Processen med at afskaffe slaveriet var lang og besværlig. Der blev taget mange skridt for formelt at afslutte den afskyelige praksis, og fortalere mente, at vedtagelsen af Slave Trade Act den 25. marts 1807 var et vigtigt skridt i en sådan proces.

En lov om afskaffelse af slavehandel, som den officielt hed, blev vedtaget i det britiske parlament og forbød handel med slaver, men ikke udøvelse af slaveri i det britiske imperium.

William Wilberforce

Mange af de kendte forkæmpere som William Wilberforce hyldede dyderne ved en sådan handling, da den blev set som en sejr for dem, der havde kæmpet for sagen i lang tid.

Efter vedtagelsen af loven i parlamentet i 1807 var de håndgribelige begrænsninger ved implementeringen af en sådan lov dog en anden sag.

Det stod klart, at det ville blive en vanskelig opgave at gøre en ende på slavehandelen, som havde givet mange mennesker enorme rigdomme.

For at gøre fremskridt blev der året efter oprettet en eskadrille, kendt som West Africa Squadron (også kaldet Preventative Squadron), som skulle blive frontsoldater i krigen mod slavehandel.

Den nyoprettede eskadre bestod af medlemmer af den britiske Royal Navy, der havde til opgave at undertrykke slavehandelen ved at patruljere den vestafrikanske kystlinje på jagt efter illegale handlende; i praksis et politi til søs.

Slavehandel ud af Afrika, 1500-1900. Forfatter: KuroNekoNiyah. Licenseret under Creative Commons Attribution-Share Alike 4.0 International licens.

I de første år efter grundlæggelsen havde den base i Portsmouth, men eskadrillen viste sig at være underbemandet, ineffektiv, uden fremskridt og uegnet til den opgave, der lå foran dem.

I de første par år blev anti-slaveri-dagsordenen ikke prioriteret højt nok, da Royal Navy var optaget af Napoleonskrigene. Som følge heraf blev der kun sendt to skibe af sted som en del af eskadren, hvilket bidrog til den langsomme start.

Desuden var det nødvendigt at overveje usikre diplomatiske beslutninger, når man skulle tackle slavehandlerne, især i forbindelse med de igangværende Napoleonskrige.

Mens flåden måske ikke havde noget problem med at udfordre et slaveskib, der tilhørte en fjendtlig nation, viste det sig at være en smule mere udfordrende at tackle andre, der var Englands allierede i krigen.

Englands ældste allierede og vigtige støtte i krigen var Portugal, som tilfældigvis også var en af de største slavehandlere. Derfor stod der meget på spil, ikke kun på det åbne hav, men også inden for diplomatiet.

På grund af deres alliance med Storbritannien bøjede Portugal sig til sidst for presset og underskrev en konvention i 1810, som tillod britiske skibe at overvåge portugisisk skibsfart.

Men når det er sagt, ville Portugal stadig kunne handle med slaver, så længe de var fra deres egne kolonier, hvilket demonstrerer de langsomme fremskridt og ulemper, som de, der vovede at udfordre den lange og lukrative praksis med slaveri, konstant stod over for.

Ikke desto mindre viste Napoleons nederlag ved Waterloo i 1815 sig at være et vendepunkt, da rivalens nederlag betød, at briterne kunne trække på flere ressourcer til at begrænse handelsmændenes aktiviteter og gøre eskadren til en mere effektiv styrke.

Kommandør Sir George Ralph Collier

I september 1818 blev Commodore Sir George Ralph Collier sendt til Guineabugten i det 36 kanoners HMS Creole, ledsaget af fem andre skibe. Han var den første Commodore i den vestafrikanske eskadre. Hans opgave viste sig dog at være omfattende, da han forventedes at patruljere en 3000 mil lang kystlinje med kun seks skibe.

Da Napoleonskrigene nåede deres afslutning, blev Robert Stewart, Viscount Castlereagh, daværende udenrigsminister, presset af abolitionister som William Wilberforce til at gøre mere for at stoppe slavehandlen.

Ved den første fredskonference i Paris i 1814 havde Castlereaghs indsats været forgæves, men han havde større succes ved Wienerkongressen nogle måneder senere.

Mens lande som Portugal, Spanien og Frankrig i første omgang var modstandere af hans forsøg på at underskrive en international aftale mod slaveri, lykkedes det i sidste ende for Viscount Castlereagh, da kongressen sluttede med, at underskriverne forpligtede sig til at afskaffe slavehandlen.

Det, der var begyndt med tilbageholdenhed, endte med juridisk bindende forpligtelser fra flere lande, herunder USA.

Det var et vigtigt skridt i retning af at demonstrere, hvordan Storbritanniens dagsorden for afskaffelse af slaveriet, udført på åbent hav af Vestafrika-eskadren, var begyndt at påvirke den internationale lovgivning og dermed bane vejen for mere handling, om end i et langsommere tempo, end mange afskaffelsesforkæmpere havde ønsket.

I mellemtiden, ude på havet, var førstehåndsoplevelserne rå og ubarmhjertige.

For besætningsmedlemmer, der tjente i Vestafrika-eskadren, var forholdene vanskelige og præget af konstant sygdom som følge af tropiske sygdomme som gul feber og malaria samt ulykker eller i hænderne på voldelige slavehandlere. At tjene på den afrikanske kystlinje var usundt; konstant varme, dårlige sanitære forhold og manglende immunitet bidrog til en høj dødelighed.om bord på disse skibe.

Derudover blev denne opslidende oplevelse gjort værre af det barbari, man var vidne til ude på havet.

Indtil 1835 kunne eskadren kun beslaglægge de skibe, der havde slaver om bord, og derfor smed slavehandlere, der ikke ønskede at få bøder og blive taget til fange, simpelthen deres fanger i havet.

Slaver kastes over bord fra et uidentificeret slaveskib, 1832

Eksempler på sådanne oplevelser var udbredte og blev bemærket af en officer, der kommenterede mængden af hajer som et resultat af mennesker, der blev smidt over bord i stort antal.

Sådanne scener af barbari var, selv for det 19. århundredes følsomhed, en vanskelig oplevelse at bearbejde, som demonstreret af kommandør Sir George Collier, der bemærkede, at "ingen beskrivelse, jeg kunne give, ville formidle et sandt billede af dets nedrighed og grusomhed". For dem, der var i frontlinjen i denne krig mod slaveri, ville billederne af modgang og menneskelig tragedie have været overvældende.

På det juridiske plan indså man dog hurtigt, at der var brug for et system til at behandle dem, der var blevet taget i at være i besiddelse af slaver. Derfor blev der i 1807 oprettet en viceadmiralitetsdomstol i Freetown, Sierra Leone. Kun ti år senere blev den erstattet af en blandet kommissionsdomstol, der bestod af embedsmænd fra andre europæiske lande, såsom Holland, Portugal og Spanien, somskulle operere sammen med deres britiske landsmænd.

Freetown blev epicentret for operationen, og Royal Navy oprettede en flådestation der i 1819. Det var her, mange af de slaver, som eskadren befriede, valgte at slå sig ned i stedet for at udholde de besværlige rejser længere ind i landet til deres oprindelsessted og af frygt for at blive fanget igen. Nogle blev rekrutteret til Royal Navy eller West India Regiment som lærlinge.

Eskadren stod dog over for yderligere udfordringer, især da slavehandlerne, der var ivrige efter at undgå at blive fanget, begyndte at bruge endnu hurtigere skibe.

Som modsvar indførte Royal Navy lige så hurtige skibe, og især ét viste sig at være en stor succes. Dette skib hed HMS Black Joke (et tidligere slaveskib), som på et år formåede at fange elleve slavehandlere.

HMS Black Joke skyder på den spanske slavehandler El Almirante

I de følgende årtier blev teknikker og udstyr konstant forbedret, så Royal Navy kunne styrke sin fordel, især med brugen af hjuldampere, der gav dem mulighed for at patruljere floder og lavere vand. I midten af århundredet blev der brugt omkring 25 hjuldampere med en besætning på omkring 2.000 mand.

Denne flådeoperation skabte internationalt pres for at tvinge andre nationer til at give dem ret til at gennemsøge deres skibe. I de efterfølgende årtier blev eskadren ansvarlig for at opsnappe slavehandel i mange regioner, fra Nordafrika til Det Indiske Ocean.

Yderligere hjælp kom også fra USA, som tilføjede flådekraft til den vestafrikanske eskadre.

I 1860 mener man, at eskadren havde beslaglagt omkring 1.600 skibe i løbet af de år, den var i drift. Syv år senere blev eskadren indlemmet i Kap Det Gode Håbs station.

Selvom det var en enorm opgave at afskaffe slaveriet helt, lykkedes det i løbet af de næsten 60 år, eskadren opererede i Vestafrika, at standse og forstyrre slavehandlen.

Den stod for at kapre omkring 6-10% af slaveskibene og befriede dermed omkring 150.000 afrikanere. Derudover havde implementeringen af eskadren en positiv indvirkning ved at opmuntre andre nationer til at følge trop, og efterfølgende blev der vedtaget anti-slaverilove. Diplomatisk pres forhindrede flere hundrede tusinde flere mennesker i at blive fragtet fra Afrika.

Den var også med til at påvirke den offentlige mening med hyppige avisartikler, der beskrev hændelserne til søs, samt afbildninger i kunsten. Den brede offentlighed kunne på første hånd se virkningen og vigtigheden af dens maritime manøvrer i kampen mod denne forfærdelige handel.

Den vestafrikanske eskadrille var et lille kapitel i en meget større kamp for menneskeheden som helhed for at gøre en ende på slaveriets barbari og sende budskabet om mennesker før profit.

Besætningen på isskibet HMS Protector mindes de tusindvis af søfolk fra Vestafrika-eskadren, der var med til at sætte en stopper for slavehandlen, St Helena, 2021. Foto med venlig tilladelse fra Royal Navy.

St Helena er et lille britisk oversøisk territorium i Sydatlanten, der spillede en afgørende rolle i kampen mod slaveri. Fra 1840 og 30 år frem blev kaptajner og besætninger på slaveskibe, der var blevet kapret af den vestafrikanske eskadre, ført til St Helena for at blive stillet for retten ved Vice Admiralty Court. De frigivne slaver, kendt som "befriede afrikanere", fik lov til at bosætte sig på St Helena.Mange af slaverne havde dog lidt forfærdeligt under deres rejse, og de fleste af dem, der døde, er begravet i Rupert's Valley nær Jamestown.

Omkostningerne for Royal Navy var også store: En sømand døde for hver ni slaver, der blev befriet. De døde enten i kamp eller af sygdom. Blandt de skibe, der gik tabt, var den ti kanoners slup HMS Waterwitch, som brugte 21 år på at jage slaveskibe, indtil en af slavehandlerne sænkede den i 1861. Et mindesmærke for HMS Waterwitch ligger i Castle Gardens på øen.

Den 20. oktober 2021 deltog besætningen på isskibet HMS Protector sammen med ledere fra St Helena i en minde- og takkegudstjeneste for mændene fra den vestafrikanske eskadre og de slaver, de befriede.

Kommandør Tom Boeckx lægger en krans på monumentet for de slaverimodstandere, der døde om bord på HMS Waterwitch. Foto med venlig tilladelse fra Royal Navy.

Kommandør Tom Boeckx, HMS Protectors Executive Officer, roste øboerne for at tage imod og tage sig af frigivne slaver, der var landet på St Helena, med stor personlig risiko på grund af de høje sygdomsniveauer. Han sagde, at mændene og skibene i den vestafrikanske eskadre fortjente at blive hædret og husket, lige så meget som Nelson, HMS Victory og andre mere berømte samtidige, der stod over for lige så stor fare "i jagten påaf et bedre samfund og en bedre verden".

Jessica Brain er freelanceskribent med speciale i historie. Hun bor i Kent og elsker alt, hvad der har med historie at gøre.