Nu Waterloo, ci Peterloo!

Anglia nu este o țară cu revoluții frecvente; unii spun că acest lucru se datorează faptului că vremea noastră nu este propice pentru marșuri și revolte în aer liber.

Cu toate acestea, indiferent de vreme sau nu, la începutul anilor 1800, muncitorii au început să demonstreze pe străzi și să ceară schimbări în viața lor profesională.

În martie 1817, șase sute de muncitori au pornit din orașul Manchester din nordul țării pentru a mărșălui spre Londra. Acești demonstranți au devenit cunoscuți sub numele de "Blanketeers", deoarece fiecare dintre ei purta o pătură, pe care o purta pentru a se încălzi în timpul nopților lungi petrecute pe drum.

Doar un singur "Blanketeer" a reușit să ajungă la Londra, deoarece liderii au fost încarcerați, iar "rândurile" s-au dispersat rapid.

În același an, Jeremiah Brandreth a condus două sute de muncitori din Derbyshire la Nottingham pentru a lua parte, spunea el, la o insurecție generală, care nu a avut succes, iar trei dintre lideri au fost executați pentru trădare.

Dar în 1819 a avut loc o demonstrație mai serioasă la Manchester, pe St. Peter's Fields.

În acea zi de 16 august, un mare număr de oameni, estimat la aproximativ 60.000 de persoane, purtând bannere cu sloganuri împotriva legilor porumbului și în favoarea reformei politice, au organizat o adunare la St. Peter's Fields. Principala lor cerere era să aibă o voce în parlament, deoarece, la acea vreme, nordul industrial era slab reprezentat. La începutul secolului al XIX-lea, doar 2% dintre britanici aveau drept de vot.

Magistrații din acea zi s-au alarmat în fața numărului mare de participanți și au ordonat arestarea principalilor vorbitori.

Încercând să se supună ordinului, Manchester and Salford Yeomanry (cavaleria de amatori folosită pentru apărarea caselor și pentru menținerea ordinii publice) a atacat mulțimea, doborând o femeie și ucigând un copil. Henry "Orator" Hunt, un vorbitor și agitator radical al vremii, a fost în cele din urmă arestat.

Regimentul 15 The King's Hussars, un regiment de cavalerie al armatei regulate britanice, a fost apoi chemat să disperseze protestatarii. Înarmați cu săbii, aceștia au atacat adunarea masivă și, în panica generală și haosul care a urmat, unsprezece persoane au fost ucise și aproximativ șase sute rănite.

Manchester Yeomanry atacă la Peterloo

Numele Peterloo a apărut pentru prima dată într-un ziar local din Manchester la câteva zile după masacru, pentru a ironiza soldații care au atacat și ucis civili neînarmați, comparându-i cu eroii care luptaseră și se întorseseră recent de pe câmpul de luptă de la Waterloo.

"Masacrul" a stârnit o mare indignare publică, dar guvernul de atunci i-a susținut pe magistrați și, în 1819, a adoptat o nouă lege, numită "Cele șase legi", pentru a controla agitația viitoare.

Cele Șase acte nu au fost populare; ele au consolidat legile împotriva unor noi tulburări, pe care magistrații de atunci le considerau premergătoare unei revoluții!

Populația a privit aceste șase legi cu îngrijorare, deoarece acestea permiteau ca orice casă să poată fi percheziționată, fără mandat, sub suspiciunea că ar conține arme de foc, iar reuniunile publice erau practic interzise.

Publicațiile periodice au fost taxate atât de aspru încât prețul lor a devenit inaccesibil pentru clasele mai sărace, iar magistrații au primit puterea de a confisca orice literatură considerată sedicioasă sau blasfemiatoare, iar orice reuniune într-o parohie care conținea mai mult de cincizeci de persoane era considerată ilegală.

Cele Șase Acte au dat naștere unui răspuns disperat, iar un bărbat pe nume Arthur Thistlewood a plănuit ceea ce avea să devină cunoscut sub numele de conspirația de pe Cato Street....sasinarea mai multor miniștri la cină.

Conspirația a eșuat deoarece unul dintre conspiratori era spion și și-a informat stăpânii, miniștrii, despre complot.

Thislewood a fost prins, găsit vinovat de înaltă trădare și spânzurat în 1820.

Procesul și execuția lui Thistlewood au constituit actul final al unei lungi confruntări între guvern și protestatarii disperați, dar opinia generală era că guvernul a mers prea departe când a aplaudat "Peterloo" și a adoptat cele șase legi.

În cele din urmă, o stare de spirit mai sobră s-a instalat în țară, iar febra revoluționară s-a stins în cele din urmă.

Cu toate acestea, astăzi se recunoaște pe scară largă faptul că masacrul lui Peter a deschis calea pentru Legea Marii Reforme din 1832, care a creat noi locuri de deputat, multe dintre ele în orașele industriale din nordul Angliei. Un pas important în acordarea dreptului de vot oamenilor obișnuiți!