Ia adalah jalan cerita yang sesuai dengan detektif paling terkenal di dunia, Sherlock Holmes; dan Sir Arthur Conan-Doyle, pencipta sleuth yang hebat, telah terperangkap dalam plot. Pada tahun 1912, seorang peguamcara bernama Charles Dawson, yang mempunyai minat dan cita-cita antik untuk menjadi Felo Persatuan Diraja yang berprestij, mengumumkan bahawa fosil yang mewakili pautan yang hilang antara manusia dan beruk telah ditemui. Dawson adalah seorang amatur, tetapi dia mendapat sokongan ahli paleontologi profesional Arthur Smith Woodward.

Jenazah Eoanthropus dawsoni , Dawn-man Dawson, telah muncul daripada penggalian Dawson pada zaman Pleistosen lubang kerikil berhampiran Piltdown di Sussex. Piltdown Man, seperti yang kemudiannya dikenali, mempunyai segala-galanya yang diperlukan untuk menjadi tajuk utama: dia berumur setengah juta tahun, dia unik, dan dia mempunyai semua daerah asal yang membiak sesiapa sahaja yang mahukan. Nenek moyang manusia tertua kami berasal dari England! Kanan Bahagian England, pada masa itu!

Teori Darwin tentang evolusi telah mantap pada awal 1900-an, dan pemburuan telah dijalankan untuk beberapa lama makhluk yang belum diketahui yang akan menandakan titik di mana manusia dan beruk memulakan perkembangan evolusi mereka yang berasingan. Sejak penemuan "Manusia Heidelberg," Homo heidelbergensis, di Jerman pada tahun 1907, usaha untuk mencari fosil manusia yang lebih tua telah bertukar menjadi persaingan langsung.

Tarikh berlakunyapendedahan Manusia Piltdown bukanlah suatu kebetulan, kerana dalam masa dua tahun Britain dan Jerman akan berperang malah kepingan fosil purba boleh memainkan peranan dalam kecemburuan negara. Apabila Dawson mula-mula menulis kepada Woodward tentang penemuannya, dia memberitahunya bahawa ini adalah saingan untuk Homo heidelbergensis . Cita-cita peribadi Dawson adalah selaras dengan sentimen kebangsaan pada masa itu. Smith Woodward, yang ketika itu merupakan Penyimpan Geologi di Muzium Sejarah Alam di London, difahamkan terpengaruh dengan penemuan rakan dan rakan sekerjanya yang dipercayai Charles Dawson, yang dipandang tinggi di Sussex.

Apa sebenarnya yang Dawson jumpa? Pada awal tahun 1912, dia memberitahu Smith Woodward bahawa pekerja telah menemui sebahagian daripada tengkorak pada tahun 1908, gagal mengenal pasti dengan betul, dan telah memecahkannya. Dia kini memiliki sekeping tengkorak. Smith Woodward dan Dawson kembali ke katil kerikil untuk melihat jika lebih banyak serpihan boleh ditemui. Mereka menemui bukan sahaja lebih banyak serpihan tengkorak, tetapi juga separuh tulang rahang bawah, sisa haiwan dan alat batu. Secara kolektif, himpunan itu nampaknya mendedahkan naratif yang menarik tentang salah satu nenek moyang kita yang terawal.

Kemudian pada Disember 1912, pada mesyuarat Persatuan Geologi London, kedua-dua lelaki itu membentangkan hasil penyelidikan mereka. Smith Woodward telah mencipta pembinaan semula ciri-ciri luar biasa Piltdown Man, yang digabungkanciri-ciri yang beruk dan manusia. Tengkorak itu memihak kepada manusia, walaupun saiznya lebih kecil daripada tengkorak moden. Tulang rahang hampir sama dengan cimpanzi moden. Loceng penggera sepatutnya berbunyi pada ketika itu, tetapi negara terlalu terdetik dengan idea bahawa nenek moyang manusia terawal kita, seperti Tuhan, jelas sekali orang Inggeris. Tarikh berpotensi 500,000 tahun ditetapkan untuk umurnya. Hasilnya, secara keseluruhannya, disambut dengan penuh semangat oleh komuniti saintifik. Negara bertepuk tangan.

Walaupun tidak mengambil masa yang lama untuk Doubting Thomases muncul. Salah seorang yang pertama ialah Arthur Keith dari Royal Society of Surgeons, yang pembinaan semulanya sendiri menjadikan Homo piltdownensis , pilihan namanya sendiri, kelihatan jauh lebih manusia dan kurang seperti kera. (Lebih sesuai untuk nenek moyang Home Counties.)  Seorang ahli akademik dari King's College London, David Waterston, menerbitkan kertas kerja pada tahun 1913 yang menunjukkan bahawa sebab Piltdown Man kelihatan seperti manusia dengan rahang cimpanzi adalah kerana itulah dia. : tengkorak manusia yang digabungkan dengan rahang beruk.

Pada ketika ini, perarakan Piltdown berjalan terlalu riang sehingga sesiapa pun mahu menghujaninya. Penemu Heidelberg Man dengan penuh semangat menyokong penemuan itu. Orang ramai menyukainya dan sudah tentu Piltdown Man adalah rahmat untuk kartunis. Sebab, dia juga pernah menjadi pemilik artifak berbentuk kelawar kriket yang diperbuat daripada afosil tulang gajah!

Pembinaan semula Smith Woodward telah memasukkan gigi taring yang pastinya lebih mengutamakan beruk berbanding manusia dalam keluarga, walaupun rahang pada asalnya tidak mengandunginya. Pada tahun 1913, penyiasatan lanjut mengenai timbunan rampasan ditemui, yang mengejutkan semua orang, gigi taring seperti beruk yang dipasang pada rahang. Penemu anjing itu ialah ahli pasukan Pierre Teilhard de Chardin, Jesuit Perancis yang telah membina reputasi antarabangsa sebagai ahli paleontologi dan ahli geologi.

Penemuan ini, perkara yang sangat sepatutnya telah menutup perkara, sebenarnya adalah retakan utama pertama dalam cerita itu. Arthur Keith menegaskan bahawa taring itu akan menyebabkan gigi geraham tidak dapat menunjukkan jenis kehausan yang mereka lakukan, kerana ia tidak membenarkan mengunyah sisi ke sisi yang tipikal manusia. Pergaduhan akademik tercetus, dengan ahli antropologi Grafton Elliot-Smith, yang akan terus membina reputasi dalam penyiasatannya terhadap mumia diraja Mesir purba, berpihak kepada Smith Woodward. Pertikaian itu menyebabkan keretakan kekal antara Smith Woodward dan Keith.

Piltdown Man  mempunyai akibat yang berpanjangan untuk kajian manusia purba. Pada tahun 1914, penemuan tengkorak Talgai di Australia dianggap sebagai pengesahan ketulenan Piltdown Man dan bukannya penemuan penting dalam haknya sendiri. Skeptisismediteruskan juga, dengan Marcellin Boule menyatakan pada 1915 bahawa Piltdown Man terdiri daripada rahang bawah beruk dan tengkorak manusia. Kesimpulan yang sama dibuat oleh Gerrit Smith Miller. Nasib baik, Dawson menemui lebih banyak serpihan tengkorak pada tahun 1915, walaupun dia tidak akan menyatakan dengan tepat di mana, dengan cepat menetapkannya sebagai "Piltdown II." Pada tahun 1923, Franz Weidenreich menambah kontroversi dengan mengatakan bukan sahaja mayat itu tengkorak manusia dengan rahang orang utan, tetapi giginya jelas telah difailkan ke bawah. Pada masa ini, Dawson telah lama mati.

Kes itu akhirnya ditumpaskan oleh penyiasat saintifik Kenneth Page Oakley, Sir Wilfrid Le Gros Clark dan Joseph Weiner, yang keputusan bebasnya diterbitkan dalam The Times pada tahun 1953. Piltdown Man ialah pemalsuan yang terdiri daripada tinggalan tiga spesies: manusia, cimpanzi dan orang utan. Gigi telah difailkan untuk kelihatan lebih manusia dan koleksi itu telah diwarnai dengan besi dan asid kromik.

Persoalannya kekal: siapa yang bertanggungjawab untuk penipuan itu? Pilihan yang jelas ialah Dawson sendiri. Dia mempunyai peluang dan di atas semua motif: cita-cita. Bagaimanapun, jari kecurigaan turut menuding kepada Teilhard de Chardin dan Arthur Keith antara lain, serta Sir Arthur Conan-Doyle, yang tinggal berdekatan dan dipercayai mempunyai alasan tersendiri untuk merosakkan reputasi penubuhan saintifik itu. Mungkin kepandaian Dawson terletak pada memiliki “thepekerja” menemui tengkorak asal dan Teilhard de Chardin menemui gigi taring, sekali gus menarik perhatian daripada dirinya.

Pada tahun 2003, Miles Russell dari Bournemouth University mendedahkan bahawa ketua suspek Dawson telah membuat kerjaya daripada penipuan. Banyak barang dalam koleksi antiquariannya adalah palsu, dengan Russell menyimpulkan bahawa Piltdown adalah "kemuncak kerja kehidupan." Pada 2016, pasukan dari Liverpool John Moores University diketuai oleh Isabelle De Groote menggunakan imbasan CT, analisis DNA dan tomografi sinar-X untuk mendedahkan kaedah yang digunakan dalam penciptaan Piltdown Man. Kesimpulan mereka adalah bahawa ia adalah kerja seorang penipu, menggunakan bahan daripada seekor orang utan dari Borneo dan mungkin tiga manusia zaman pertengahan. Dental dental telah digunakan untuk menyatukan himpunan itu. Oleh kerana tiada penemuan lanjut pernah dibuat selepas kematian Dawson, kesimpulannya ialah Dawson yang melakukannya. Elementary, Watson sayangku, seperti yang tidak pernah dikatakan Holmes.

Piltdown Man telah dilihat sebagai episod memalukan bagi penubuhan, penipuan yang lucu dan tindakan jenayah. Mungkin penerangan terbaik, seperti yang dinyatakan oleh ahli akademik yang telah bekerja keras untuk menemui kebenaran, adalah "kisah peringatan". Malah mungkin berlaku bahawa kaedah penyiasatan moden yang kini tersedia untuk ahli antropologi dan arkeologi paleo telah diberi rangsangan oleh Piltdown Man, keranatiada siapa yang mahu perkara ini berlaku lagi.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot ialah seorang ahli sejarah, ahli Mesir dan ahli arkeologi yang mempunyai minat khusus dalam sejarah kuda. Miriam telah bekerja sebagai kurator muzium, akademik universiti, editor dan perunding pengurusan warisan. Dia sedang menamatkan pengajian PhD di Universiti Glasgow.