Il processo di abolizione della schiavitù è stato lungo e arduo: dopo aver compiuto molti passi per porre formalmente fine a questa pratica ripugnante, gli attivisti ritenevano che l'approvazione dello Slave Trade Act, il 25 marzo 1807, fosse un passo fondamentale in questo processo.

Il Parlamento del Regno Unito approvò un Atto per l'abolizione della tratta degli schiavi (Act for the Abolition of the Slave Trade) che proibiva il commercio degli schiavi ma non la pratica della schiavitù nell'Impero britannico.

William Wilberforce

Molti noti attivisti, come William Wilberforce, esaltarono le virtù di questo atto, visto come una vittoria per coloro che si erano battuti a lungo per la causa.

Dopo l'approvazione dell'atto in Parlamento nel 1807, tuttavia, i limiti tangibili dell'attuazione di una tale legge erano un'altra cosa.

Era chiaro che porre fine alla tratta degli schiavi, che aveva fornito a molti individui grandi quantità di ricchezza, sarebbe stato un compito difficile da realizzare.

Per fare progressi, l'anno successivo fu istituito uno squadrone, noto come West Africa Squadron (chiamato anche Preventative Squadron), che sarebbe diventato il soldato di prima linea nella guerra alla tratta degli schiavi.

Il nuovo squadrone era composto da membri della Royal Navy britannica con il compito di reprimere la tratta degli schiavi pattugliando le coste dell'Africa occidentale alla ricerca di commercianti illegali; di fatto una polizia in mare.

La tratta degli schiavi dall'Africa, 1500-1900. Autore: KuroNekoNiyah. Licenza Creative Commons Attribuzione-Condividi allo stesso modo 4.0 Internazionale.

Nei primi anni della sua fondazione, la squadriglia era basata a Portsmouth, ma si dimostrò carente di personale, inefficiente, priva di progressi e non all'altezza del compito che aveva davanti.

Nei primi anni non fu data sufficiente priorità all'agenda antischiavista, poiché la Royal Navy era impegnata nelle guerre napoleoniche. Di conseguenza, furono inviate solo due navi come parte dello squadrone, il che contribuì a un avvio lento.

Inoltre, per affrontare i mercanti di schiavi era necessario prendere in considerazione decisioni diplomatiche precarie, soprattutto nel contesto delle guerre napoleoniche in corso.

Mentre la Marina non aveva problemi a sfidare una nave negriera appartenente a una nazione nemica, affrontare altre che erano alleate dell'Inghilterra in guerra si rivelò un po' più impegnativo.

In particolare, il più antico alleato e importante sostenitore dell'Inghilterra nella guerra era il Portogallo, che era anche uno dei maggiori commercianti di schiavi. La posta in gioco era quindi alta, non solo in alto mare ma anche nel campo della diplomazia.

Alla fine, a causa dell'alleanza con la Gran Bretagna, il Portogallo cedette alle pressioni e firmò una convenzione nel 1810 che consentiva alle navi britanniche di sorvegliare la navigazione portoghese.

Detto questo, però, all'interno di queste clausole il Portogallo sarebbe stato ancora in grado di commerciare in schiavi, a patto che provenissero dalle proprie colonie, dimostrando così la lentezza dei progressi e gli inconvenienti che continuamente affrontavano coloro che osavano sfidare la lunga e lucrosa pratica della schiavitù.

Tuttavia, la sconfitta di Napoleone a Waterloo nel 1815 si rivelò un punto di svolta, poiché la sconfitta del rivale permise agli inglesi di attingere a maggiori risorse per limitare le attività dei commercianti e rendere lo squadrone una forza più efficace.

Commodoro Sir George Ralph Collier

Nel settembre 1818, il commodoro Sir George Ralph Collier fu inviato nel Golfo di Guinea con la HMS Creole, dotata di 36 cannoni e accompagnata da altre cinque navi. Fu il primo commodoro dello Squadrone dell'Africa Occidentale, ma il suo compito si rivelò molto gravoso, poiché doveva pattugliare una costa di 3000 miglia con sole sei navi.

Mentre le guerre napoleoniche si avviavano alla conclusione, Robert Stewart, Visconte Castlereagh, all'epoca Ministro degli Esteri, riceveva pressioni da abolizionisti come William Wilberforce affinché si muovesse ulteriormente per porre fine alla tratta degli schiavi.

Alla prima Conferenza della Pace di Parigi del 1814, gli sforzi di Castlereagh non portarono a nulla, ma al Congresso di Vienna, alcuni mesi dopo, ottenne un successo maggiore.

Mentre Paesi come il Portogallo, la Spagna e la Francia si opposero inizialmente ai suoi tentativi di firmare un accordo internazionale contro la schiavitù, il visconte Castlereagh alla fine ebbe successo, poiché il Congresso si concluse con l'impegno dei firmatari ad abolire la tratta degli schiavi.

Ciò che era iniziato con reticenza si è concluso con impegni giuridicamente vincolanti da parte di diverse nazioni, tra cui gli Stati Uniti.

Si trattava di un passo importante per dimostrare come il programma britannico di abolizione della schiavitù, attuato in alto mare dallo Squadrone dell'Africa Occidentale, stesse iniziando a influenzare la legislatura internazionale e quindi a spianare la strada a ulteriori azioni, anche se a un ritmo più lento di quanto molti abolizionisti avrebbero voluto.

Nel frattempo, in mare le esperienze dirette erano crude e implacabili.

Per i membri dell'equipaggio che prestavano servizio nello Squadrone dell'Africa Occidentale, le condizioni erano difficili e funestate da malattie tropicali come la febbre gialla e la malaria, nonché da incidenti o da violenti mercanti di schiavi. Le condizioni di servizio sulle coste africane erano malsane; il caldo costante, le cattive condizioni igieniche e la mancanza di immunità contribuivano a un alto tasso di mortalità.a bordo di queste navi.

Inoltre, questa esperienza estenuante era aggravata dalla barbarie che si vedeva in mare.

Fino al 1835, lo squadrone era in grado di sequestrare solo le navi che avevano schiavi a bordo, per cui i mercanti di schiavi, non volendo affrontare multe e catture, si limitavano a gettare in mare i loro prigionieri.

Schiavi gettati in mare da una nave negriera non identificata, 1832

Esempi di esperienze di questo tipo erano prevalenti e sono stati notati da un ufficiale che ha commentato la quantità di squali come risultato di esseri umani gettati in mare in gran numero.

Tali scene di barbarie furono, anche per la sensibilità del XIX secolo, un'esperienza difficile da elaborare, come dimostrò il commodoro Sir George Collier, il quale osservò che "nessuna descrizione che potrei fare riuscirebbe a trasmettere un'immagine veritiera della bassezza e dell'atrocità". Per coloro che si trovavano in prima linea in questa guerra contro la schiavitù, le immagini di privazioni e tragedie umane sarebbero state schiaccianti.

A livello legale, tuttavia, ci si rese presto conto che era necessario istituire un sistema per processare coloro che erano stati sorpresi in possesso di schiavi. Nel 1807, quindi, fu istituito a Freetown, in Sierra Leone, un Tribunale della Viceammiraglia, che solo dieci anni dopo sarebbe stato sostituito da un Tribunale della Commissione Mista, in cui erano presenti funzionari provenienti da altri Paesi europei, come Olanda, Portogallo e Spagna.avrebbero operato a fianco dei loro compatrioti britannici.

Freetown sarebbe diventata l'epicentro dell'operazione, con la creazione di una stazione navale da parte della Royal Navy nel 1819. Qui molti degli schiavi liberati dallo squadrone scelsero di stabilirsi, piuttosto che affrontare gli ardui viaggi verso l'interno fino al luogo d'origine e per paura di essere ricatturati. Alcuni furono reclutati per la Royal Navy o per il Reggimento delle Indie Occidentali come apprendisti.

La squadra, tuttavia, dovette affrontare ulteriori sfide, in particolare quando i mercanti di schiavi, desiderosi di sfuggire alla cattura, iniziarono a utilizzare navi ancora più veloci.

In risposta, la Royal Navy adottò navi altrettanto veloci, e una in particolare si rivelò di grande successo: si trattava della HMS Black Joke (un'ex nave negriera), che in un anno riuscì a catturare undici mercanti di schiavi.

La HMS Black Joke spara contro il negriero spagnolo El Almirante

Nei decenni successivi, le tecniche e le attrezzature vennero costantemente migliorate, consentendo alla Royal Navy di consolidare il proprio vantaggio, in particolare con l'uso di piroscafi a pale che le davano la possibilità di pattugliare fiumi e acque meno profonde. A metà del secolo, venivano utilizzati circa venticinque piroscafi a pale, con un equipaggio di circa 2.000 persone.

Questa operazione navale creò una pressione internazionale per costringere le altre nazioni a concedere loro il diritto di perquisire le loro navi. Nei decenni successivi, lo Squadrone sarebbe stato responsabile dell'intercettazione del commercio di schiavi in molte regioni, dal Nord Africa all'Oceano Indiano.

Un ulteriore aiuto venne anche dagli Stati Uniti, che aggiunsero potenza navale allo Squadrone dell'Africa Occidentale.

Nel 1860, si pensa che lo squadrone avesse sequestrato circa 1.600 navi durante gli anni di attività. Sette anni dopo lo squadrone fu assorbito dalla Stazione del Capo di Buona Speranza.

Sebbene il compito di abolire completamente la schiavitù fosse enorme, in quasi sessant'anni di attività lo Squadrone dell'Africa Occidentale riuscì a fermare e interrompere la tratta degli schiavi.

La cattura di circa il 6-10% delle navi negriere ha permesso di liberare circa 150.000 africani. Inoltre, l'attuazione dello squadrone ha avuto un impatto positivo nell'incoraggiare altre nazioni a seguirne l'esempio, con l'adozione di successive leggi contro la schiavitù. La pressione diplomatica ha impedito che altre centinaia di migliaia di persone venissero trasportate dall'Africa.

Inoltre, contribuì a influenzare l'opinione pubblica, con frequenti articoli di giornale che descrivevano gli incidenti in mare e rappresentazioni artistiche. Il grande pubblico poté vedere in prima persona l'impatto e l'importanza delle sue manovre marittime nella lotta contro questo terribile commercio.

Lo Squadrone dell'Africa Occidentale era un piccolo capitolo di una lotta molto più grande per l'umanità intera, per porre fine alla barbarie della schiavitù e trasmettere il messaggio delle persone prima dei profitti.

L'equipaggio della nave frigo HMS Protector rende omaggio alle migliaia di marinai dello Squadrone dell'Africa Occidentale che contribuirono a porre fine alla tratta degli schiavi, Sant'Elena, 2021. Foto per gentile concessione della Royal Navy

Sant'Elena è un piccolo territorio britannico d'oltremare situato nell'Oceano Atlantico meridionale che ha svolto un ruolo cruciale nella lotta contro la schiavitù. Dal 1840 e per circa 30 anni, i capitani e gli equipaggi delle navi negriere catturate dallo Squadrone dell'Africa Occidentale sono stati portati a Sant'Elena per essere giudicati dal Tribunale del Vice Ammiragliato. Gli schiavi liberati, noti come "africani liberati", hanno ottenuto il permesso di stabilirsi a Sant'Elena.Tuttavia, molti degli schiavi avevano sofferto terribilmente durante il viaggio e la maggior parte di quelli che morirono sono sepolti nella Rupert's Valley, vicino a Jamestown.

Anche il costo per la Royal Navy fu pesante: per ogni nove schiavi liberati moriva un marinaio, in azione o per malattia. Tra le navi perdute c'era lo sloop a dieci cannoni HMS Waterwitch, che passò 21 anni a dare la caccia alle navi negriere fino a quando uno dei negrieri non l'affondò nel 1861. Un monumento alla HMS Waterwitch si trova nei Castle Gardens dell'isola.

Il 20 ottobre 2021, l'equipaggio della nave frigorifero HMS Protector si è unito ai leader di Sant'Elena in un servizio di commemorazione e ringraziamento per gli uomini dello Squadrone dell'Africa Occidentale e per gli schiavi che hanno liberato.

Il comandante Tom Boeckx depone una corona di fiori sul monumento ai marinai antischiavisti morti a bordo della HMS Waterwitch. Foto per gentile concessione della Royal Navy

Il comandante Tom Boeckx, ufficiale esecutivo della HMS Protector, ha elogiato gli isolani per aver accolto e assistito gli schiavi liberati sbarcati a Sant'Elena, con grande rischio personale a causa degli alti livelli di malattie. Ha detto che gli uomini e le navi del West Africa Squadron meritavano di essere onorati e ricordati, proprio come Nelson, la HMS Victory e altri contemporanei più famosi che hanno affrontato altrettanti pericoli "nell'inseguimento".di una società e di un mondo migliori".

Jessica Brain è una scrittrice freelance specializzata in storia, residente nel Kent e amante di tutto ciò che è storico.