von der Vorstellung, dass unser frühester menschlicher Vorfahre, wie Gott, offensichtlich ein Engländer war. Als mögliches Datum für sein Alter wurde 500.000 Jahre festgelegt. Die Ergebnisse wurden von der wissenschaftlichen Gemeinschaft im Großen und Ganzen enthusiastisch begrüßt. Die Nation applaudierte.

Es dauerte jedoch nicht lange, bis die "Doubting Thomases" auftauchten. Einer der ersten war Arthur Keith von der Royal Society of Surgeons, dessen eigene Rekonstruktion Homo piltdownensis Ein Wissenschaftler vom King's College London, David Waterston, veröffentlichte 1913 eine Abhandlung, in der er darauf hinwies, dass der Grund, warum der Piltdown-Mensch wie ein Mensch mit dem Kiefer eines Schimpansen aussah, darin lag, dass er genau das war: ein menschlicher Schädel in Kombination mit dem Kiefer eines Affen.

Zu diesem Zeitpunkt war die Piltdown-Parade schon zu fröhlich, als dass man sie noch hätte stören wollen. Der Entdecker des Heidelberger Menschen unterstützte die Entdeckung sportlich. Die Öffentlichkeit war begeistert, und natürlich war der Piltdown-Mensch ein Segen für Karikaturisten. Er war sogar Besitzer eines Artefakts in Form eines Kricketschlägers aus einem fossilen Elefantenknochen!

Smith Woodwards Rekonstruktion enthielt Eckzähne, die eindeutig den Affen gegenüber der menschlichen Seite der Familie bevorzugten, obwohl der Kiefer ursprünglich keine enthielt. 1913 entdeckte man bei weiteren Untersuchungen der Abraumhalden zur offensichtlichen Überraschung aller einen affenähnlichen Eckzahn, der in den Kiefer passte. Der Entdecker des Eckzahns war das Teammitglied Pierre Teilhard de Chardin, derFranzösischer Jesuit, der sich einen internationalen Ruf als Paläontologe und Geologe erwarb.

Diese Entdeckung, die die Sache eigentlich besiegeln sollte, war in Wirklichkeit der erste große Knackpunkt in der Geschichte. Arthur Keith wies darauf hin, dass der Eckzahn die Abnutzung der Backenzähne unmöglich gemacht hätte, da er das für den Menschen typische Kauen von Seite zu Seite nicht zuließ. Ein akademischer Streit entbrannte, bei dem der Anthropologe Grafton Elliot-Smith, derEr machte sich einen Namen mit seiner Untersuchung der königlichen Mumien des alten Ägyptens und stellte sich auf die Seite von Smith Woodward, was zu einem dauerhaften Zerwürfnis zwischen Smith Woodward und Keith führte.

Der Piltdown-Mensch hatte lang anhaltende Folgen für die Erforschung des antiken Menschen. 1914 wurde die Entdeckung des Talgai-Schädels in Australien eher als Bestätigung der Echtheit des Piltdown-Menschen denn als wichtige Entdeckung angesehen. Auch die Skepsis hielt an, als Marcellin Boule 1915 behauptete, der Piltdown-Mensch bestehe aus einem Affenunterkiefer und einem menschlichen Schädel. Eine ähnlicheGlücklicherweise entdeckte Dawson 1915 weitere Schädelfragmente, deren genauen Fundort er jedoch nicht nannte, was schnell zu "Piltdown II" führte. 1923 verstärkte Franz Weidenreich die Kontroverse, indem er feststellte, dass es sich bei den Überresten nicht nur um einen menschlichen Schädel mit einem Orang-Utan-Kiefer handelte, sondern dass die Zähne offensichtlich abgefeilt worden waren. Zu diesem Zeitpunkt war Dawson längst tot.

Der Fall wurde schließlich von den Wissenschaftlern Kenneth Page Oakley, Sir Wilfrid Le Gros Clark und Joseph Weiner aufgedeckt, deren unabhängige Ergebnisse 1953 in der Times veröffentlicht wurden. Der Piltdown-Mensch war eine Fälschung, die aus den Überresten dreier Spezies bestand: Mensch, Schimpanse und Orang-Utan. Die Zähne waren gefeilt worden, um menschlicher zu wirken, und die Sammlung war mit Eisen und Chromsäure gefärbt worden.

Es blieb die Frage, wer für den Schwindel verantwortlich war. Die offensichtliche Wahl fiel auf Dawson selbst. Er hatte die Gelegenheit und vor allem das Motiv: Ehrgeiz. Der Verdacht richtete sich jedoch auch auf Teilhard de Chardin und Arthur Keith sowie auf Sir Arthur Conan-Doyle, der in der Nähe wohnte und dem man nachsagte, er habe seine eigenen Gründe, um den Ruf der Wissenschaft zu schädigen.Möglicherweise lag Dawsons Geniestreich darin, "die Arbeiter" den Originalschädel und Teilhard de Chardin den Eckzahn finden zu lassen und so die Aufmerksamkeit von sich selbst abzulenken.

Im Jahr 2003 deckte Miles Russell von der Universität Bournemouth auf, dass der Hauptverdächtige Dawson mit Fälschungen Karriere gemacht hatte. Viele Gegenstände in seiner so genannten Antiquitätensammlung waren Fälschungen, und Russell kam zu dem Schluss, dass Piltdown "der Höhepunkt eines Lebenswerks" war. 2016 verwendete ein Team der Liverpool John Moores University unter der Leitung von Isabelle De Groote CT-Scans, DNA-Analysen und Röntgentomografie, umSie kamen zu dem Schluss, dass es sich um das Werk eines einzigen Fälschers handelte, der das Material eines einzigen Orang-Utans aus Borneo und vielleicht dreier Menschen mittelalterlichen Datums verwendete. Da nach Dawsons Tod keine weiteren Entdeckungen gemacht wurden, lautet die Schlussfolgerung, dass es Dawson war, der es getan hat.Elementar, mein lieber Watson, wie Holmes nie gesagt hat.

Der Piltdown-Mensch wurde als peinliche Episode für das Establishment, als amüsanter Schwindel und als kriminelle Handlung betrachtet. Die beste Beschreibung, die von den Wissenschaftlern, die hart an der Entdeckung der Wahrheit gearbeitet haben, gegeben wurde, ist vielleicht "ein abschreckendes Beispiel". Es mag sogar sein, dass die modernen Untersuchungsmethoden, die den Paläoanthropologen und Archäologen heute zur Verfügung stehen, einen Schub erhieltenvon Piltdown Man, weil niemand wollte, dass dies jemals wieder geschieht.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot ist Historikerin, Ägyptologin und Archäologin mit besonderem Interesse an der Geschichte des Pferdes. Miriam Bibby hat als Museumskuratorin, Hochschullehrerin, Redakteurin und Beraterin für die Verwaltung des kulturellen Erbes gearbeitet. Derzeit schließt sie ihre Promotion an der Universität Glasgow ab.