Il 3 settembre 1939, il primo ministro britannico Neville Chamberlain annunciò che la Gran Bretagna era ufficialmente in guerra con la Germania. Affermando che il governo aveva fatto tutto il possibile per evitare il conflitto, sottolineò la responsabilità del popolo nello sforzo bellico: "Il governo (ha) fatto dei piani in base ai quali sarà possibile portare avanti il lavoro della nazione nei giorni di stress eMa questi piani hanno bisogno del vostro aiuto", ha detto. Gli uomini del Regno Unito hanno risposto all'appello, e così le donne. Le donne non hanno imbracciato le armi, ma pale e asce.

L'Esercito di terra delle donne (WLA) fu organizzato per la prima volta durante la prima guerra mondiale per occupare i posti di lavoro agricoli lasciati liberi quando gli uomini partirono per la guerra. Permettendo alle donne di entrare nei ruoli tradizionalmente limitati agli uomini, la nazione poteva continuare a sfamare il suo popolo in patria e all'estero. Il WLA fu ripristinato nel 1939, mentre il Paese si preparava a un'altra guerra con la Germania. Incoraggiando le donne single tra ledi 17 anni e mezzo e di 25 anni per offrirsi volontarie (e in seguito per rafforzare le loro file attraverso la coscrizione), nel 1944 c'erano più di 80.000 "ragazze di terra".

Mantenere la nazione nutrita rimaneva la missione principale della WLA, ma il Ministero dei rifornimenti sapeva che l'agricoltura era fondamentale anche per il successo militare. Le forze armate avevano bisogno di legname per costruire navi e aerei, erigere recinzioni e pali del telegrafo e produrre il carbone usato negli esplosivi e nei filtri delle maschere antigas. Il Ministero dei rifornimenti creò il Women's Timber Corps (WTC), un sottoinsieme della Women's Land Army, nel 1942.Tra il 1942 e il 1946 oltre 8.500 "Lumber Jills" in tutta l'Inghilterra, la Scozia e il Galles tagliarono alberi e lavorarono nelle segherie, assicurando all'esercito britannico il legname necessario per mantenere i suoi uomini in mare, in aria e al sicuro dalle armi chimiche dell'Asse.

Ragazze dell'Esercito di terra che segano pali di larice da usare come puntelli per i pozzi al campo di addestramento del Women's Timber Corps a Culford nel Suffolk

Mentre l'uniforme di ciascun gruppo comprendeva pantaloni da equitazione, stivali e salopette, le uniformi del WLA e del WTC si differenziavano per il copricapo e l'emblema del distintivo. Il cappello di feltro del WLA era decorato con un covone di grano, mentre il distintivo del berretto di lana del Women's Timber Corps era opportunamente un albero. L'idea di consentire alle donne di indossare pantaloni come parte di un'uniforme approvata dal governo aveva scioccato molti durante la prima guerra mondiale, ma il WTC non si accontentò di questo.Le necessità della guerra richiedevano un certo ammorbidimento delle aspettative di genere. L'Impero aveva bisogno dell'aiuto e del sostegno di ogni cittadino, uomo o donna, per vincere la guerra. Come Winston Churchill aveva ricordato alla Camera dei Comuni nel 1916, "Non serve a nulla dire: 'Stiamo facendo del nostro meglio'. Bisogna riuscire a fare ciò che è necessario". Il WLA e il WTC erano all'altezza della sfida. "Ecco perché vinceremoLa donna in Gran Bretagna farà questo lavoro volentieri!", ha spiegato Rosalind Elder, veterana del Women's Timber Corps.

Le Land Girls e le Lumber Jills riuscirono a ricoprire con successo ruoli a lungo considerati inadatti alle donne, ma gli stereotipi di prima della guerra persistevano. Alcuni lavoratori maschi "non ci piacevano forse perché eravamo donne... il vecchio atteggiamento scozzese nei confronti delle donne: non possono fare il lavoro degli uomini, ma noi lo facevamo!", ha detto la veterana del WTC Grace Armit nel libro "Women Warriors of WWII" di Jeanette Reid.

Un contadino parla con i prigionieri di guerra tedeschi che lavorano per lui nella sua fattoria vicino a un campo di prigionieri di guerra, 1945. I prigionieri di guerra indossano delle "maniche" di gomma sugli stivali, per proteggere le gambe e i piedi dal fango.

Oltre a scuotere le norme sociali di genere, le Land Girls e le Lumber Jills influenzarono ufficiosamente le relazioni postbelliche con i nemici della guerra. Il governo esortò le donne a non fraternizzare con i prigionieri di guerra tedeschi e italiani che lavoravano al loro fianco, ma l'esperienza diretta con i prigionieri di guerra le portò ad avere una visione diversa: "Se vogliamo avere una pace adeguata dopo la guerra, dovremoMostrare considerazione e gentilezza verso ogni Paese, anche se nemico", scrisse un membro del servizio in una lettera del maggio 1943 alla pubblicazione del WLA The Farm Girl. "Non c'è bisogno di essere troppo amichevoli, ma mostriamo almeno il vero spirito britannico di cortesia e buona volontà". Questo spirito di buona volontà e rispetto era un esempio per tutti i cittadini.

Il Women's Timber Corps smobilitò nel 1946 e il Women's Land Army lo seguì nel 1949. Dopo il loro rilascio dal servizio, la maggior parte dei membri del WLA e del WTC tornò alle vite e ai mezzi di sostentamento di cui godeva prima della guerra. Anche la società tornò alle distinzioni precedenti la guerra riguardo a ciò che le donne potevano o non potevano fare. Di conseguenza, il WLA e il WTC divennero ben presto solo note a piè di pagina nella storia della guerra.La guerra è arrivata e bisognava fare la propria parte", ha detto Ina Brash. "Non abbiamo avuto riconoscimenti, pensioni o cose del genere. Nessuno sapeva niente di noi".

Il riconoscimento ufficiale ha richiesto più di 60 anni. Il 10 ottobre 2006, una targa commemorativa e una statua di bronzo in onore del WTC sono state erette nel Queen Elizabeth Forest Park di Aberfoyle. Otto anni dopo, un monumento in onore sia del WLA che del WTC è stato eretto nel National Memorial Arboretum nello Staffordshire. Questi memoriali, e le storie delle donne registrate nelle interviste e nelle memorie, ci ricordano che non si trattava di un'impresa da poco.Solo gli uomini hanno risposto alla chiamata per servire la nazione e preservare la libertà. Anche le donne sono state chiamate e hanno risposto.

Kate Murphy Schaefer ha conseguito un master in Storia con specializzazione in Storia militare presso la Southern New Hampshire University. La sua ricerca si concentra sulle donne in guerra e nella rivoluzione. È anche autrice di un blog di storia delle donne, www.fragilelikeabomb.com. Vive fuori Richmond, in Virginia, con il suo meraviglioso marito e il suo simpatico beagle.