Zgodba je bila vredna najslavnejšega detektiva na svetu, Sherlocka Holmesa, in sir Arthur Conan-Doyle, ustvarjalec velikega sleuta, je bil vpleten v zaplet. Leta 1912 je odvetnik Charles Dawson, ki se je ukvarjal s starinami in si je želel postati član prestižnega Kraljevega društva, objavil, da je bil najden fosil, ki predstavlja manjkajoči člen med ljudmi in opicami.Dawson je bil amater, vendar ga je podpiral profesionalni paleontolog Arthur Smith Woodward.

Ostanki Eoanthropus dawsoni Človek iz Dawsonove zore, ki se je pojavil pri Dawsonovih izkopavanjih v pleistocenski gramoznici blizu Piltdowna v Sussexu. Človek iz Piltdowna, kot so ga pozneje poimenovali, je imel vse, kar je bilo potrebno za naslovnice: bil je star pol milijona let, bil je edinstven in imel je vse, kar bi si kdo želel. Naš najstarejši človeški prednik je prišel iz Anglije! desno del v Angliji!

Darwinove teorije o evoluciji so bile na začetku devetdesetih let prejšnjega stoletja že dobro uveljavljene in že nekaj časa je potekal lov na še neznano bitje, ki bi zaznamovalo točko, na kateri so se ljudje in opice začeli ločeno evolucijsko razvijati. Od odkritja "človeka iz Heidelberga" Homo heidelbergensis, v Nemčiji leta 1907, se je iskanje še starejšega človeškega fosila sprevrglo v pravo tekmovanje.

Datum odkritja Piltdownskega človeka ni bil naključje, saj sta bili Velika Britanija in Nemčija čez dve leti v vojni in so lahko celo kosi starodavnega fosila igrali pomembno vlogo v nacionalnem sovraštvu. Ko je Dawson prvič pisal Woodwardu o svojem odkritju, mu je povedal, da je tu tekmec za Homo heidelbergensis . Dawsonove osebne ambicije so bile v skladu s takratnim nacionalnim razpoloženjem. Smith Woodward, ki je bil takrat skrbnik geologije v Prirodoslovnem muzeju v Londonu, je bil razumljivo navdušen nad odkritji svojega zaupnega prijatelja in kolega Charlesa Dawsona, ki je bil v Sussexu zelo cenjen.

Kaj natančno je Dawson našel? V začetku leta 1912 je Smithu Woodwardu povedal, da so delavci leta 1908 odkrili del lobanje, da je niso pravilno identificirali in da so jo razbili. Zdaj je imel del lobanje. Smith Woodward in Dawson sta se vrnila v gramozne plasti, da bi preverila, ali bi lahko našla še več fragmentov. Poleg več fragmentov lobanje sta odkrila tudi polovico spodnje čeljustnice, živalske kosti, kostiZdi se, da je skupek razkril zanimivo pripoved o enem od naših najzgodnejših prednikov.

Decembra 1912 sta na srečanju londonskega Geološkega društva predstavila sadove svojih raziskav. Smith Woodward je izdelal rekonstrukcijo nenavadnih značilnosti piltdownskega človeka, ki je združeval značilnosti opice in človeka. lobanja je bila bolj človeška, čeprav je bila manjša od sodobnih lobanj. čeljustna kost je bila skoraj enaka kot pri sodobnem človeku.Šimpanz. Na tej točki bi morali zazvoniti alarmni zvonci, a narod je bil preveč navdušen nad idejo, da je bil naš najstarejši človeški prednik, tako kot Bog, očitno Anglež. Za njegovo starost je bil določen potencialni datum 500 000 let. Znanstvena skupnost je rezultate na splošno sprejela z navdušenjem. Narod je ploskal.

Vendar ni trajalo dolgo, da so se pojavili dvomljivci. Med prvimi je bil Arthur Keith iz Kraljevega združenja kirurgov, ki je s svojo rekonstrukcijo Homo piltdownensis (kar je veliko bolj primerno za prednika iz domače grofije). Akademik David Waterston s King's Collegea v Londonu je leta 1913 objavil članek, v katerem je poudaril, da je bil Piltdown Man videti kot človek s čeljustjo šimpanza zato, ker je bil prav to: človeška lobanja v kombinaciji s čeljustjo opice.

Na tej točki se je Piltdownova parada preveč veselo odvijala, da bi jo kdo želel prekiniti. Odkritelj Heidelberškega človeka je športno podprl odkritje. Javnosti je bilo všeč in seveda je bil Piltdownov človek blagoslov za karikaturiste. Bil je celo lastnik artefakta v obliki palice za kriket, narejenega iz fosilne slonove kosti!

Rekonstrukcija Smitha Woodwarda je vključevala kljunske zobe, ki so vsekakor dajali prednost opici pred človeško stranjo družine, čeprav jih čeljust prvotno ni vsebovala. Leta 1913 so pri nadaljnjih raziskavah kupov ruševin na očitno presenečenje vseh odkrili opici podoben kljunski zob, ki je ustrezal čeljustnici. Odkritelj tega zoba je bil član ekipe Pierre Teilhard de Chardin.Francoski jezuit, ki si je kot paleontolog in geolog pridobil mednarodni ugled.

To odkritje, ki bi moralo zadevo zapečatiti, je bilo pravzaprav prva velika razpoka v zgodbi. Arthur Keith je poudaril, da bi bil kljun onemogočil takšno obrabo molarjev, saj ne bi omogočal žvečenja s strani na stran, ki je značilno za ljudi. Začelo se je znanstveno prerekanje z antropologom Graftonom Elliot-Smithom, ki bisi je ustvaril ugled s preiskavo kraljevih mumij v starem Egiptu in se postavil na stran Smitha Woodwarda. Spor je povzročil trajen razkol med Smithom Woodwardom in Keithom.

Odkritje lobanje iz Talgaja v Avstraliji je leta 1914 veljalo za potrditev pristnosti Piltdown Man in ne za samostojno pomembno odkritje. Skepticizem se je nadaljeval, saj je Marcellin Boule leta 1915 izjavil, da je Piltdown Man sestavljen iz opičje spodnjice in človeške lobanje.K sreči je Dawson leta 1915 odkril še več fragmentov lobanje, čeprav ni želel povedati, kje točno, in jo hitro označil kot "Piltdown II". Leta 1923 je Franz Weidenreich še povečal polemiko, ko je dejal, da ostanki niso le človeška lobanja z orangutansko čeljustjo, ampak da so bili zobje očitno spolirani. V tem času je bil Dawson že dolgo mrtev.

Primer so dokončno razkrinkali znanstveni raziskovalci Kenneth Page Oakley, sir Wilfrid Le Gros Clark in Joseph Weiner, katerih neodvisni rezultati so bili leta 1953 objavljeni v časopisu The Times. Piltdown Man je bil ponaredek, sestavljen iz ostankov treh vrst: človeka, šimpanza in orangutana. Zobje so bili pilirani, da so bili videti bolj človeški, zbirka pa je bila obarvana z železom in kromovo kislino.

Ostaja vprašanje: kdo je odgovoren za prevaro? Očitna izbira je bil Dawson sam. Imel je priložnost in predvsem motiv: ambicioznost. Vendar je prst suma med drugim kazal tudi na Teilharda de Chardina in Arthurja Keitha, pa tudi na sira Arthurja Conan-Doyla, ki je živel v bližini in naj bi imel svoje razloge za škodovanje ugledu znanstveneustanovitev. Morda je Dawsonova genialna poteza v tem, da so "delavci" odkrili originalno lobanjo, Teilhard de Chardin pa kaninski zob, s čimer je odvrnil pozornost od sebe.

Leta 2003 je Miles Russell z Univerze v Bournemouthu razkril, da je glavni osumljenec Dawson naredil kariero iz ponarejanja. Veliko predmetov v njegovi tako imenovani antikvarni zbirki je bilo ponaredkov, Russell pa je sklenil, da je Piltdown "vrhunec življenjskega dela". Leta 2016 je ekipa z Univerze John Moores v Liverpoolu pod vodstvom Isabelle De Groote s pomočjo CT-ja, analize DNK in rentgenske tomografijerazkrila metode, ki so bile uporabljene pri ustvarjanju Piltdownskega človeka. Ugotovila sta, da gre za delo enega samega goljufa, ki je uporabil material enega samega orangutana z Bornea in morda treh ljudi iz srednjega veka. Za zlepljanje je bil uporabljen zobni kit. Ker po Dawsonovi smrti ni bilo nikoli več odkritih ničesar, je sklep, da je to storil Dawson.Elementarno, dragi Watson, kot Holmes nikoli ni rekel.

Na Piltdown Man so različno gledali kot na sramotno epizodo za ustanovo, zabavno potegavščino in kriminalno dejanje. Morda je najboljši opis, kot so ga izrazili znanstveniki, ki so si močno prizadevali odkriti resnico, "poučna zgodba". Morda je celo res, da so sodobne raziskovalne metode, ki so zdaj na voljo paleoantropologom in arheologom, dobile zagonPiltdown Man, ker si nihče ni želel, da bi se to še kdaj ponovilo.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot je zgodovinarka, egiptologinja in arheologinja s posebnim zanimanjem za zgodovino konj. Miriam je delala kot muzejska kustosinja, univerzitetna profesorica, urednica in svetovalka za upravljanje dediščine. Trenutno zaključuje doktorat na Univerzi v Glasgowu.