Proces zrušenia otroctva bol dlhý a náročný. V rámci mnohých krokov, ktoré boli podniknuté na formálne ukončenie tejto odpornej praxe, považovali aktivisti za dôležitý krok v tomto procese prijatie zákona o obchode s otrokmi 25. marca 1807.

V parlamente Spojeného kráľovstva bol prijatý zákon o zrušení obchodu s otrokmi, ktorý zakazoval obchod s otrokmi, ale nie praktizovanie otroctva v Britskom impériu.

William Wilberforce

Mnohí zo známych účastníkov kampane, ako napríklad William Wilberforce, vyzdvihovali prednosti takéhoto aktu, pretože ho považovali za víťazstvo tých, ktorí za túto vec bojovali už dlhší čas.

Po prijatí zákona v parlamente v roku 1807 sa však ukázalo, že konkrétne obmedzenia pri uplatňovaní takéhoto zákona sú inou záležitosťou.

Bolo jasné, že ukončiť obchod s otrokmi, ktorý mnohým jednotlivcom priniesol obrovské bohatstvo, bude náročná úloha.

Aby sa dosiahol pokrok, v nasledujúcom roku bola vytvorená eskadra známa ako Západoafrická eskadra (označovaná aj ako Preventívna eskadra), ktorá sa mala stať frontovými vojakmi vo vojne proti obchodu s otrokmi.

Novovytvorená eskadra pozostávala z príslušníkov britského kráľovského námorníctva, ktorí mali za úlohu potláčať obchod s otrokmi hliadkovaním na západoafrickom pobreží a pátraním po nelegálnych obchodníkoch; v podstate išlo o námornú políciu.

Obchod s otrokmi z Afriky, 1500-1900 Autor: KuroNekoNiyah Licencované pod licenciou Creative Commons Attribution-Share Alike 4.0 International.

V prvých rokoch svojho vzniku sídlila v Portsmouthe. Ukázalo sa však, že eskadra má nedostatok personálu, je neefektívna, málo progresívna a nezvláda úlohy, ktoré pred ňou stáli.

V prvých rokoch sa agende boja proti otroctvu nevenovala dostatočná pozornosť, keďže kráľovské námorníctvo bolo zaneprázdnené napoleonskými vojnami. V dôsledku toho boli v rámci eskadry vyslané len dve lode, čo prispelo k pomalému začiatku.

Okrem toho bolo potrebné zvážiť neisté diplomatické rozhodnutia v boji proti obchodníkom s otrokmi, najmä v kontexte prebiehajúcich napoleonských vojen.

Zatiaľ čo pre námorníctvo nebol problém napadnúť otrockú loď patriacu nepriateľskému národu, napadnúť iné lode, ktoré boli spojencami Anglicka vo vojne, sa ukázalo ako trochu náročnejšie.

Najmä najstarším spojencom Anglicka a jeho dôležitým podporovateľom vo vojne bolo Portugalsko, ktoré bolo zároveň jedným z najväčších obchodníkov s otrokmi. Preto bola stávka vysoká nielen na otvorenom mori, ale aj na poli diplomacie.

Portugalsko sa nakoniec kvôli spojenectvu s Britániou podvolilo tlaku a v roku 1810 podpísalo dohovor, ktorý umožnil britským lodiam strážiť portugalskú námornú dopravu.

V rámci týchto podmienok však Portugalsko stále mohlo obchodovať s otrokmi, pokiaľ pochádzali z jeho vlastných kolónií, čo poukazuje na pomalý pokrok a nevýhody, ktorým neustále čelili tí, ktorí sa odvážili spochybniť dlhodobú a výnosnú prax otroctva.

Napoleonova porážka pri Waterloo v roku 1815 sa však ukázala ako zlomová, pretože porážka súpera znamenala, že Briti mohli využiť viac zdrojov na obmedzenie činnosti obchodníkov a vytvoriť z eskadry účinnejšiu silu.

Komodor Sir George Ralph Collier

V septembri 1818 bol komodor Sir George Ralph Collier vyslaný do Guinejského zálivu na 36-dielnej lodi HMS Creole v sprievode piatich ďalších lodí. Bol prvým komodorom Západoafrickej eskadry. Jeho úloha sa však ukázala ako rozsiahla, keďže mal hliadkovať na 3000 míľ dlhom pobreží len so šiestimi loďami.

Keď sa napoleonské vojny chýlili ku koncu, Robert Stewart, vikomt Castlereagh, vtedajší minister zahraničných vecí, bol pod tlakom abolicionistov, ako bol William Wilberforce, aby sa posunul ďalej smerom k ukončeniu obchodu s otrokmi.

Na prvej mierovej konferencii v Paríži v roku 1814 Castlereaghove snahy vyšli navnivoč, o niekoľko mesiacov neskôr však bol úspešnejší na Viedenskom kongrese.

Hoci sa krajiny ako Portugalsko, Španielsko a Francúzsko spočiatku bránili jeho snahe podpísať medzinárodnú dohodu proti otroctvu, Viscount Castlereagh bol nakoniec úspešný a kongres sa skončil záväzkom signatárov zrušiť obchod s otrokmi.

To, čo sa začalo zdržanlivosťou, sa skončilo právne záväznými záväzkami viacerých krajín vrátane Spojených štátov.

Bol to dôležitý krok, ktorý ukázal, že britský program zrušenia otroctva, ktorý na otvorenom mori realizovala Západoafrická eskadra, začal ovplyvňovať medzinárodnú legislatívu, a tak pripravil pôdu pre ďalšie kroky, aj keď pomalším tempom, ako by si mnohí abolicionisti želali.

Medzitým na mori boli priame zážitky surové a neúprosné.

Pre členov posádky slúžiacich v Západoafrickej eskadre boli podmienky ťažké a poznačené neustálymi chorobami v dôsledku tropických chorôb, ako je žltá zimnica a malária, ako aj nehodami alebo z rúk násilných obchodníkov s otrokmi. služba na africkom pobreží mala nezdravé podmienky; neustále horúčavy, zlá hygiena a nedostatočná imunita prispievali k vysokej úmrtnostina palube týchto lodí.

Okrem toho túto vyčerpávajúcu skúsenosť zhoršovalo barbarstvo, ktorého sme boli svedkami na mori.

Do roku 1835 mohla eskadra zadržať len lode, ktoré mali na palube otrokov, preto obchodníci s otrokmi, ktorí nechceli čeliť pokutám a zajatiu, jednoducho hádzali svojich zajatcov do mora.

Otroci vyhodení cez palubu z neidentifikovanej otrokárskej lode, 1832

Príklady takýchto skúseností boli časté a zaznamenal ich aj dôstojník, ktorý sa vyjadril k množstvu žralokov v dôsledku ľudí, ktorí boli vo veľkom počte hodení cez palubu.

Takéto scény barbarstva boli aj pre citlivého človeka 19. storočia ťažko spracovateľným zážitkom, ako to dokazuje komodor Sir George Collier, ktorý poznamenal, že "žiadny opis, ktorý by som mohol poskytnúť, by nevyjadril pravdivý obraz o jeho podlosti a krutosti". Pre tých, ktorí boli v prvej línii tejto vojny proti otroctvu, by obrazy utrpenia a ľudskej tragédie boli zdrvujúce.

Na právnej úrovni sa však čoskoro zistilo, že je potrebné vytvoriť systém, ktorý by umožnil súdiť tých, ktorí boli prichytení pri prechovávaní otrokov. V roku 1807 bol preto vo Freetowne v Sierre Leone zriadený Viceadmiralitný súd. Len o desať rokov neskôr ho nahradil Súd zmiešanej komisie, v ktorom pôsobili úradníci z iných európskych krajín, ako napríklad z Holandska, Portugalska a Španielska, ktoríby pôsobili po boku svojich britských krajanov.

Epicentrom operácie sa stal Freetown, kde Kráľovské námorníctvo v roku 1819 zriadilo námornú stanicu. Práve tu sa mnohí z otrokov oslobodených eskadrou rozhodli usadiť, namiesto toho, aby podstúpili náročnú cestu ďalej do vnútrozemia na miesto svojho pôvodu, a zo strachu, že ich chytia späť. Niektorí boli prijatí do Kráľovského námorníctva alebo Západoindického pluku ako učni.

Eskadra však čelila ďalším výzvam, najmä keď obchodníci s otrokmi, ktorí sa chceli vyhnúť zajatiu, začali používať ešte rýchlejšie lode.

V reakcii na to Kráľovské námorníctvo prijalo rovnako rýchle plavidlá, pričom jedno z nich sa ukázalo ako veľmi úspešné. Táto loď sa volala HMS Black Joke (bývalá otrokárska loď) a za jeden rok sa jej podarilo chytiť jedenásť obchodníkov s otrokmi.

HMS Black Joke strieľa na španielskeho otrokára El Almirante

V nasledujúcich desaťročiach sa technika a vybavenie neustále zdokonaľovali, čo umožnilo Kráľovskému námorníctvu upevniť svoju prevahu, najmä vďaka používaniu veslových parníkov, ktoré mu umožnili hliadkovať na riekach a v plytších vodách. V polovici storočia sa používalo približne dvadsaťpäť veslových parníkov s posádkou približne 2 000 ľudí.

Táto námorná operácia vytvorila medzinárodný tlak, ktorý prinútil ostatné krajiny, aby im dali právo prehľadávať ich lode. V nasledujúcich desaťročiach bude eskadra zodpovedná za zachytávanie obchodu s otrokmi v mnohých regiónoch od severnej Afriky až po Indický oceán.

Ďalšia pomoc prišla aj zo Spojených štátov, ktoré dodali námornú silu Západoafrickej eskadre.

Predpokladá sa, že do roku 1860 eskadra počas svojho pôsobenia zadržala približne 1 600 lodí. O sedem rokov neskôr bola eskadra začlenená do Stanice mysu Dobrej nádeje.

Hoci úloha úplne zrušiť otroctvo bola obrovská, počas takmer šesťdesiatich rokov pôsobenia sa Západoafrickej eskadre podarilo zastaviť a narušiť obchod s otrokmi.

Podieľala sa na zajatí približne 6 - 10 % lodí s otrokmi, vďaka čomu sa oslobodilo približne 150 000 Afričanov. Okrem toho malo zavedenie eskadry pozitívny vplyv na povzbudenie ďalších krajín, aby nasledovali jej príklad, a následne boli prijaté zákony proti otroctvu. Diplomatický tlak zabránil tomu, aby sa z Afriky vyviezlo ďalších niekoľko sto tisíc ľudí.

Pomohlo to aj ovplyvniť verejnú mienku, keďže v novinách sa často objavovali články s podrobnými informáciami o incidentoch na mori, ako aj umelecké zobrazenia. Široká verejnosť sa mohla na vlastné oči presvedčiť o vplyve a význame námorných manévrov v boji proti tomuto hroznému obchodu.

Západoafrická eskadra bola jednou malou kapitolou v oveľa väčšom boji ľudstva ako celku za ukončenie barbarstva otroctva a vyslanie posolstva, že ľudia majú prednosť pred ziskom.

Posádka ľadovej lode HMS Protector vzdáva úctu tisícom námorníkov Západoafrickej eskadry, ktorí pomohli ukončiť obchod s otrokmi, Svätá Helena, 2021.

Svätá Helena je malé britské zámorské územie v južnej časti Atlantického oceánu, ktoré zohralo kľúčovú úlohu v boji proti otroctvu. Od roku 1840 sa približne 30 rokov kapitáni a posádky otrokárskych lodí, ktoré zajala Západoafrická eskadra, prepravovali na Svätú Helenu, aby ich súdil viceadmirálsky súd. Oslobodení otroci, známi ako "oslobodení Afričania", dostali povolenie usadiť saMnohí otroci však počas svojej cesty strašne trpeli a väčšina z tých, ktorí zomreli, je pochovaná v Rupertovom údolí neďaleko Jamestownu.

Kráľovské námorníctvo si vyžiadalo aj veľké náklady: na každých deväť oslobodených otrokov pripadal jeden mŕtvy námorník, ktorý zahynul buď v boji, alebo na chorobu. Medzi stratenými loďami bola aj desaťdelová šalupa HMS Waterwitch, ktorá 21 rokov lovila lode s otrokmi, kým ju jeden z otrokárov v roku 1861 nepotopil. Pamätník HMS Waterwitch sa nachádza v Castle Gardens na ostrove.

20. októbra 2021 sa posádka ľadovej lode HMS Protector pripojila k predstaviteľom Svätej Heleny pri bohoslužbe venovanej pamiatke a poďakovaniu za mužov Západoafrickej eskadry a otrokov, ktorých oslobodili.

Veliteľ Tom Boeckx kladie veniec na pamätník námorníkom, ktorí zahynuli na palube HMS Waterwitch. Fotografia s láskavým dovolením Kráľovského námorníctva

Veliteľ Tom Boeckx, výkonný dôstojník HMS Protector, ocenil obyvateľov ostrova za to, že prijali a starali sa o oslobodených otrokov, ktorí sa vylodili na ostrove Svätá Helena, s veľkým osobným rizikom vzhľadom na vysokú úroveň chorôb. Povedal, že muži a lode Západoafrickej eskadry si zaslúžia úctu a spomienku rovnako ako Nelson, HMS Victory a ďalší slávnejší súčasníci, ktorí čelili rovnakému nebezpečenstvu "pri prenasledovanílepšej spoločnosti a sveta".

Jessica Brainová je spisovateľka na voľnej nohe, ktorá sa špecializuje na históriu, žije v Kente a je milovníčkou všetkého historického.