Nem Waterloo, hanem Peterloo!

Anglia nem a gyakori forradalmak országa; egyesek szerint azért, mert az időjárásunk nem kedvez a szabadtéri felvonulásoknak és zavargásoknak.

Azonban időjárás ide vagy oda, az 1800-as évek elején a munkásemberek tüntetni kezdtek az utcán, és változtatásokat követeltek a munkáséletükben.

1817 márciusában hatszáz munkás indult útnak az északi Manchesterből, hogy Londonba vonuljon. Ezek a tüntetők a "Blanketeers" (takarósok) néven váltak ismertté, mivel mindegyikük egy-egy takarót vitt magával. A takarót azért hordták, hogy a hosszú éjszakák alatt melegen tartsák magukat.

Csak egy "Blanketeer"-nek sikerült eljutnia Londonba, mivel a vezetőket bebörtönözték, a "ranglétra" pedig gyorsan szétszéledt.

Ugyanebben az évben Jeremiah Brandreth kétszáz derbyshire-i munkást vezetett Nottinghambe, hogy - mint mondta - részt vegyenek egy általános felkelésben. Ez nem járt sikerrel, és a vezetők közül hármat árulásért kivégeztek.

De 1819-ben komolyabb tüntetésre került sor Manchesterben, a Szent Péter mezőn.

Azon az augusztusi napon, 16-án a Szent Péter mezőn nagyszámú, mintegy 60 000 fősre becsült tömeg tartott gyűlést, amely a kukoricatörvények elleni és a politikai reformok melletti jelszavakat tartalmazó transzparenseket vitt. Legfőbb követelésük az volt, hogy a parlamentben is legyen hangjuk, mivel abban az időben az ipari északi területek gyengén voltak képviselve. A 19. század elején a brit lakosságnak mindössze 2%-a rendelkezett szavazati joggal.

Az akkori elöljárók megijedtek az összejövetel nagyságától, és elrendelték a fő szónokok letartóztatását.

A parancsnak engedelmeskedni próbáló manchesteri és salfordi lovasság (a honvédelemre és a közrend fenntartására használt amatőr lovasság) a tömegbe rontott, elütött egy nőt és megölt egy gyermeket. Henry "Orator" Huntot, a kor radikális szónokát és agitátort végül letartóztatták.

A 15. királyi huszárezredet, a brit hadsereg lovasezredét hívták a tüntetők feloszlatására. A kivont szablyákkal támadtak a tömeges gyülekezésre, és az ezt követő általános pánikban és káoszban tizenegy ember meghalt, és mintegy hatszázan megsebesültek.

A manchesteri lovasság támadása Peterloónál

A Peterloo-i mészárlás néven vált ismertté. A Peterloo név először a mészárlás után néhány nappal jelent meg egy helyi manchesteri újságban. A név célja az volt, hogy kigúnyolja a fegyvertelen civileket megtámadó és megölő katonákat, és a nemrég a waterlooi csatatérről hazatért hősökhöz hasonlítsa őket.

A "mészárlás" nagy közfelháborodást váltott ki, de az akkori kormány a bírák mellé állt, és 1819-ben új törvényt fogadott el, a hat törvényt, hogy a jövőbeni izgatottságot megfékezze.

A hat törvény nem volt népszerű; megszilárdította a törvényeket a további zavargások ellen, amelyekről az akkori elöljárók úgy vélték, hogy forradalmat sejtetnek!

Az emberek aggódva tekintettek erre a hat törvényre, mivel lehetővé tették, hogy bármelyik házat házkutatási parancs nélkül átkutassák, ha felmerül a gyanú, hogy lőfegyvereket tartalmaz, és a nyilvános gyűléseket gyakorlatilag betiltották.

A folyóiratokat olyan szigorúan megadóztatták, hogy azok ára a szegényebb rétegek számára elérhetetlenné vált, és a magisztrátusok felhatalmazást kaptak arra, hogy lefoglaljanak minden olyan irodalmat, amelyet lázítónak vagy istenkáromlónak tartottak, és minden olyan gyűlést illegálisnak tekintettek, amely egy plébánián ötvennél több embert tartalmazott.

A hat törvény kétségbeesett reakciót váltott ki, és egy Arthur Thistlewood nevű férfi megtervezte a Cato Street-i összeesküvés néven ismertté vált tervet.... - több kabinetminiszter meggyilkolását vacsora közben.

Az összeesküvés kudarcot vallott, mivel az egyik összeesküvő kém volt, és tájékoztatta urait, a minisztereket az összeesküvésről.

Thislewoodot elfogták, hazaárulásban bűnösnek találták, és 1820-ban felakasztották.

Thistlewood pere és kivégzése a kormány és a kétségbeesett tüntetők közötti hosszú konfrontáció utolsó felvonása volt, de az általános vélemény az volt, hogy a kormány túl messzire ment a "Peterloo" megtapsolásával és a hat törvény elfogadásával.

Végül józanabb hangulat uralkodott el az országon, és a forradalmi láz végül elhalt.

Ma azonban széles körben elismert tény, hogy a péteri mészárlás előkészítette az utat az 1832-es Nagy Reformtörvényhez, amely új parlamenti képviselői helyeket hozott létre, sok esetben az észak-angliai iparvárosokban. Ez jelentős lépés volt az átlagemberek szavazati jogának megadásában!