En 1912, un abogado llamado Charles Dawson, que tenía intereses anticuarios y ambiciones de ser miembro de la prestigiosa Royal Society, anunció que se había encontrado un fósil que representaba el eslabón perdido entre los humanos y los simios.Dawson era un aficionado, pero contaba con el apoyo del paleontólogo profesional Arthur Smith Woodward.

Los restos de Eoanthropus dawsoni El Hombre de Piltdown, como se le conoció más tarde, tenía todo lo necesario para aparecer en los titulares: tenía medio millón de años, era único y tenía toda la ascendencia de los condados natales que cualquiera pudiera desear. Nuestro antepasado humano más antiguo procedía de Inglaterra. El Hombre de Piltdown, como se le conoció más tarde, tenía todo lo necesario para aparecer en los titulares: tenía medio millón de años, era único y tenía toda la ascendencia de los condados natales que cualquiera pudiera desear. derecha pieza de Inglaterra.

Las teorías de Darwin sobre la evolución estaban bien asentadas a principios del siglo XX, y hacía tiempo que se buscaba una criatura aún desconocida que marcara el punto en el que los humanos y los simios iniciaron su desarrollo evolutivo por separado. Desde el descubrimiento del "Hombre de Heidelberg". Homo heidelbergensis, en Alemania en 1907, la búsqueda de un fósil humano aún más antiguo se había convertido en una auténtica competición.

La fecha de la revelación del Hombre de Piltdown no fue una coincidencia, ya que dentro de dos años Gran Bretaña y Alemania estarían en guerra e incluso las piezas de un fósil antiguo podrían desempeñar un papel en los celos nacionales. Cuando Dawson escribió por primera vez a Woodward sobre su descubrimiento, le dijo que aquí había un rival para Homo heidelbergensis Las ambiciones personales de Dawson estaban en consonancia con el sentimiento nacional de la época. Smith Woodward, que era entonces Guardián de Geología en el Museo de Historia Natural de Londres, estaba comprensiblemente cautivado por los descubrimientos de su amigo de confianza y colega Charles Dawson, que gozaba de gran estima en Sussex.

¿Qué había encontrado exactamente Dawson? A principios de 1912, le dijo a Smith Woodward que unos obreros habían descubierto parte de un cráneo en 1908, no lo habían identificado bien y lo habían roto. Ahora tenía un trozo del cráneo. Smith Woodward y Dawson volvieron a los lechos de grava para ver si podían encontrar más fragmentos. Descubrieron no sólo más fragmentos de cráneo, sino también medio hueso de la mandíbula inferior, un animalEn conjunto, el conjunto parecía revelar un interesante relato sobre uno de nuestros primeros antepasados.

En diciembre de 1912, en una reunión de la Sociedad Geológica de Londres, los dos hombres presentaron los frutos de su investigación. Smith Woodward había creado una reconstrucción de los extraordinarios rasgos del Hombre de Piltdown, que combinaba características tanto simiescas como humanas. El cráneo era más humano, aunque de menor tamaño que los cráneos modernos. La mandíbula era casi idéntica a la de un hombre moderno.En ese momento debería haber saltado la alarma, pero la nación estaba demasiado complacida con la idea de que nuestro primer antepasado humano fuera, como Dios, obviamente un inglés. Se fijó una fecha potencial de 500.000 años para su edad. Los resultados fueron, en general, acogidos con entusiasmo por la comunidad científica. La nación aplaudió.

Uno de los primeros fue Arthur Keith, de la Real Sociedad de Cirujanos, cuya propia reconstrucción hizo que Homo piltdownensis Un académico del King's College de Londres, David Waterston, publicó un artículo en 1913 en el que señalaba que la razón por la que el Hombre de Piltdown parecía un humano con la mandíbula de un chimpancé era porque eso era lo que era: un cráneo humano combinado con la mandíbula de un simio.

A estas alturas, el desfile de Piltdown era demasiado alegre como para que alguien quisiera aguarlo. El descubridor del Hombre de Heidelberg apoyó deportivamente el descubrimiento. Al público le encantó y, por supuesto, el Hombre de Piltdown fue una bendición para los dibujantes. Vaya, ¡incluso había sido el propietario de un artefacto con forma de bate de críquet hecho con un hueso fósil de elefante!

La reconstrucción de Smith Woodward había incluido dientes caninos que definitivamente favorecían al lado simio sobre el humano de la familia, aunque la mandíbula no los contuviera originalmente. En 1913, nuevas investigaciones de los montones de despojos descubrieron, para aparente sorpresa de todos, un diente canino simiesco que encajaba en la mandíbula. El descubridor del canino fue el miembro del equipo Pierre Teilhard de Chardin, elJesuita francés que se estaba forjando una reputación internacional como paleontólogo y geólogo.

Arthur Keith señaló que el canino habría hecho imposible que los molares mostraran el tipo de desgaste que mostraban, ya que no permitiría la masticación de lado a lado que es típica de los seres humanos. Se desató una pelea académica, con el antropólogo Grafton Elliot-Smith, que se convertiría en el primer antropólogo de la historia.se labró una reputación gracias a su investigación de las momias reales del antiguo Egipto, poniéndose del lado de Smith Woodward. La disputa provocó una ruptura permanente entre Smith Woodward y Keith.

El Hombre de Piltdown tuvo consecuencias duraderas para el estudio de los humanos antiguos. En 1914, el descubrimiento del cráneo de Talgai en Australia se consideró una confirmación de la autenticidad del Hombre de Piltdown más que un descubrimiento importante por derecho propio. El escepticismo también continuó, con Marcellin Boule afirmando en 1915 que el Hombre de Piltdown consistía en una mandíbula de simio y un cráneo humano. Una afirmación similarAfortunadamente, Dawson descubrió más fragmentos de cráneo en 1915, aunque no quiso precisar dónde, por lo que rápidamente se estableció como "Piltdown II". En 1923, Franz Weidenreich aumentó la controversia al afirmar que no sólo se trataba de un cráneo humano con mandíbula de orangután, sino que los dientes habían sido obviamente limados. Para entonces, Dawson llevaba mucho tiempo muerto.

El caso fue finalmente desmontado por los investigadores científicos Kenneth Page Oakley, Sir Wilfrid Le Gros Clark y Joseph Weiner, cuyos resultados independientes se publicaron en The Times en 1953. El Hombre de Piltdown era una falsificación compuesta por restos de tres especies: humano, chimpancé y orangután. Los dientes habían sido limados para que parecieran más humanos y la colección había sido teñida con hierro y ácido crómico.

La pregunta seguía siendo: ¿quién había sido el responsable del engaño? La elección obvia era el propio Dawson. Tenía la oportunidad y, sobre todo, el motivo: la ambición. Sin embargo, el dedo de la sospecha también apuntaba a Teilhard de Chardin y Arthur Keith, entre otros, así como a Sir Arthur Conan-Doyle, que vivía cerca y tenía sus propias razones para dañar la reputación de la comunidad científica.Posiblemente Dawson tuvo la genialidad de hacer que "los obreros" descubrieran el cráneo original y que Teilhard de Chardin encontrara el diente canino, desviando así la atención de sí mismo.

En 2003, Miles Russell, de la Universidad de Bournemouth, reveló que el principal sospechoso, Dawson, había hecho carrera con la falsificación. Muchos de los objetos de su supuesta colección de antigüedades eran falsificaciones, y Russell llegó a la conclusión de que Piltdown era "la culminación del trabajo de toda una vida".En 2016, un equipo de la Universidad John Moores de Liverpool dirigido por Isabelle De Groote utilizó tomografías computarizadas, análisis de ADN y tomografía de rayos X paraSu conclusión fue que se trataba de la obra de un único falsificador, que utilizó material de un solo orangután de Borneo y tal vez de tres seres humanos de la Edad Media. Se había utilizado masilla dental para mantener unido el conjunto. Dado que no se hicieron más descubrimientos después de la muerte de Dawson, la conclusión es que fue Dawson quien lo hizo.Elemental, mi querido Watson, como nunca dijo Holmes.

El Hombre de Piltdown ha sido considerado como un episodio vergonzoso para la clase dirigente, un divertido engaño o un acto criminal. Tal vez la mejor descripción, tal y como la han expresado los académicos que han trabajado duro para descubrir la verdad, sea la de "cuento con moraleja". Incluso puede darse el caso de que los modernos métodos de investigación de los que ahora disponen los paleoantropólogos y arqueólogos recibieran un impulso...por el Hombre de Piltdown, porque nadie quería que esto volviera a ocurrir.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot es historiadora, egiptóloga y arqueóloga, con especial interés por la historia de los équidos. Miriam ha trabajado como conservadora de museos, académica universitaria, editora y consultora de gestión del patrimonio. Actualmente está terminando su doctorado en la Universidad de Glasgow.