Proces odprave suženjstva je bil dolg in naporen. Veliko korakov je bilo sprejetih za uradno odpravo odvratne prakse, vendar so borci menili, da je sprejetje zakona o trgovini s sužnji 25. marca 1807 pomemben korak v tem procesu.

V parlamentu Združenega kraljestva je bil sprejet Zakon o odpravi trgovine s sužnji, kot se je uradno imenoval, ki je prepovedoval trgovino s sužnji, ne pa tudi suženjstva v britanskem imperiju.

William Wilberforce

Številni znani borci, kot je bil William Wilberforce, so hvalili prednosti takšnega zakona, saj je veljal za zmago tistih, ki so se že dolgo borili za to stvar.

Po sprejetju zakona v parlamentu leta 1807 pa so se pojavile konkretne omejitve pri izvajanju takšnega zakona.

Jasno je bilo, da bo ukinitev trgovine s sužnji, ki je številnim posameznikom prinesla ogromno bogastva, težka naloga.

Da bi dosegli napredek, je bila naslednje leto ustanovljena eskadrilja, znana kot Zahodnoafriška eskadrilja (imenovana tudi Preventivna eskadrilja), ki je postala frontni vojak v vojni proti trgovini s sužnji.

Novo ustanovljeno eskadriljo so sestavljali pripadniki britanske kraljeve mornarice, ki so bili zadolženi za zatiranje trgovine s sužnji s patruljiranjem ob zahodnoafriški obali in iskanjem nezakonitih trgovcev; dejansko je šlo za policijo na morju.

Slave trade out of Africa, 1500-1900. Avtor: KuroNekoNiyah. Licencirano pod licenco Creative Commons Attribution-Share Alike 4.0 International.

V prvih letih po ustanovitvi je imela sedež v Portsmouthu, vendar se je izkazalo, da je eskadrilja kadrovsko podhranjena, neučinkovita, premalo napredna in neprimerna za naloge, ki so bile pred njo.

V prvih nekaj letih se agendi boja proti suženjstvu ni posvečalo dovolj pozornosti, saj je bila Kraljeva mornarica zaposlena z napoleonskimi vojnami. Zato sta bili v okviru eskadre poslani le dve ladji, kar je prispevalo k počasnemu začetku.

Poleg tega je bilo treba v boju proti trgovcem s sužnji upoštevati negotove diplomatske odločitve, zlasti v času napoleonskih vojn.

Medtem ko mornarica ni imela težav z napadom na suženjsko ladjo, ki je pripadala sovražnemu narodu, se je spopad z drugimi, ki so bili zavezniki Anglije v vojni, izkazal za nekoliko bolj zahtevnega.

Najstarejša zaveznica in pomembna podpornica Anglije v vojni je bila Portugalska, ki je bila tudi ena največjih trgovk s sužnji. Zato so bili vložki visoki ne le na odprtem morju, temveč tudi na področju diplomacije.

Zaradi zavezništva z Veliko Britanijo je Portugalska nazadnje podlegla pritiskom in leta 1810 podpisala konvencijo, ki je britanskim ladjam dovoljevala nadzor portugalskega ladijskega prometa.

Vendar pa je Portugalska v skladu s temi določili še vedno lahko trgovala s sužnji, če so bili iz njenih kolonij, kar kaže na počasen napredek in pomanjkljivosti, s katerimi se nenehno soočajo tisti, ki si upajo izpodbijati dolgoletno in donosno prakso suženjstva.

Kljub temu se je Napoleonov poraz pri Waterlooju leta 1815 izkazal za prelomnico, saj je poraz tekmeca pomenil, da so Britanci lahko uporabili več sredstev za omejitev dejavnosti trgovcev in preoblikovanje eskadrilje v učinkovitejšo silo.

Komodor Sir George Ralph Collier

Septembra 1818 je bil komodor Sir George Ralph Collier s 36-delno ladjo HMS Creole in petimi drugimi ladjami poslan v Gvinejski zaliv. Bil je prvi komodor Zahodnoafriške eskadre. Vendar se je njegova naloga izkazala za obsežno, saj je moral s samo šestimi ladjami patruljirati na 3000 milj dolgi obali.

Ko so se napoleonske vojne bližale koncu, so na Roberta Stewarta, vikonta Castlereagha, takratnega zunanjega ministra, pritiskali abolicionisti, kot je bil William Wilberforce, naj si še bolj prizadeva za odpravo trgovine s sužnji.

Na prvi pariški mirovni konferenci leta 1814 so se Castlereaghova prizadevanja izjalovila, vendar je bil nekaj mesecev pozneje na dunajskem kongresu uspešnejši.

Čeprav so se države, kot so Portugalska, Španija in Francija, sprva upirale njegovim poskusom podpisa mednarodnega sporazuma proti suženjstvu, je bil Viscount Castlereagh na koncu uspešen, saj so se podpisnice kongresa zavezale k odpravi trgovine s sužnji.

Kar se je začelo z zadržanostjo, se je končalo s pravno zavezujočimi zavezami več držav, vključno z Združenimi državami Amerike.

To je bil pomemben korak, ki je pokazal, kako je britanski program odprave suženjstva, ki ga je na odprtem morju izvajala Zahodnoafriška eskadrilja, začel vplivati na mednarodno zakonodajo in s tem utirati pot nadaljnjim ukrepom, čeprav počasneje, kot bi si mnogi zagovorniki odprave suženjstva želeli.

Medtem so bile neposredne izkušnje na morju surove in neizprosne.

Za člane posadke, ki so služili v eskadrilji za zahodno afriko, so bili pogoji težki, saj so jih zaznamovale nenehne bolezni zaradi tropskih bolezni, kot sta rumena mrzlica in malarija, pa tudi nesreče ali poškodbe s strani nasilnih trgovcev s sužnji. na afriški obali so bili pogoji nezdravi; stalna vročina, slabe higienske razmere in pomanjkanje odpornosti so prispevali k visoki stopnji umrljivostina krovu teh ladij.

Poleg tega je to naporno izkušnjo še poslabšalo barbarstvo, ki smo mu bili priča na morju.

Do leta 1835 je eskadra lahko zasegla le plovila s sužnji na krovu, zato so trgovci s sužnji, ki se niso želeli soočiti z globami in zajetjem, svoje ujetnike preprosto vrgli v morje.

Sužnji, ki jih mečejo čez krov z neznane ladje za prevoz sužnjev, 1832

Primeri takšnih izkušenj so bili pogosti, kar je opazil tudi častnik, ki je komentiral količino morskih psov, ki so posledica množičnega metanja ljudi čez krov.

Takšni prizori barbarstva so bili celo za občutljive ljudi 19. stoletja težko sprejemljiva izkušnja, kar je dokazal komodor Sir George Collier, ki je zapisal, da "noben opis, ki bi ga lahko podal, ne bi mogel podati prave slike njegove nizkotnosti in krutosti". Za tiste na fronti te vojne proti suženjstvu so bile podobe trpljenja in človeške tragedije nepojmljive.

Na pravni ravni je bilo kmalu ugotovljeno, da je treba vzpostaviti sistem za obravnavo tistih, ki so bili zaloteni pri posedovanju sužnjev. Zato je bilo leta 1807 v Freetownu v Sierri Leone ustanovljeno viceadmiralsko sodišče. Le deset let pozneje ga je nadomestilo sodišče mešane komisije, v katerem so bili uradniki iz drugih evropskih držav, kot so Nizozemska, Portugalska in Španija.delovali skupaj z britanskimi rojaki.

Freetown je postal središče operacije, saj je Kraljeva mornarica tam leta 1819 ustanovila pomorsko postajo. Tu so se mnogi sužnji, ki jih je osvobodila eskadra, raje naselili, kot da bi se podali na naporno pot v notranjost države do kraja izvora in se bali, da jih bodo ponovno zajeli. Nekateri so se kot vajenci zaposlili v Kraljevi mornarici ali zahodnoindijskem regimentu.

Vendar se je eskadrilja soočila z novimi izzivi, zlasti ko so trgovci s sužnji, ki so se želeli izogniti zajetju, začeli uporabljati še hitrejše ladje.

Kraljeva mornarica se je odzvala z enako hitrimi plovili, pri čemer se je eno od njih izkazalo za zelo uspešno. To je bila ladja HMS Black Joke (nekdanja suženjska ladja), ki ji je v enem letu uspelo ujeti enajst trgovcev s sužnji.

Ladja HMS Black Joke strelja na španskega sužnjelastnika El Almirante

V naslednjih desetletjih so se tehnike in oprema nenehno izboljševale, kar je Kraljevi mornarici omogočilo utrditi svojo prednost, zlasti z uporabo parnikov z vesli, ki so omogočali patruljiranje po rekah in plitvejših vodah. Sredi stoletja so uporabljali približno petindvajset parnikov z vesli, na katerih je bilo približno 2 000 članov posadke.

Ta pomorska operacija je ustvarila mednarodni pritisk, ki je druge države prisilil, da so jim odobrile pravico do preiskovanja njihovih ladij. V naslednjih desetletjih je bila eskadra odgovorna za prestrezanje trgovine s sužnji na številnih območjih, od severne Afrike do Indijskega oceana.

Dodatno pomoč so zagotovile tudi Združene države, ki so Zahodnoafriški eskadrili dodale pomorsko moč.

Do leta 1860 naj bi eskadra v letih svojega delovanja zasegla približno 1 600 ladij. Sedem let pozneje je bila eskadra vključena v postajo Cape of Good Hope.

Čeprav je bila naloga popolne odprave suženjstva ogromna, je Zahodnoafriški eskadrili v skoraj šestdesetih letih delovanja uspelo zaustaviti in prekiniti trgovino s sužnji.

Ujela je približno 6-10 % ladij s sužnji in tako osvobodila približno 150 000 Afričanov. Poleg tega je izvajanje eskadrilje pozitivno vplivalo na druge države, da so sledile njenemu zgledu, saj so bili kasneje sprejeti zakoni proti suženjstvu. Diplomatski pritisk je preprečil, da bi iz Afrike odpeljali še nekaj sto tisoč ljudi.

S pogostimi časopisnimi članki, ki so podrobno opisovali incidente na morju, in umetniškimi upodobitvami je pripomogel tudi k vplivu na javno mnenje. Širša javnost se je lahko iz prve roke prepričala o vplivu in pomenu pomorskih manevrov v boju proti tej strašni trgovini.

Zahodnoafriška eskadrilja je bila majhno poglavje v veliko večjem boju celotnega človeštva za odpravo barbarstva suženjstva in za sporočilo, da so ljudje pred dobičkom.

Posadka ledene ladje HMS Protector se pokloni tisočim mornarjem Zahodnoafriške eskadrilje, ki so pomagali končati trgovino s sužnji, Sveta Helena, 2021. Fotografija z dovoljenjem Kraljeve mornarice

Sveta Helena je majhno britansko čezmorsko ozemlje v južnem Atlantskem oceanu, ki je imelo ključno vlogo v boju proti suženjstvu. Od leta 1840 so kapitane in posadke suženjskih ladij, ki jih je zajela Zahodnoafriška eskadra, približno 30 let prevažali na Sveto Heleno, da bi jih pred sodiščem viceadmiralitete kaznovali. Osvobojenim sužnjem, imenovanim osvobojeni Afričani, so dovolili, da se naselijo na otoku.Vendar so mnogi sužnji med potovanjem strašno trpeli in večina umrlih je pokopana v Rupertovi dolini blizu Jamestowna.

Kraljeva mornarica je imela tudi velike stroške: na vsakih devet osvobojenih sužnjev je umrl en mornar. Umrli so v boju ali zaradi bolezni. Med izgubljenimi ladjami je bila tudi ladja HMS Waterwitch z desetimi topovi, ki je 21 let lovila ladje s sužnji, dokler je leta 1861 ni potopil eden od sužnjev. Spomenik HMS Waterwitch je v Castle Gardens na otoku.

20. oktobra 2021 se je posadka ledene ladje HMS Protector pridružila voditeljem Svete Helene pri bogoslužju v spomin in zahvalo za može Zahodnoafriške eskadrilje in sužnje, ki so jih osvobodili.

Poveljnik Tom Boeckx položi venec na spomenik mornarjem, ki so se borili proti suženjstvu in umrli na krovu HMS Waterwitch. Fotografija s prijaznim dovoljenjem Kraljeve mornarice

Poveljnik Tom Boeckx, izvršni častnik HMS Protector, je pohvalil otočane, da so sprejeli in skrbeli za osvobojene sužnje, ki so se izkrcali na Sveti Heleni, pri čemer so zaradi visoke stopnje bolezni zelo tvegali. Dejal je, da si možje in ladje Zahodnoafriške eskadre zaslužijo čast in spomin, prav tako kot Nelson, HMS Victory in drugi bolj znani sodobniki, ki so se soočali s prav tako veliko nevarnostjo "pri zasledovanjuza boljšo družbo in svet".

Jessica Brain je svobodna pisateljica, specializirana za zgodovino, ki živi v Kentu in je ljubiteljica vsega zgodovinskega.