Pas Waterloo mais Peterloo !

L'Angleterre n'est pas un pays où les révolutions sont fréquentes ; certains disent que c'est parce que notre climat n'est pas propice aux marches et aux émeutes en plein air.

Cependant, qu'il fasse beau ou non, au début des années 1800, les travailleurs ont commencé à manifester dans les rues et à exiger des changements dans leur vie professionnelle.

En mars 1817, six cents ouvriers sont partis de Manchester, dans le nord du pays, pour marcher jusqu'à Londres. Ces manifestants ont été surnommés les "Blanketeers", car chacun d'entre eux portait une couverture, afin de se réchauffer pendant les longues nuits passées sur la route.

Seul un "Blanketeer" a réussi à atteindre Londres, car les dirigeants ont été emprisonnés et la "base" s'est rapidement dispersée.

La même année, Jeremiah Brandreth conduit deux cents ouvriers du Derbyshire à Nottingham afin, dit-il, de participer à une insurrection générale. Celle-ci n'est pas couronnée de succès et trois des meneurs sont exécutés pour trahison.

Mais en 1819, une manifestation plus sérieuse a eu lieu à Manchester, à St. Peter's Fields.

En ce jour d'août, le 16, un grand nombre de personnes, estimé à environ 60 000, portant des banderoles avec des slogans contre les Corn Laws et en faveur d'une réforme politique, se sont réunies à St. Peter's Fields. Leur principale revendication était d'avoir une voix au Parlement, car à l'époque, le nord industriel était mal représenté. Au début du 19e siècle, seuls 2 % des Britanniques avaient le droit de vote.

Les magistrats de l'époque s'alarment de l'ampleur du rassemblement et ordonnent l'arrestation des principaux orateurs.

Tentant d'obéir à l'ordre, la Manchester and Salford Yeomanry (cavalerie amateur utilisée pour la défense du territoire et le maintien de l'ordre public) a chargé dans la foule, renversant une femme et tuant un enfant. Henry "Orator" Hunt, orateur et agitateur radical de l'époque, a finalement été appréhendé.

Le 15e régiment de cavalerie de l'armée régulière britannique, The King's Hussars, a alors été appelé pour disperser les manifestants. Sabres tirés, ils ont chargé le rassemblement massé et, dans la panique générale et le chaos qui ont suivi, onze personnes ont été tuées et environ six cents blessées.

Charge du Manchester Yeomanry à Peterloo

C'est ce qu'on a appelé le "massacre de Peterloo". Le nom de Peterloo est apparu pour la première fois dans un journal local de Manchester quelques jours après le massacre. Ce nom avait pour but de se moquer des soldats qui avaient attaqué et tué des civils non armés, en les comparant aux héros qui avaient récemment combattu et étaient revenus du champ de bataille de Waterloo.

Le "massacre" a suscité une grande indignation dans l'opinion publique, mais le gouvernement de l'époque a soutenu les magistrats et, en 1819, a adopté une nouvelle loi, appelée "Six Acts", pour contrôler toute agitation future.

Les Six Actes ne sont pas populaires ; ils consolident les lois contre de nouveaux troubles, que les magistrats de l'époque considèrent comme des présages de révolution !

La population a considéré ces six lois avec inquiétude, car elles permettaient de fouiller n'importe quelle maison, sans mandat, si l'on soupçonnait qu'elle contenait des armes à feu, et les réunions publiques étaient virtuellement interdites.

Les périodiques sont taxés si sévèrement que leur prix est hors de portée des classes les plus pauvres. Les magistrats ont le pouvoir de saisir toute littérature jugée séditieuse ou blasphématoire et toute réunion de plus de cinquante personnes dans une paroisse est considérée comme illégale.

Les Six Actes ont suscité une réaction désespérée et un homme appelé Arthur Thistlewood a planifié ce qui allait être connu sous le nom de conspiration de Cato Street....'assassinat de plusieurs ministres au cours d'un dîner.

La conspiration échoue car l'un des conspirateurs est un espion et informe ses maîtres, les ministres, du complot.

Thislewood est arrêté, reconnu coupable de haute trahison et pendu en 1820.

Le procès et l'exécution de Thistlewood constituent le dernier acte d'une longue série de confrontations entre le gouvernement et les manifestants désespérés, mais l'opinion générale est que le gouvernement est allé trop loin en applaudissant "Peterloo" et en adoptant les Six Actes.

Finalement, une atmosphère plus sobre s'est installée dans le pays et la fièvre révolutionnaire s'est finalement éteinte.

Aujourd'hui, il est largement reconnu que le massacre de Peter a ouvert la voie à la grande loi de réforme de 1832, qui a créé de nouveaux sièges parlementaires, souvent dans les villes industrielles du nord de l'Angleterre. Une étape importante dans l'octroi du droit de vote aux citoyens ordinaires !