"Englannin väsymätöntä, vaatimatonta ja kunniatonta ristiretkeä orjuutta vastaan voidaan luultavasti pitää yhtenä niistä kolmesta tai neljästä täydellisen hyveellisestä sivusta, jotka sisältyvät kansojen historiaan." William Edward Hartpole Lecky, irlantilainen historioitsija ja poliittinen teoreetikko.

Kuulemme paljon Yhdistyneen kuningaskunnan osallisuudesta transatlanttiseen orjakauppaan, mutta vain vähän tai ei lainkaan mainita Britannian keskeistä roolia sen tukahduttamisessa maailmanlaajuisesti.

Ison-Britannian rooliin ei kuulunut vain rahaa ja lahjuksia, joilla yleensä maksettiin orjanomistajille, orjakauppiaille ja alueellisille johtajille, vaan myös humanitaarista ja diplomaattista painostusta ja jopa sotilaallista voimaa.

Myös monet muut Euroopan maat osallistuivat voimakkaasti orjakauppaan. Ranskalaisilla, hollantilaisilla, saksalaisilla, portugalilaisilla ja espanjalaisilla oli siirtomaita lähinnä Afrikassa, Karibialla ja Amerikassa. Portugalilaiset olivat eniten mukana orjakaupassa.

Isossa-Britanniassa abolitionistien, kuten William Wilberforcen, painostus johti siihen, että vuonna 1807 annetulla orjakauppalailla kiellettiin orjuutettujen ihmisten kauppa Britannian imperiumissa, mutta ei itse orjuutta.

Britannian taisteluun orjuuden lakkauttamiseksi kuului olennaisena osana myös diplomatia. 9. kesäkuuta 1815 (yhdeksän päivää ennen Waterloon taistelua) Wienin sopimuksessa ulkoministeri Viscount Castlereagh painosti liittolaisiaan Ranskaa, Espanjaa ja Portugalia, jotka olivat tärkeimmät orjakaupan ostajamaat, lakkauttamaan orjakauppansa.

Ison-Britannian vaatimuksesta sopimukseen sisällytettiin myös lauseke, jossa tuomittiin orjakauppa, mikä oli ensimmäinen kerta, kun kansainvälisessä sopimuksessa esitettiin julistus siitä, mitä nykyään kutsutaan ihmisoikeuksiksi. Iso-Britannia pyysi myös paavilta tukea.

Benjamin Robert Haydonin kirjoittama Orjuuden vastaisen yhdistyksen kokous 1840.

Britanniassa jatketun kampanjoinnin jälkeen orjuuden poistamista koskeva laki tuli voimaan vuonna 1834 ja kielsi lopulta orjuuden koko imperiumissa. Noin 800 000 orjan vapauttamiseksi parlamentti maksoi Karibianmeren, Etelä-Afrikan ja Kanadan orjanomistajille korvauksena valtavat 20 miljoonaa puntaa - kolmasosa valtionkassan silloisista vuosituloista. Vuonna 1843 briteiltä kiellettiin orjien omistaminen kaikkialla.maailmassa.

Jotkin valtiot, kuten Espanja ja Portugali, suostuivat lopettamaan orjakaupan - Britannian maksamien korvausten turvin.

Tämä ei kuitenkaan ollut yleisesti suosittua. Etelä-Afrikan Kap-siirtokunnassa buurit, hollanninkieliset siirtolaiset, vaelsivat pois Britannian alueelta raivostuneina orjuuden lakkauttamisesta siellä. Britannian päätös lakkauttaa orjuus kaikissa siirtokunnissaan vuonna 1834 merkitsi sitä, että kaikki Kapin kuvernöörin luona rekisteröidyt 35 000 orjaa oli vapautettava. Monet buurit olivat riippuvaisia orjatyövoimasta elantonsa hankkimiseksi.Britannian hallitus tarjosi korvausta, mutta buurien olisi pitänyt matkustaa Lontooseen saadakseen maksun, ja vain harvoilla oli varaa matkustaa. Tämä viimeinen puuttuminen buurien elämäntapaan oli viimeinen pisara: monet buurit päättivät vaeltaa itään, Britannian vallan rajojen ulkopuolelle. Tämä tuli tunnetuksi Suurena vaelluksena (afrikaansiksi: Die Groot Trek).

Niin monet valtiot rikkoivat lupauksiaan, että Britannia asetti Itä-Afrikan rannikoiden edustalle laivaston, joka pyrki pysäyttämään orjalaivoja: Länsi-Afrikan laivaston. Tämä partio, jossa oli joskus vain kourallinen aluksia, joskus jopa 20, partioi Atlantilla vuodesta 1808 vuoteen 1870 ja purki ihmislastinsa Sierra Leonen Freetowniin, joka oli vapautetuille orjille perustettu siirtokunta. 62 vuoden ajan RoyalLaivasto kaappasi satoja orjalaivoja ja vapautti noin 160 000 vankia. Diplomaattisen ja merivoimien painostuksen avulla pelastettiin satoja tuhansia muita.

HMS Black Joke ampuu espanjalaista orjakauppaa harjoittavaa El Almirantea.

Tämä partiointi oli kallista sekä rahallisesti - paljon brittiläisten veronmaksajien rahoja - että ihmishengissä. Noin 60 vuoden aikana Atlantilla partioidessaan noin 17 000 merimiestä kuoli; osa heistä kuoli taistelussa, osa samoihin tauteihin kuin heidän vapauttamansa orjat, kuten kuumeeseen, punatautiin, keltakuumeeseen ja malariaan. Tämä merkitsi yhden merimiehen hengen menetystä jokaista yhdeksää vapautettua orjaa kohti.

Tuohon aikaan, 1830-luvulla, palmuöljyn kauppa oli arvokkaampaa kuin orjien kauppa, ja luopioaktivistit väittivät, että Ison-Britannian pitäisi säilyttää läsnäolo Afrikassa edistääkseen orjien sijasta laillista, tuottoisaa ja eettisempää palmuöljyn kauppaa paikallisille heimoille.

Orjakauppa kuitenkin jatkui, ja kuninkaallinen laivasto ryhtyi tukkimaan jokia ja tuhoamaan maissa olevia orjapiiloja riippumatta siitä, kenelle maa kuului. Nämä "piilot" olivat paikkoja, joissa orjia pidettiin ja myytiin.

Orjia omistavien valtioiden ja Britannian välillä oli jatkuvaa diplomaattista kitkaa, ja brittiläisiä virkamiehiä uhattiin usein väkivallalla.

Aluksi Amerikka ja Ranska kieltäytyivät antamasta kuninkaallisen laivaston pysäyttää ja tutkia niiden lipun alla purjehtivia aluksia. 1830- ja 1840-luvuilla huonon sään aikana useat amerikkalaiset alukset joutuivat kuitenkin huonon sään vuoksi Britannian vesille, ja niiden orjalastit vapautettiin.

Vuonna 1841 sattui vakava diplomaattinen välikohtaus, kun amerikkalainen Creole-alus kaappasi orjat, joita se kuljetti matkalla Virginiasta New Orleansiin myytäväksi. Orjat saivat turvapaikan Ison-Britannian hallitsemalta Bahamalta, jossa heidät vapautettiin.

Afrikassa Iso-Britannia teki noin 45 sopimusta afrikkalaisten hallitsijoiden kanssa orjuuden lopettamiseksi jo lähtökohtaisesti, mutta joissakin tapauksissa he joutuivat maksamaan heille. Usein Iso-Britanniaa pyydettiin myös tarjoamaan suojelua, esimerkiksi rannikon afrikkalaisia terrorisoi aggressiivinen orjakuningaskunta Ashanti, ja he pyysivät Iso-Britannian suojelua.

Vuonna 1839 Britannian ulkoministeri Palmerston määräsi portugalilaisten orjalaivojen takavarikoimisen, ja vuonna 1845 hänen seuraajansa lordi Aberdeen julisti brasilialaiset orjakauppiaat merirosvoiksi, jotka voidaan takavarikoida.

Vuonna 1850 Britannian laivasto tunkeutui Brasilian satamiin tuhoamaan tai takavarikoimaan orjalaivoja, mikä oli ratkaiseva toimenpide, jolla Brasilia, suurin orjien ostaja, "suostuteltiin" lopettamaan orjuus.

Orjalaivan poikkileikkaus, Robert Walshin "Notices of Brazil" vuosilta 1828 ja 1829.

Kuubaa toimittivat amerikkalaiset orjakauppiaat, joita britit eivät voineet pysäyttää. Yhdysvaltain sisällissodan jälkeen presidentti Lincoln kuitenkin allekirjoitti salaisen sopimuksen, jonka mukaan britit saivat pysäyttää amerikkalaiset orjalaivat. Tämä lopetti espanjalaisen ja kuubalaisen orjakaupan ja lopetti käytännössä Atlantin ylittävän orjakaupan.

Orjuus pysyi laillisena Yhdysvalloissa 1860-luvulle asti ja Latinalaisessa Amerikassa 1880-luvulle asti.

Lähi-idästä toimittavat muslimien orjakauppiaat ryöstivät Keski-Afrikan. 1860-luvulla ulkoministeriö arvioi, että ihmiskauppaa käytiin vuosittain noin 30 000 ihmistä, ja valtava määrä ihmisiä kuoli Saharan aavikon halki rannikolle johtavien orjareittien varrella.

Arabialaiset orjakauppiaat ja heidän vankejaan, David Livingstonen 1800-luvun piirros.

Brittiläiset abolitionistit saivat innoituksensa tämän hirvittävän kaupan lopettamiseksi tutkimusmatkailija ja lähetyssaarnaaja David Livingstonelta. Tarvittiin diplomaattisia, hienovaraisia toimia. 1860-luvulla Kairossa pääkonsulina toiminut Thomas F. Reade naamioitui arabiaksi ja soluttautui orjamarkkinoille. Hän arvioi, että Kairossa myytiin vuosittain noin 15000 orjaa. Muut brittiläiset diplomaatit auttoivat aktiivisesti orjien vapauttamisessa,mukaan lukien heidän vapautensa ostaminen virallisilla varoilla tai turvatalojen järjestäminen heille.

Britannian kampanjaa orjuutta vastaan ei pidetty pelkästään humanitaarisena asiana. Ranskalaiset ja amerikkalaiset orjakauppiaat syyttivät Britanniaa siitä, että se käytti orjuutta tekosyynä kolonialistiselle laajentumiselle Länsi-Afrikkaan, Kuubaan ja jopa Teksasiin. Orjakauppa kuitenkin kukoisti tuohon aikaan, ja sen jatkaminen olisi ollut Britannian taloudellisten etujen mukaista. Sen sijaan abolitionistinen, humanitaarinen ja uskonnollinenPaine kotimaassa voitti, ja onneksi Britannialla, rikkaalla maalla, oli varaa toimia niin kuin se toimi.

Britanniaa tuomitaan usein siitä, että se ei maksanut korvauksia sekä orjuutetuille että orjanomistajille. Taloudellisesti olisi ollut mahdotonta maksaa korvauksia jokaiselle orjuutetulle erikseen.

Britannia pyrki lopettamaan orjuuden paitsi tuolloin myös tulevaisuudessa, ja sen ponnistelut orjakaupan tukahduttamiseksi maailmanlaajuisesti tunnettiin nimellä "brittiläinen ristiretki".

Julkaistu 16. huhtikuuta 2023