Ikke Waterloo, men Peterloo!

England er ikke et land med hyppige revolutioner; nogle siger, at det skyldes, at vores vejr ikke er befordrende for udendørs marcher og optøjer.

Men vejr eller ej, i begyndelsen af 1800-tallet begyndte arbejderne at demonstrere på gaderne og kræve ændringer i deres arbejdsliv.

I marts 1817 drog seks hundrede arbejdere af sted fra den nordlige by Manchester for at marchere til London. Disse demonstranter blev kendt som "Blanketeers", fordi de hver især bar et tæppe. Tæppet blev båret for at holde varmen under de lange nætter på vejen.

Kun én "Blanketeer" nåede frem til London, da lederne blev fængslet, og "de menige" hurtigt spredtes.

Samme år førte Jeremiah Brandreth to hundrede arbejdere fra Derbyshire til Nottingham for, som han sagde, at deltage i et generelt oprør. Det var ikke nogen succes, og tre af lederne blev henrettet for forræderi.

Men i 1819 fandt en mere alvorlig demonstration sted i Manchester på St.

På denne augustdag, den 16., holdt en stor gruppe mennesker, anslået til omkring 60.000, med bannere med slogans mod kornlovene og for politiske reformer, et møde på St Peter's Fields. Deres hovedkrav var en stemme i parlamentet, da det industrielle nord på det tidspunkt var dårligt repræsenteret. I begyndelsen af det 19. århundrede havde kun 2% af briterne stemmeret.

Datidens magistrater blev foruroligede over forsamlingens størrelse og beordrede de vigtigste talere arresteret.

I et forsøg på at adlyde ordren stormede Manchester and Salford Yeomanry (amatørkavaleri, der blev brugt til at forsvare hjemmet og opretholde den offentlige orden) ind i folkemængden og slog en kvinde ned og dræbte et barn. Henry 'Orator' Hunt, en radikal taler og agitator fra den tid, blev til sidst pågrebet.

Det 15. The King's Hussars, et kavaleriregiment fra den regulære britiske hær, blev derefter tilkaldt for at sprede demonstranterne. De trak sabler og angreb den samlede forsamling, og i den generelle panik og det kaos, der fulgte, blev elleve mennesker dræbt og omkring seks hundrede såret.

Manchester Yeomanry angriber ved Peterloo

Dette blev kendt som "Peterloo-massakren". Navnet Peterloo dukkede første gang op i en lokal avis i Manchester et par dage efter massakren. Navnet var beregnet til at håne de soldater, der angreb og dræbte ubevæbnede civile, og sammenligne dem med de helte, der for nylig havde kæmpet og var vendt tilbage fra slagmarken ved Waterloo.

"Massakren" vakte stor offentlig forargelse, men den daværende regering stod ved magistraternes side og vedtog i 1819 en ny lov, de såkaldte Six Acts, for at kontrollere fremtidig agitation.

De seks love var ikke populære; de konsoliderede lovene mod yderligere uroligheder, som magistraterne på det tidspunkt anså for at være optakten til en revolution!

Befolkningen så på disse seks love med bekymring, da de tillod, at ethvert hus kunne ransages uden kendelse på mistanke om, at det indeholdt skydevåben, og offentlige møder var praktisk talt forbudt.

Tidsskrifter blev beskattet så hårdt, at de blev for dyre for de fattigere klasser, og magistraterne fik magt til at beslaglægge al litteratur, der blev anset for at være oprørsk eller blasfemisk, og ethvert møde i et sogn med mere end 50 deltagere blev anset for ulovligt.

De seks love gav anledning til en desperat reaktion, og en mand ved navn Arthur Thistlewood planlagde det, der skulle blive kendt som Cato Street-konspirationen....mordet på flere ministre under en middag.

Sammensværgelsen mislykkedes, da en af de sammensvorne var spion og informerede sine herrer, ministrene, om sammensværgelsen.

Thislewood blev fanget, fundet skyldig i højforræderi og hængt i 1820.

Retssagen og henrettelsen af Thistlewood udgjorde den sidste akt i en lang række konfrontationer mellem regeringen og desperate demonstranter, men den generelle holdning var, at regeringen var gået for langt ved at bifalde "Peterloo" og vedtage de seks love.

Til sidst sænkede en mere nøgtern stemning sig over landet, og revolutionsfeberen døde til sidst ud.

I dag er det dog almindeligt anerkendt, at Peter-massakren banede vejen for den store reformlov i 1832, som skabte nye parlamentspladser, mange i industribyerne i det nordlige England. Et vigtigt skridt i retning af at give almindelige mennesker stemmeret!