¡No Waterloo sino Peterloo!

Inglaterra no es un país de revoluciones frecuentes; algunos dicen que se debe a que nuestro clima no es propicio para marchas y disturbios al aire libre.

Sin embargo, con tiempo o sin él, a principios del siglo XIX los trabajadores empezaron a manifestarse en las calles y a exigir cambios en su vida laboral.

En marzo de 1817, seiscientos obreros partieron de la ciudad septentrional de Manchester para marchar a Londres. Estos manifestantes se hicieron conocidos como los "Blanketeers", ya que cada uno llevaba una manta. La manta la llevaban para calentarse durante las largas noches en el camino.

Sólo un "Blanketeer" consiguió llegar a Londres, ya que los líderes fueron encarcelados y las "bases" se dispersaron rápidamente.

Ese mismo año, Jeremiah Brandreth condujo a doscientos jornaleros de Derbyshire a Nottingham con el fin, según él, de participar en una insurrección general, que no tuvo éxito y tres de los líderes fueron ejecutados por traición.

Pero en 1819 tuvo lugar una manifestación más seria en Manchester, en St. Peter's Fields.

Aquel 16 de agosto, un gran número de personas, estimado en unas 60.000, que portaban pancartas con lemas contra las Leyes del Maíz y a favor de la reforma política, se reunieron en St. Peter's Fields. Su principal reivindicación era tener voz en el Parlamento, ya que en aquella época el norte industrial estaba escasamente representado. A principios del siglo XIX, sólo el 2% de los británicos tenía derecho a voto.

Los magistrados de la época se alarmaron ante la magnitud de la concentración y ordenaron la detención de los principales oradores.

Al intentar obedecer la orden, la Manchester and Salford Yeomanry (caballería de aficionados utilizada para la defensa del hogar y para mantener el orden público) cargó contra la multitud, derribando a una mujer y matando a un niño. Henry "Orator" Hunt, orador y agitador radical de la época, fue finalmente detenido.

El 15º regimiento de caballería de los Húsares del Rey, perteneciente al ejército regular británico, fue convocado para dispersar a los manifestantes. Desenvainados, cargaron contra la concentración y, en medio del pánico y el caos general, once personas resultaron muertas y unas seiscientas heridas.

Carga de la Yeomanry de Manchester en Peterloo

El nombre Peterloo apareció por primera vez en un periódico local de Manchester pocos días después de la masacre. El nombre pretendía burlarse de los soldados que atacaron y mataron a civiles desarmados, comparándolos con los héroes que habían luchado y regresado recientemente del campo de batalla de Waterloo.

La "masacre" despertó una gran indignación pública, pero el gobierno de la época apoyó a los magistrados y en 1819 aprobó una nueva ley, llamada las Seis Leyes, para controlar futuras agitaciones.

Las Seis Leyes no eran populares; consolidaban las leyes contra nuevos disturbios, ¡que los magistrados de la época consideraban presagiaban la revolución!

El pueblo veía estas Seis Leyes con alarma, ya que permitían registrar cualquier casa, sin orden judicial, bajo sospecha de contener armas de fuego, y las reuniones públicas estaban prácticamente prohibidas.

Las publicaciones periódicas eran gravadas con impuestos tan severos que su precio quedaba fuera del alcance de las clases más pobres, y se otorgaba a los magistrados el poder de confiscar cualquier literatura que se considerara sediciosa o blasfema, y cualquier reunión en una parroquia que contuviera a más de cincuenta personas se consideraba ilegal.

Las Seis Leyes dieron lugar a una respuesta desesperada y un hombre llamado Arthur Thistlewood planeó lo que se conocería como la conspiración de Cato Street...., el asesinato de varios ministros del gabinete durante una cena.

La conspiración fracasó porque uno de los conspiradores era un espía e informó a sus amos, los ministros, del complot.

Thislewood fue capturado, declarado culpable de alta traición y ahorcado en 1820.

El juicio y la ejecución de Thistlewood constituyeron el acto final de una larga sucesión de enfrentamientos entre el gobierno y los desesperados manifestantes, pero la opinión general era que el gobierno había ido demasiado lejos al aplaudir a "Peterloo" y aprobar las Seis Leyes.

Con el tiempo, el país adoptó un talante más sobrio y la fiebre revolucionaria terminó por extinguirse.

Sin embargo, hoy se reconoce ampliamente que la Masacre de Peter allanó el camino para la Gran Ley de Reforma de 1832, que creó nuevos escaños paliamentarios, muchos de ellos en las ciudades industriales del norte de Inglaterra, ¡un paso significativo para dar el voto a la gente corriente!