Đó là một cốt truyện xứng đáng với thám tử nổi tiếng nhất thế giới, Sherlock Holmes; và Sir Arthur Conan-Doyle, người tạo ra thám tử vĩ đại, đã bị cuốn vào cốt truyện. Năm 1912, một luật sư tên là Charles Dawson, người có sở thích sưu tầm đồ cổ và có tham vọng trở thành thành viên của Hiệp hội Hoàng gia danh tiếng, đã thông báo rằng một hóa thạch đại diện cho mối liên hệ còn thiếu giữa con người và loài vượn đã được tìm thấy. Dawson là một người nghiệp dư, nhưng anh ấy có sự hỗ trợ của nhà cổ sinh vật học chuyên nghiệp Arthur Smith Woodward.

Phần còn lại của Eoanthropus dawsoni , Người-Bình minh của Dawson, đã xuất hiện từ các cuộc khai quật của Dawson trong kỷ nguyên Pleistocen hố sỏi gần Piltdown ở Sussex. Người đàn ông Piltdown, như sau này được biết đến, có mọi thứ cần thiết để xuất hiện trên các tiêu đề: anh ta nửa triệu tuổi, anh ta là duy nhất và anh ta có tất cả các quận sinh sản mà bất cứ ai có thể muốn. Tổ tiên loài người lâu đời nhất của chúng ta đến từ nước Anh! Phần bên phải của nước Anh , lúc đó!

Các thuyết tiến hóa của Darwin đã được thiết lập vững chắc vào đầu những năm 1900 và cuộc săn lùng đã diễn ra trong một thời gian cho một sinh vật chưa được biết đến sẽ đánh dấu thời điểm mà con người và vượn người bắt đầu quá trình phát triển tiến hóa riêng biệt của chúng. Kể từ khi phát hiện ra “Người đàn ông Heidelberg,” Homo heidelbergensis, ở Đức vào năm 1907, nhiệm vụ tìm kiếm một hóa thạch thậm chí còn cổ xưa hơn của con người đã trở thành một cuộc cạnh tranh gay gắt.

Ngày củatiết lộ về Người đàn ông Piltdown không phải là ngẫu nhiên, vì trong vòng hai năm nữa, Anh và Đức sẽ xảy ra chiến tranh và ngay cả những mảnh hóa thạch cổ đại cũng có thể góp phần vào sự ghen tị của quốc gia. Khi Dawson lần đầu tiên viết thư cho Woodward về khám phá của mình, anh ấy đã nói với Woodward rằng đây là đối thủ của Homo heidelbergensis . Tham vọng cá nhân của Dawson phù hợp với tình cảm dân tộc thời bấy giờ. Smith Woodward, người lúc đó là Giám đốc Địa chất tại Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên ở London, có thể hiểu được rằng ông đã rất chú ý đến những phát hiện của người bạn và đồng nghiệp đáng tin cậy của mình, Charles Dawson, người được đánh giá cao ở Sussex.

Dawson đã tìm thấy chính xác điều gì? Đầu năm 1912, ông nói với Smith Woodward rằng những người công nhân đã phát hiện ra một phần của hộp sọ vào năm 1908, không xác định được nó đúng cách và đã phá vỡ nó. Bây giờ anh ta sở hữu một mảnh hộp sọ. Smith Woodward và Dawson quay trở lại lớp sỏi để xem có thể tìm thấy thêm mảnh vỡ nào không. Họ không chỉ phát hiện ra nhiều mảnh sọ hơn mà còn tìm thấy nửa xương hàm dưới, hài cốt động vật và các công cụ bằng đá. Nhìn chung, tập hợp dường như tiết lộ một câu chuyện thú vị về một trong những tổ tiên sớm nhất của chúng ta.

Sau đó, vào tháng 12 năm 1912, tại một cuộc họp của Hiệp hội Địa chất Luân Đôn, hai người đàn ông đã trình bày thành quả nghiên cứu của họ. Smith Woodward đã tạo ra một bản dựng lại những đặc điểm phi thường của Người đàn ông Piltdown, kết hợpđặc điểm mà cả vượn và con người. Hộp sọ ưa thích của con người, mặc dù có kích thước nhỏ hơn so với hộp sọ hiện đại. Xương hàm gần giống với xương hàm của tinh tinh hiện đại. Hồi chuông báo động lẽ ra phải rung lên vào thời điểm đó, nhưng quốc gia này đã quá phấn khích với ý tưởng rằng tổ tiên đầu tiên của loài người chúng ta, giống như Chúa, rõ ràng là một người Anh. Một ngày tiềm năng là 500.000 năm đã được thiết lập cho tuổi của anh ấy. Nhìn chung, kết quả đã được cộng đồng khoa học hoan nghênh nhiệt liệt. Cả nước hoan nghênh.

Tuy nhiên, không mất nhiều thời gian để những Thomases nghi ngờ xuất hiện. Một trong những người đầu tiên là Arthur Keith của Hiệp hội Bác sĩ phẫu thuật Hoàng gia, người đã tự tái tạo lại Homo piltdownensis , cái tên do chính ông chọn, trông giống con người hơn và ít giống vượn hơn. (Thích hợp hơn nhiều đối với tổ tiên của Home Counties.) Một học giả từ Đại học King's College London, David Waterston, đã xuất bản một bài báo vào năm 1913 chỉ ra rằng lý do Người đàn ông Piltdown trông giống người với bộ hàm của tinh tinh là vì đó là bản chất của anh ta. : một hộp sọ người kết hợp với hàm vượn.

Vào thời điểm này, cuộc diễu hành Piltdown đã diễn ra quá vui vẻ khiến bất kỳ ai cũng muốn đổ mưa vào đó. Người phát hiện ra Người đàn ông Heidelberg đã chứng thực một cách thể thao về khám phá này. Công chúng yêu thích nó và tất nhiên Người đàn ông Piltdown là một lợi ích cho các họa sĩ truyện tranh. Tại sao, anh ấy thậm chí còn là chủ sở hữu của một đồ tạo tác hình con dơi cricket được làm từxương voi hóa thạch!

Việc tái tạo của Smith Woodward đã bao gồm những chiếc răng nanh chắc chắn ủng hộ loài vượn hơn so với loài người trong gia đình, mặc dù hàm ban đầu không chứa chúng. Năm 1913, các cuộc điều tra sâu hơn về đống phế phẩm đã phát hiện ra, trước sự ngạc nhiên rõ ràng của mọi người, một chiếc răng nanh giống vượn vừa khớp với hàm. Người phát hiện ra loài chó này là thành viên nhóm Pierre Teilhard de Chardin, tu sĩ Dòng Tên người Pháp, người đã tạo dựng được danh tiếng quốc tế với tư cách là nhà cổ sinh vật học và địa chất học.

Phát hiện này, chính là điều mà lẽ ra phải niêm phong các vấn đề, trên thực tế lại là vết nứt lớn đầu tiên trong câu chuyện. Arthur Keith đã chỉ ra rằng răng nanh sẽ khiến các răng hàm không thể lộ ra kiểu mòn như chúng đã làm, vì nó không cho phép nhai từ bên này sang bên kia, đặc trưng của con người. Một cuộc đấu khẩu học thuật đã nổ ra, với nhà nhân chủng học Grafton Elliot-Smith, người sẽ tiếp tục tạo dựng danh tiếng nhờ cuộc điều tra về các xác ướp hoàng gia của Ai Cập cổ đại, đứng về phía Smith Woodward. Tranh chấp đã gây ra rạn nứt vĩnh viễn giữa Smith Woodward và Keith.

Người Piltdown  đã để lại hậu quả lâu dài cho việc nghiên cứu về con người cổ đại. Năm 1914, việc phát hiện ra hộp sọ Talgai ở Úc được coi là sự xác nhận tính xác thực của Người đàn ông Piltdown hơn là một khám phá quan trọng theo đúng nghĩa của nó. chủ nghĩa hoài nghicũng tiếp tục, với Marcellin Boule tuyên bố vào năm 1915 rằng Người đàn ông Piltdown bao gồm một hàm dưới của vượn và hộp sọ của con người. Gerrit Smith Miller cũng đưa ra kết luận tương tự. May mắn thay, Dawson đã phát hiện ra nhiều mảnh sọ hơn vào năm 1915, mặc dù ông không nói chính xác ở đâu, nhưng nhanh chóng xác định nó là “Piltdown II”. Năm 1923, Franz Weidenreich đã thêm vào cuộc tranh cãi khi nói rằng phần còn lại không chỉ là hộp sọ người với hàm đười ươi, mà răng rõ ràng đã bị mài mòn. Lúc này, Dawson đã chết từ lâu.

Vụ án cuối cùng đã được phá bởi các nhà điều tra khoa học Kenneth Page Oakley, Ngài Wilfrid Le Gros Clark và Joseph Weiner, những người có kết quả độc lập đã được công bố trên tờ The Times năm 1953. Người đàn ông Piltdown là một giả mạo bao gồm phần còn lại của ba loài: người, tinh tinh và đười ươi. Những chiếc răng đã được mài dũa để trông giống con người hơn và bộ sưu tập đã bị vấy bẩn bởi sắt và axit cromic.

Câu hỏi vẫn còn đó: ai chịu trách nhiệm cho trò lừa bịp này? Sự lựa chọn rõ ràng là chính Dawson. Anh ta có cơ hội và trên hết là động cơ: tham vọng. Tuy nhiên, ngón tay của sự nghi ngờ cũng nhắm vào Teilhard de Chardin và Arthur Keith trong số những người khác, cũng như Ngài Arthur Conan-Doyle, người sống gần đó và được cho là có lý do riêng để làm tổn hại danh tiếng của cơ sở khoa học. Có thể nét thiên tài của Dawson nằm ở chỗ có “sựnhững người thợ” phát hiện ra hộp sọ ban đầu và Teilhard de Chardin tìm thấy chiếc răng nanh, do đó thu hút sự chú ý khỏi chính anh ta.

Năm 2003, Miles Russell của Đại học Bournemouth tiết lộ rằng nghi phạm chính Dawson đã lập nghiệp từ nghề làm đồ giả. Nhiều món đồ trong bộ sưu tập được gọi là đồ cổ của anh ấy là đồ giả, với việc Russell kết luận rằng Piltdown là “đỉnh cao của một cuộc đời làm việc”. Vào năm 2016, một nhóm từ Đại học Liverpool John Moores do Isabelle De Groote đứng đầu đã sử dụng phương pháp quét CT, phân tích DNA và chụp cắt lớp tia X để vạch trần các phương pháp được sử dụng trong quá trình tạo ra Piltdown Man. Họ kết luận rằng đó là tác phẩm của một kẻ chơi khăm duy nhất, sử dụng tài liệu từ một con đười ươi duy nhất từ ​​Borneo và có lẽ là ba người thời trung cổ. Bột trét nha khoa đã được sử dụng để giữ các bộ phận lắp ráp lại với nhau. Vì không có thêm khám phá nào được thực hiện sau cái chết của Dawson, nên kết luận là chính Dawson đã làm điều đó. Tiểu học, Watson thân mến của tôi, như Holmes chưa bao giờ nói.

Piltdown Man được coi là một tình tiết đáng xấu hổ cho cơ sở, một trò lừa bịp gây cười và một hành động tội phạm. Có lẽ mô tả tốt nhất, như được thể hiện bởi các học giả, những người đã làm việc chăm chỉ để khám phá sự thật, là “câu chuyện cảnh báo”. Thậm chí có thể xảy ra trường hợp các phương pháp điều tra hiện đại mà các nhà nhân chủng học và khảo cổ học hiện nay đã được thúc đẩy bởi Người đàn ông Piltdown, bởi vìkhông ai muốn điều này xảy ra lần nữa.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot là một nhà sử học, nhà Ai Cập học và nhà khảo cổ học đặc biệt quan tâm đến lịch sử loài ngựa. Miriam đã làm việc với tư cách là người phụ trách bảo tàng, học giả đại học, biên tập viên và tư vấn quản lý di sản. Cô ấy hiện đang hoàn thành bằng tiến sĩ tại Đại học Glasgow.