Non Waterloo ma Peterloo!

L'Inghilterra non è un Paese di frequenti rivoluzioni; alcuni sostengono che ciò sia dovuto al fatto che il nostro clima non è favorevole a marce e rivolte all'aperto.

Tuttavia, tempo o non tempo, all'inizio dell'Ottocento gli operai cominciarono a manifestare per le strade e a chiedere cambiamenti nella loro vita lavorativa.

Nel marzo del 1817, seicento lavoratori partirono dalla città settentrionale di Manchester per marciare verso Londra. Questi dimostranti divennero noti come "Blanketeers", poiché ognuno di loro portava con sé una coperta, che serviva a riscaldarsi durante le lunghe notti di viaggio.

Solo un "Blanketeer" riuscì a raggiungere Londra, poiché i leader furono imprigionati e i "ranghi" si dispersero rapidamente.

Nello stesso anno, Jeremiah Brandreth condusse duecento braccianti del Derbyshire a Nottingham per partecipare, a suo dire, a un'insurrezione generale, che non ebbe successo e tre dei leader furono giustiziati per tradimento.

Ma nel 1819 una manifestazione più seria ebbe luogo a Manchester, a St. Peter's Fields.

Quel giorno d'agosto, il 16, un folto gruppo di persone, stimato in circa 60.000, che portava striscioni con slogan contro le Corn Laws e a favore della riforma politica, si riunì a St. Peter's Fields. La loro richiesta principale era quella di avere voce in capitolo in parlamento, dato che all'epoca il nord industriale era scarsamente rappresentato. All'inizio del XIX secolo solo il 2% dei britannici aveva il diritto di voto.

I magistrati del giorno si allarmarono per le dimensioni del raduno e ordinarono l'arresto dei principali oratori.

Nel tentativo di obbedire all'ordine, la Manchester and Salford Yeomanry (cavalleria amatoriale utilizzata per la difesa della casa e per mantenere l'ordine pubblico) caricò sulla folla, abbattendo una donna e uccidendo un bambino. Henry 'Orator' Hunt, un oratore e agitatore radicale dell'epoca, fu infine arrestato.

Il 15° Ussari del Re, un reggimento di cavalleria dell'esercito britannico regolare, fu quindi chiamato a disperdere i manifestanti. Sciabole alla mano caricarono l'assembramento e nel panico generale e nel caos che ne seguì, undici persone furono uccise e circa seicento ferite.

Carica del Manchester Yeomanry a Peterloo

Il nome Peterloo apparve per la prima volta su un giornale locale di Manchester pochi giorni dopo il massacro, con l'intento di prendere in giro i soldati che avevano attaccato e ucciso civili disarmati, paragonandoli agli eroi che avevano da poco combattuto ed erano tornati dal campo di battaglia di Waterloo.

Il "massacro" suscitò grande indignazione nell'opinione pubblica, ma il governo dell'epoca si schierò al fianco dei magistrati e nel 1819 approvò una nuova legge, chiamata Six Acts, per controllare le future agitazioni.

I Six Acts non erano popolari; consolidavano le leggi contro ulteriori disordini, che i magistrati dell'epoca ritenevano presagire una rivoluzione!

La popolazione guardò con allarme a questi Sei Atti, che consentivano di perquisire qualsiasi casa, senza un mandato, per il sospetto di contenere armi da fuoco e di vietare virtualmente le riunioni pubbliche.

I periodici vennero tassati così pesantemente da rendere il loro prezzo inaccessibile alle classi più povere e ai magistrati venne dato il potere di sequestrare qualsiasi letteratura ritenuta sediziosa o blasfema e qualsiasi riunione in una parrocchia che contenesse più di cinquanta persone venne considerata illegale.

I Six Acts suscitarono una reazione disperata e un uomo di nome Arthur Thistlewood pianificò quella che sarebbe diventata nota come la cospirazione di Cato Street.... l'omicidio di diversi ministri del governo durante una cena.

La cospirazione fallì perché uno dei cospiratori era una spia e informò i suoi padroni, i ministri, del complotto.

Thislewood fu catturato, riconosciuto colpevole di alto tradimento e impiccato nel 1820.

Il processo e l'esecuzione di Thistlewood costituirono l'atto finale di una lunga serie di scontri tra il governo e i manifestanti disperati, ma l'opinione generale era che il governo si fosse spinto troppo oltre nell'applaudire "Peterloo" e nell'approvare i Six Acts.

Alla fine il paese fu colpito da uno stato d'animo più sobrio e la febbre rivoluzionaria si spense definitivamente.

Oggi è ampiamente riconosciuto che il Massacro di Peter aprì la strada al Great Reform Act del 1832, che creò nuovi seggi parlamentari, molti dei quali nelle città industriali dell'Inghilterra settentrionale. Un passo significativo per dare il voto alla gente comune!