"Cruciada neobosită, lipsită de ostentație și lipsită de glorie a Angliei împotriva sclaviei poate fi considerată probabil ca fiind una dintre cele trei sau patru pagini perfect virtuoase cuprinse în istoria națiunilor." William Edward Hartpole Lecky, istoric și teoretician politic irlandez.

Auzim multe despre implicarea Marii Britanii în comerțul transatlantic cu sclavi, dar nu se menționează deloc sau foarte puțin despre rolul esențial pe care Marea Britanie l-a jucat în suprimarea acestui comerț în întreaga lume.

Rolul Marii Britanii a implicat nu numai bani și mită, de obicei pentru a plăti proprietarii de sclavi, negustorii de sclavi și liderii regionali, ci și presiuni umanitare și diplomatice și chiar putere militară.

Multe alte țări europene au fost, de asemenea, puternic implicate în comerțul cu sclavi. Francezii, olandezii, germanii, portughezii și spaniolii au avut, de asemenea, colonii, mai ales în Africa, Caraibe și America. Portughezii au fost națiunea cea mai puternic implicată în acest comerț.

În Marea Britanie, presiunea exercitată de aboliționiști, printre care se număra și William Wilberforce, a dus la adoptarea Legii privind comerțul cu sclavi din 1807, care interzicea comerțul cu sclavi în Imperiul Britanic, dar nu și sclavia în sine.

Mai departe, diplomația a fost parte integrantă a luptei britanice pentru abolirea sclaviei. În cadrul Tratatului de la Viena din 9 iunie 1815 (cu nouă zile înainte de bătălia de la Waterloo), ministrul de externe, vicontele Castlereagh, a exercitat presiuni asupra aliaților Franța, Spania și Portugalia, principalele țări cumpărătoare de sclavi, pentru ca acestea să abolească comerțul cu sclavi.

La insistențele Marii Britanii, tratatul a inclus, de asemenea, o clauză de condamnare a comerțului cu sclavi, fiind prima dată când un tratat internațional conținea o declarație a ceea ce astăzi numim drepturile omului. Marea Britanie a solicitat, de asemenea, sprijinul Papei.

Convenția Societății anti-sclavie, 1840, de Benjamin Robert Haydon

După o campanie susținută în Marea Britanie, Legea privind abolirea sclaviei a intrat în vigoare în 1834 și a interzis definitiv sclavia în tot Imperiul. Pentru a elibera aproximativ 800 000 de sclavi, Parlamentul a plătit o sumă uriașă de 20 de milioane de lire sterline - o treime din venitul anual al Trezoreriei de la acea vreme - ca despăgubire pentru proprietarii de sclavi din Caraibe, Africa de Sud și Canada. Iar în 1843, britanicilor li s-a interzis să mai dețină sclavi oriunde în lume.din lume.

Unele state, printre care Spania și Portugalia, au fost de acord să pună capăt traficului de sclavi - cu compensații plătite de Marea Britanie.

În Colonia Capului, Africa de Sud, boerii, coloniști vorbitori de limbă olandeză, au părăsit teritoriul britanic, indignați de abolirea sclaviei. Decizia Marii Britanii de a aboli sclavia în toate coloniile sale în 1834 a însemnat că toți cei 35.000 de sclavi înregistrați la guvernatorul Capului urmau să fie eliberați. Mulți boeri depindeau de munca sclavilor pentru a-și asigura existența.Guvernul britanic a oferit compensații, dar boierii trebuiau să meargă la Londra pentru a primi plata, iar puțini își permiteau să facă această călătorie. Această ultimă intruziune în modul în care își duceau viața a fost ultima picătură: mulți boieri au decis să meargă spre est, dincolo de granițele dominației britanice. Acest lucru a devenit cunoscut sub numele de Marea Călătorie (în afrikaans: Die Groot Trek).

Atât de multe națiuni și-au încălcat promisiunile, încât Marea Britanie a plasat o escadrilă navală în largul coastelor Africii de Est, cu scopul de a intercepta navele de sclavi: Escadrila Africii de Vest. Această patrulă, uneori doar o mână de nave, alteori până la 20, a patrulat în Atlantic din 1808 până în 1870, debarcându-și încărcătura umană la Freetown, în Sierra Leone, o colonie înființată pentru sclavii eliberați. Timp de 62 de ani, RoyalNavy a capturat sute de nave de sclavi și a eliberat aproximativ 160.000 de prizonieri. Alte câteva sute de mii de oameni au fost salvați prin presiuni diplomatice și navale.

HMS Black Joke trăgând asupra sclavagistului spaniol El Almirante

Această patrulare a fost costisitoare atât în bani - o mare parte din banii contribuabililor britanici -, cât și în vieți omenești. În cei aproximativ 60 de ani de patrulare în Atlantic, au murit aproximativ 17.000 de marinari; unii au fost uciși în luptă, alții de aceleași boli ca și sclavii pe care îi eliberau, inclusiv febră, dizenterie, febră galbenă și malarie. Aceasta a reprezentat o viață de marinar pierdută la fiecare nouă sclavi eliberați.

În această perioadă, în anii 1830, comerțul cu ulei de palmier valora mai mult decât sclavii, iar aboliționiștii au susținut că Marea Britanie ar trebui să mențină o prezență în Africa pentru a promova comerțul legitim, profitabil și mai etic cu ulei de palmier pentru triburile locale, în locul sclavilor.

Cu toate acestea, comerțul cu sclavi a continuat, iar Marina Regală a trecut la blocarea râurilor și la distrugerea "țarcurilor" de sclavi pe uscat, indiferent cui aparținea terenul. Aceste "țarcuri" erau locuri unde sclavii erau ținuți și vânduți.

Între statele care dețineau sclavi și Marea Britanie existau fricțiuni diplomatice constante. Oficialii britanici erau adesea amenințați cu violența.

La început, America și Franța au refuzat să permită Marinei Regale să oprească și să percheziționeze navele care arborează pavilionul lor. Cu toate acestea, în timpul vremii nefavorabile din anii 1830 și 1840, mai multe nave americane au fost forțate să intre în apele britanice din cauza vremii nefavorabile și au fost eliberate încărcăturile de sclavi.

Un incident diplomatic grav a avut loc în 1841, când nava americană Creole a fost capturată de sclavii pe care îi transporta în drum din Virginia spre New Orleans pentru a fi vânduți. Sclavii au primit azil în Bahamas, sub conducerea Marii Britanii, unde au fost eliberați.

În Africa, Marea Britanie a încheiat aproximativ 45 de tratate cu conducătorii africani pentru a pune capăt sclaviei la sursă, însă în unele cazuri a trebuit să fie plătită. Destul de des, Marea Britanie a fost, de asemenea, invitată să ofere protecție; de exemplu, africanii de pe coastă erau terorizați de regatul sclavagist agresiv Ashanti și au solicitat protecția britanică.

În 1839, ministrul britanic de externe Palmerston a ordonat confiscarea navelor portugheze de sclavi, iar în 1845, succesorul său, Lord Aberdeen, a declarat că sclavii brazilieni sunt pirați și că pot fi capturați.

În 1850, marina britanică a intrat în porturile braziliene pentru a distruge sau a confisca navele de sclavi, o acțiune decisivă pentru a "convinge" Brazilia, cel mai mare cumpărător de sclavi, să pună capăt sclaviei.

Secțiune transversală a unei nave de sclavi, din "Notices of Brazil" din 1828 și 1829 de Robert Walsh.

Cuba a fost aprovizionată de către negustorii de sclavi americani, care nu puteau fi abordați de britanici. Cu toate acestea, după Războiul Civil American, președintele Lincoln a semnat un tratat secret care permitea britanicilor să intercepteze navele americane de sclavi. Acest lucru a pus capăt comerțului cu sclavi spanioli și cubanezi și a pus capăt efectiv comerțului transatlantic cu sclavi.

Sclavia în sine a rămas legală în SUA până în anii 1860 și în America Latină până în anii 1880.

Africa Centrală era devastată de negustorii de sclavi musulmani care aprovizionau Orientul Mijlociu. Ministerul Afacerilor Externe a estimat că, în anii 1860, în jur de 30 000 de oameni erau traficați anual, un număr mare de oameni murind de-a lungul rutelor de sclavi care traversau deșertul Sahara până pe coastă.

Negustori de sclavi arabi și prizonierii lor, desen din secolul al XIX-lea realizat de David Livingstone.

Exploratorul și misionarul David Livingstone i-a inspirat pe aboliționiștii britanici să pună capăt acestui comerț monstruos. A fost nevoie de o acțiune diplomatică și discretă. Thomas F. Reade, consul general la Cairo în anii 1860, s-a deghizat în arab și s-a infiltrat în piețele de sclavi. El a estimat că în Cairo erau vânduți în jur de 15 000 de sclavi în fiecare an. Alți diplomați britanici au ajutat activ la eliberarea sclavilor,inclusiv cumpărarea libertății lor cu fonduri oficiale sau organizarea de case sigure pentru aceștia.

Campania britanică împotriva sclaviei nu a fost văzută doar ca o cauză umanitară. Negustorii de sclavi francezi și americani au acuzat Marea Britanie că a folosit-o ca pretext pentru expansiunea colonială în Africa de Vest, Cuba și chiar Texas. Cu toate acestea, comerțul cu sclavi era în plină expansiune în această perioadă și ar fi fost în interesul economic al Marii Britanii să continue cu el. În schimb, aboliționiștii, umanitarii și religioșiipresiunea internă a învins și, din fericire, Marea Britanie, o țară bogată, și-a putut permite să acționeze așa cum a făcut-o.

Marea Britanie este adesea condamnată pentru că nu a plătit compensații atât sclavilor, cât și proprietarilor de sclavi. Ar fi fost imposibil din punct de vedere economic să se acorde compensații individuale pentru fiecare persoană înrobită.

Marea Britanie a urmărit să pună capăt sclaviei nu doar în acel moment, ci și în viitor. Eforturile sale de a suprima comerțul cu sclavi la nivel mondial au devenit cunoscute sub numele de "cruciada britanică".

Publicat 16 aprilie 2023