Procesul de abolire a sclaviei a fost unul lung și anevoios. Cu multe măsuri luate pentru a pune capăt în mod oficial acestei practici detestabile, militanții au considerat că adoptarea Legii privind comerțul cu sclavi, la 25 martie 1807, a fost un pas vital în acest proces.

Parlamentul Regatului Unit a adoptat o lege pentru abolirea comerțului cu sclavi, așa cum era cunoscută oficial, prin care se interzicea comerțul cu sclavi, dar nu și practicarea sclaviei în Imperiul Britanic.

William Wilberforce

Mulți dintre cei mai cunoscuți militanți, cum ar fi William Wilberforce, au lăudat virtuțile unui astfel de act, deoarece a fost văzut ca o victorie pentru cei care luptau de mult timp pentru această cauză.

Totuși, după adoptarea legii în parlament în 1807, limitările concrete ale punerii în aplicare a unei astfel de legi au fost o altă problemă.

Era clar că încetarea comerțului cu sclavi, care a adus numeroase persoane cu o bogăție imensă, va fi o sarcină dificilă de îndeplinit.

Pentru a face progrese, în anul următor a fost înființat un escadron, cunoscut sub numele de Escadronul Africii de Vest (denumit și Escadronul Preventiv), care avea să devină soldații din prima linie în războiul împotriva comerțului cu sclavi.

Escadrila nou formată era formată din membri ai Marinei Regale Britanice care aveau sarcina de a suprima comerțul cu sclavi prin patrularea coastelor Africii de Vest în căutarea comercianților ilicit; practic, o poliție pe mare.

Comerțul cu sclavi din Africa, 1500-1900. Autor: KuroNekoNiyah. Licențiat sub licența Creative Commons Attribution-Share Alike 4.0 International.

În primii ani de la înființare, a avut baza la Portsmouth, însă escadrila s-a dovedit a fi lipsită de personal, ineficientă, lipsită de progres și inegală față de sarcina care o aștepta.

În primii câțiva ani, nu s-a acordat suficientă prioritate agendei anti-sclavie, deoarece Marina Regală era preocupată de războaiele napoleoniene. Ca urmare, doar două nave au fost trimise ca parte a escadrilei, ceea ce a contribuit la un început lent.

În plus, trebuiau luate în considerare decizii diplomatice precare atunci când se abordau problema negustorilor de sclavi, în special în contextul războaielor napoleoniene în curs de desfășurare.

În timp ce Marina nu a găsit nicio problemă în a ataca o navă de sclavi aparținând unei națiuni inamice, atacarea altora care erau aliați ai Angliei în război s-a dovedit a fi puțin mai dificilă.

Cel mai important aliat al Angliei și susținător important al acesteia în război era Portugalia, care era, de asemenea, unul dintre cei mai mari comercianți de sclavi. Prin urmare, miza era mare, nu numai în largul mării, ci și în domeniul diplomației.

În cele din urmă, datorită alianței cu Marea Britanie, Portugalia a cedat presiunilor și a semnat o convenție în 1810 care permitea navelor britanice să supravegheze transportul maritim portughez.

Cu toate acestea, în cadrul acestor prevederi, Portugalia ar fi putut să facă comerț cu sclavi, cu condiția ca aceștia să provină din propriile colonii, demonstrând astfel progresul lent și dezavantajele cu care se confruntau în permanență cei care îndrăzneau să conteste practica îndelungată și profitabilă a sclaviei.

Cu toate acestea, înfrângerea lui Napoleon la Waterloo, în 1815, s-a dovedit a fi un punct de cotitură, deoarece înfrângerea rivalului lor a însemnat că britanicii au putut folosi mai multe resurse pentru a limita activitățile comercianților și pentru a transforma escadra într-o forță mai eficientă.

Comodorul Sir George Ralph Collier

În septembrie 1818, comodorul Sir George Ralph Collier a fost trimis în Golful Guineea pe HMS Creole, o navă de 36 de tunuri, însoțită de alte cinci nave. A fost primul comodor al escadrilei din Africa de Vest. Sarcina sa s-a dovedit a fi însă foarte mare, deoarece trebuia să patruleze o coastă de 3.000 de mile cu doar șase nave.

Pe măsură ce războaiele napoleoniene se apropiau de final, Robert Stewart, viconte Castlereagh, ministru de externe la acea vreme, a fost presat de aboliționiști precum William Wilberforce să facă mai multe demersuri pentru a pune capăt comerțului cu sclavi.

La Prima Conferință de Pace de la Paris din 1814, eforturile lui Castlereagh au rămas fără rezultat, însă a avut mai mult succes la Congresul de la Viena, câteva luni mai târziu.

Deși țări precum Portugalia, Spania și Franța s-au opus inițial încercărilor sale de a semna un acord internațional împotriva sclaviei, vicontele Castlereagh a avut succes în cele din urmă, deoarece Congresul s-a încheiat cu angajamentul semnatarilor de a aboli comerțul cu sclavi.

Ceea ce a început cu reticență s-a încheiat cu angajamente obligatorii din punct de vedere juridic din partea mai multor națiuni, inclusiv a Statelor Unite.

Acesta a fost un pas important în demonstrarea modului în care programul britanic de abolire a sclaviei, pus în aplicare în largul mării de către Escadrila Africii de Vest, începea să influențeze legislativul internațional și, astfel, să deschidă calea pentru mai multe acțiuni, deși într-un ritm mai lent decât și-ar fi dorit mulți aboliționiști.

Între timp, pe mare, experiențele directe au fost crude și necruțătoare.

Pentru membrii echipajului care au servit în escadrila din Africa de Vest, condițiile au fost dificile și au fost marcate de boli constante ca urmare a bolilor tropicale, cum ar fi febra galbenă și malaria, precum și de accidente sau de mâna unor negustori de sclavi violenți. Servind pe coasta africană, condițiile erau nesănătoase; căldura constantă, condițiile sanitare proaste și lipsa imunității au contribuit la o rată ridicată a mortalitățiila bordul acestor nave.

În plus, această experiență epuizantă a fost agravată de barbaria de care au fost martori pe mare.

Până în 1835, escadrila nu putea să captureze decât navele care aveau sclavi la bord, astfel că negustorii de sclavi, care nu doreau să se confrunte cu amenzi și să fie capturați, își aruncau pur și simplu prizonierii în mare.

Sclavi aruncați peste bord de pe o navă de sclavi neidentificată, 1832

Exemplele de astfel de experiențe au fost frecvente și au fost remarcate de un ofițer care a comentat cantitatea de rechini ca urmare a oamenilor aruncați în mare număr peste bord.

Astfel de scene de barbarie au fost, chiar și pentru sensibilitatea secolului al XIX-lea, o experiență greu de asimilat, după cum a demonstrat comodorul Sir George Collier, care a remarcat că "nicio descriere pe care aș putea-o face nu ar putea transmite o imagine reală a josniciei și atrocitații sale". Pentru cei aflați în prima linie a acestui război împotriva sclaviei, imaginile de suferință și tragedie umană ar fi fost copleșitoare.

Cu toate acestea, la nivel juridic, s-a realizat în curând că era nevoie de un sistem pentru a-i procesa pe cei care fuseseră prinși în posesia sclavilor. Prin urmare, în 1807, a fost înființat un tribunal al viceamiralității în Freetown, Sierra Leone. Doar zece ani mai târziu, acesta a fost înlocuit cu un tribunal al Comisiei mixte, care conținea funcționari din alte țări europene, precum Olanda, Portugalia și Spania, carevor opera alături de compatrioții lor britanici.

Freetown avea să devină epicentrul operațiunii, Royal Navy creând o stație navală acolo în 1819. Mulți dintre sclavii eliberați de escadrilă au ales să se stabilească aici, mai degrabă decât să sufere călătorii dificile mai departe în interiorul țării spre locul de origine și de teama de a fi recapturați. Unii au fost recrutați ca ucenici pentru Royal Navy sau West India Regiment.

Cu toate acestea, escadrila s-a confruntat cu noi provocări, în special atunci când negustorii de sclavi, dornici să evite capturarea, au început să folosească nave și mai rapide.

Ca răspuns, Marina Regală a adoptat nave la fel de rapide, dintre care una s-a dovedit a fi de mare succes. Această navă se numea HMS Black Joke (o fostă navă de sclavi), care într-un singur an a reușit să captureze unsprezece traficanți de sclavi.

HMS Black Joke trăgând asupra sclavagistului spaniol El Almirante

În deceniile care au urmat, tehnicile și echipamentele au fost îmbunătățite în mod constant, permițând Marinei Regale să-și consolideze avantajul, în special prin utilizarea vapoarelor cu padele, care le dădeau posibilitatea de a patrula râurile și apele mai puțin adânci. Până la mijlocul secolului, se foloseau în jur de 25 de vapoare cu padele, cu un echipaj de aproximativ 2.000 de persoane.

Această operațiune navală a creat o presiune internațională pentru a forța alte națiuni să le acorde dreptul de a le percheziționa navele. În deceniile următoare, escadrila va fi responsabilă de interceptarea comerțului cu sclavi în multe regiuni, din Africa de Nord până în Oceanul Indian.

Asistența suplimentară a venit și din partea Statelor Unite, care au adăugat putere navală la escadrila din Africa de Vest.

Până în 1860, se crede că escadrila a capturat în jur de 1.600 de nave în anii în care a funcționat. Șapte ani mai târziu, escadrila a fost absorbită de Stația Capul Bunei Speranțe.

Deși sarcina de a aboli complet sclavia a fost una uriașă, în cei aproape șaizeci de ani de activitate, Escadrila Africii de Vest a reușit să oprească și să întrerupă comerțul cu sclavi.

Aceasta a reprezentat capturarea a aproximativ 6-10% din navele de sclavi și, ca urmare, a eliberat aproximativ 150 000 de africani. În plus, punerea în aplicare a escadrilei a avut un impact pozitiv în încurajarea altor națiuni să urmeze exemplul, fiind adoptate ulterior legi împotriva sclaviei. Presiunea diplomatică a împiedicat ca alte câteva sute de mii de persoane să fie transportate din Africa.

De asemenea, a contribuit la influențarea opiniei publice, prin articole frecvente în ziare care detaliau incidentele de pe mare, precum și prin reprezentări artistice. Publicul larg a putut vedea la fața locului impactul și importanța manevrelor sale maritime în combaterea acestui comerț îngrozitor.

Escadrila din Africa de Vest a fost un mic capitol dintr-o luptă mult mai amplă pentru întreaga omenire, pentru a pune capăt barbariei sclaviei și pentru a transmite mesajul că oamenii sunt mai presus de profituri.

Echipajul navei de gheață HMS Protector își aduce omagiile miilor de marinari din Escadrila Africii de Vest care au ajutat la încetarea comerțului cu sclavi, Sfânta Elena, 2021. Fotografie realizată cu permisiunea Royal Navy

Sfânta Elena este un mic teritoriu britanic de peste mări situat în sudul Oceanului Atlantic, care a jucat un rol crucial în lupta împotriva sclaviei. Începând din 1840 și timp de aproximativ 30 de ani, căpitanii și echipajele navelor de sclavi capturate de Escadrila Africii de Vest au fost duși pe Sfânta Elena pentru a fi aduși în fața justiției la Curtea Viceamiralității. Sclavii eliberați, cunoscuți sub numele de "africani eliberați", au primit permisiunea de a se stabilipe insulă sau să călătorească mai departe pentru a se stabili în Indiile de Vest, în Cape Town sau, mai târziu, în Sierra Leone. Cu toate acestea, mulți dintre sclavi au suferit teribil în timpul călătoriilor, iar majoritatea celor care au murit sunt îngropați în Rupert's Valley, lângă Jamestown.

Costurile pentru Marina Regală au fost, de asemenea, grele: la fiecare nouă sclavi eliberați a murit un marinar, fie în luptă, fie de boală. Printre navele pierdute s-a numărat și sloopul cu zece tunuri HMS Waterwitch, care a petrecut 21 de ani vâzând nave de sclavi până când unul dintre sclavagii a scufundat-o în 1861. Un monument în memoria HMS Waterwitch este situat în Castle Gardens de pe insulă.

La 20 octombrie 2021, echipajul navei de gheață HMS Protector s-a alăturat liderilor din Sfânta Elena într-o slujbă de comemorare și mulțumire pentru oamenii din Escadrila Africii de Vest și pentru sclavii pe care i-au eliberat.

Comandorul Tom Boeckx depune o coroană de flori pe monumentul marinarilor anti-sclavie care au murit la bordul HMS Waterwitch. Fotografie realizată cu acordul Marinei Regale

Comandantul Tom Boeckx, ofițerul executiv al HMS Protector, a lăudat locuitorii insulei pentru că au primit și îngrijit sclavii eliberați debarcați pe Sfânta Elena, cu un risc personal foarte mare, având în vedere nivelul ridicat al bolilor. El a spus că oamenii și navele escadrilei din Africa de Vest merită să fie cinstite și comemorate, la fel de mult ca Nelson, HMS Victory și alți contemporani mai faimoși care au înfruntat la fel de multe pericole "în urmărirea".a unei societăți și a unei lumi mai bune".

Jessica Brain este o scriitoare independentă specializată în istorie, stabilită în Kent și iubitoare a tot ceea ce este istoric.