"La crociata non stanca, non ostentata e ingloriosa dell'Inghilterra contro la schiavitù può probabilmente essere considerata come una delle tre o quattro pagine perfettamente virtuose della storia delle nazioni" William Edward Hartpole Lecky, storico e teorico politico irlandese.

Si parla molto del coinvolgimento del Regno Unito nella tratta transatlantica degli schiavi, ma si parla poco o nulla del ruolo centrale che la Gran Bretagna ha svolto nella sua soppressione a livello mondiale.

Il ruolo della Gran Bretagna non si limitò a denaro e tangenti, di solito per pagare i proprietari di schiavi, i mercanti di schiavi e i leader regionali, ma anche a pressioni umanitarie e diplomatiche e persino alla forza militare.

Anche molti altri Paesi europei erano fortemente coinvolti nella tratta degli schiavi: francesi, olandesi, tedeschi, portoghesi e spagnoli avevano colonie, soprattutto in Africa, nei Caraibi e nelle Americhe. I portoghesi erano la nazione più coinvolta nella tratta.

In Gran Bretagna, le pressioni degli abolizionisti, tra cui William Wilberforce, portarono allo Slave Trade Act del 1807, che vietava il commercio di persone schiavizzate nell'Impero britannico, ma non la schiavitù in sé.

Più lontano, la diplomazia fu parte integrante della lotta britannica per l'abolizione della schiavitù. Nel Trattato di Vienna del 9 giugno 1815 (nove giorni prima della battaglia di Waterloo), il ministro degli Esteri Visconte Castlereagh fece pressione sugli alleati Francia, Spagna e Portogallo, i principali paesi acquirenti di schiavi, affinché abolissero il loro commercio di schiavi.

Su insistenza della Gran Bretagna, il trattato includeva anche una clausola di condanna della tratta degli schiavi, la prima volta che una dichiarazione di quelli che oggi conosciamo come diritti umani compariva in un trattato internazionale. La Gran Bretagna chiese anche il sostegno del Papa.

La convenzione della Società antischiavista, 1840, di Benjamin Robert Haydon

Dopo un'intensa campagna in Gran Bretagna, nel 1834 entrò in vigore la legge sull'abolizione della schiavitù, che vietò definitivamente la schiavitù in tutto l'Impero. Per liberare circa 800.000 schiavi, il Parlamento pagò un'enorme somma di 20 milioni di sterline - un terzo delle entrate annuali del Tesoro dell'epoca - come indennizzo ai proprietari di schiavi nei Caraibi, in Sudafrica e in Canada. E nel 1843 ai britannici fu proibito di possedere schiavi ovunquenel mondo.

Alcuni Stati, tra cui Spagna e Portogallo, hanno accettato di porre fine al traffico di schiavi, con un risarcimento pagato dalla Gran Bretagna.

Nella Colonia del Capo, in Sudafrica, i boeri, coloni di lingua olandese, abbandonarono il territorio britannico, indignati per l'abolizione della schiavitù. La decisione della Gran Bretagna di abolire la schiavitù in tutte le colonie nel 1834 significava che tutti i 35.000 schiavi registrati presso il governatore del Capo dovevano essere liberati. Molti boeri dipendevano dal lavoro degli schiavi per il loro sostentamento.Il governo britannico offrì un indennizzo, ma i boeri avrebbero dovuto recarsi a Londra per il pagamento, e pochi potevano permettersi di farlo. Questa ultima intrusione nel modo in cui i boeri vivevano la loro vita fu la goccia che fece traboccare il vaso: molti boeri decisero di camminare verso est, oltre i confini del dominio britannico. Questo divenne noto come il Grande Trek (in afrikaans: Die Groot Trek).

Molte nazioni non mantennero le loro promesse, tanto che la Gran Bretagna mise a disposizione una squadra navale al largo delle coste dell'Africa orientale, con l'obiettivo di intercettare le navi negriere: il West Africa Squadron. Questa pattuglia, a volte composta solo da una manciata di navi, a volte da 20, pattugliò l'Atlantico dal 1808 al 1870, sbarcando il proprio carico umano a Freetown, in Sierra Leone, una colonia creata per gli schiavi liberati. Per 62 anni la RoyalLa Marina catturò centinaia di navi negriere e liberò circa 160.000 prigionieri. Altre centinaia di migliaia furono salvate grazie alle pressioni diplomatiche e navali.

La HMS Black Joke spara contro il negriero spagnolo El Almirante

Questo pattugliamento fu costoso sia in termini di denaro - una grande quantità di denaro dei contribuenti britannici - sia in termini di vite umane. In circa 60 anni di pattugliamento dell'Atlantico, morirono circa 17.000 marinai; alcuni uccisi in azione, altri a causa delle stesse malattie degli schiavi che liberavano, tra cui febbre, dissenteria, febbre gialla e malaria. Ciò rappresenta la perdita di una vita di un marinaio per ogni nove schiavi liberati.

In quel periodo, gli anni Trenta dell'Ottocento, il commercio dell'olio di palma valeva più degli schiavi e gli abolizionisti sostenevano che la Gran Bretagna avrebbe dovuto mantenere una presenza in Africa per promuovere il commercio legittimo, redditizio e più etico dell'olio di palma presso le tribù locali, piuttosto che degli schiavi.

Tuttavia, la tratta degli schiavi continuò e la Royal Navy passò a bloccare i fiumi e a distruggere i "recinti" degli schiavi a terra, indipendentemente dall'appartenenza del territorio, luoghi in cui gli schiavi venivano tenuti e venduti.

Gli attriti diplomatici tra gli Stati proprietari di schiavi e la Gran Bretagna erano costanti e i funzionari britannici venivano spesso minacciati di violenza.

Inizialmente l'America e la Francia si rifiutarono di permettere alla Royal Navy di fermare e perquisire le navi battenti le loro bandiere. Tuttavia, durante il maltempo degli anni Trenta e Quaranta dell'Ottocento, diverse navi americane furono costrette a entrare in acque britanniche e a liberare i loro carichi di schiavi.

Un grave incidente diplomatico si verificò nel 1841, quando la nave americana Creole fu sequestrata dagli schiavi che trasportava, in rotta dalla Virginia a New Orleans per essere venduti. Gli schiavi ottennero asilo alle Bahamas, governate dalla Gran Bretagna, dove furono liberati.

In Africa la Gran Bretagna stipulò circa 45 trattati con i governanti africani per far cessare la schiavitù alla fonte, ma in alcuni casi dovette pagarli. Molto spesso la Gran Bretagna fu anche invitata a offrire protezione, ad esempio gli africani sulla costa erano terrorizzati dall'aggressivo regno schiavista di Ashanti e chiesero la protezione britannica.

Nel 1839 il ministro degli Esteri britannico Palmerston ordinò il sequestro delle navi portoghesi adibite al trasporto di schiavi e nel 1845 il suo successore Lord Aberdeen dichiarò i negrieri brasiliani pirati e passibili di sequestro.

Nel 1850 la marina britannica entrò nei porti brasiliani per distruggere o sequestrare le navi negriere, un'azione decisiva per "convincere" il Brasile, il più grande acquirente di schiavi, a porre fine alla schiavitù.

Sezione trasversale di una nave negriera, da "Notices of Brazil" del 1828 e 1829 di Robert Walsh

Cuba era rifornita dai negrieri americani, che non potevano essere abbordati dagli inglesi. Tuttavia, dopo la guerra civile americana, il presidente Lincoln firmò un trattato segreto che consentiva agli inglesi di intercettare le navi americane adibite al trasporto di schiavi, ponendo fine al commercio degli schiavi spagnoli e cubani e ponendo fine alla tratta transatlantica degli schiavi.

La stessa schiavitù rimase legale negli Stati Uniti fino agli anni Sessanta dell'Ottocento e in America Latina fino agli anni Ottanta del Novecento.

L'Africa centrale era devastata dai mercanti di schiavi musulmani che rifornivano il Medio Oriente. Il Ministero degli Esteri stimò che negli anni Sessanta dell'Ottocento circa 30.000 persone all'anno venivano trafficate e un numero enorme di persone moriva lungo le rotte degli schiavi attraverso il deserto del Sahara fino alla costa.

Mercanti di schiavi arabi e i loro prigionieri, disegno ottocentesco di David Livingstone.

Gli abolizionisti britannici furono ispirati a fermare questo commercio mostruoso dall'esploratore e missionario David Livingstone. Fu necessaria un'azione diplomatica e discreta. Thomas F. Reade, console generale del Cairo negli anni Sessanta dell'Ottocento, si travestì da arabo e si infiltrò nei mercati degli schiavi, stimando che ogni anno al Cairo venivano venduti circa 15.000 schiavi. Altri diplomatici britannici contribuirono attivamente alla liberazione degli schiavi,tra cui comprare la loro libertà con fondi ufficiali o organizzare case sicure per loro.

La campagna britannica contro la schiavitù non fu vista solo come una causa umanitaria. I mercanti di schiavi francesi e americani accusarono la Gran Bretagna di averla usata come pretesto per l'espansione coloniale in Africa occidentale, a Cuba e persino in Texas. Tuttavia il commercio di schiavi era in piena espansione in quel periodo e sarebbe stato nell'interesse economico della Gran Bretagna continuare a praticarlo. Invece gli abolizionisti, gli umanitari e i religiosiLe pressioni in patria ebbero la meglio e fortunatamente la Gran Bretagna, paese ricco, poté permettersi di agire come fece.

La Gran Bretagna viene spesso condannata per non aver pagato un indennizzo sia agli schiavi che ai proprietari di schiavi. Sarebbe stato economicamente impossibile risarcire ogni singolo schiavo.

La Gran Bretagna mirava a fermare la schiavitù non solo in quel momento, ma anche in futuro, e i suoi sforzi per sopprimere la tratta degli schiavi in tutto il mondo divennero noti come "crociata britannica".

Pubblicato il 16 aprile 2023