Ferlið við að afnema þrælahald var langt og erfitt. Þar sem mörg skref voru tekin til að binda formlega enda á viðurstyggileg vinnubrögð, töldu baráttumenn að samþykkt þrælaverslunarlaganna 25. mars 1807 væri mikilvægt skref í slíku ferli.

An Act for the Abolition of the Slave Trade, eins og það var opinberlega þekkt, var samþykkt á breska þinginu sem banna verslun með þræla en ekki þrælahald í breska heimsveldinu.

William Wilberforce

Margir af þekktum baráttumönnum eins og William Wilberforce lofuðu dyggðir slíks athæfis, þar sem litið var á það sem sigur þeirra sem höfðu barist fyrir málstaðnum í langan tíma.

Eftir að lögin voru samþykkt á þingi árið 1807 voru áþreifanlegar takmarkanir á framkvæmd slíkra laga hins vegar annað mál.

Það var ljóst að það yrði erfitt verkefni að binda enda á þrælaverslun, sem hafði veitt mörgum einstaklingum gríðarlegan auð.

Til þess að komast áleiðis var stofnuð árið eftir sveit, þekkt sem Vestur-Afríkusveitin (einnig nefnd forvarnarsveitin), sem átti eftir að verða fremstu hermenn í stríðinu gegn þrælaverslun. .

Hin nýstofnaða sveit var skipuð liðsmönnum breska konungsflotans sem hafði það hlutverk að bæla niður þrælaverslun með því að fylgjast með strandlengju Vestur-Afríku í leit að ólöglegum kaupmönnum;í raun lögregla úti á sjó.

Þrælaviðskipti út af Afríku, 1500–1900. Höfundur: KuroNekoNiyah. Leyfi samkvæmt Creative Commons Attribution-Share Alike 4.0 alþjóðlegu leyfinu.

Á fyrstu árum stofnunarinnar var það með aðsetur í Portsmouth. Hins vegar reyndist sveitin vera undirmönnuð, óhagkvæm, framfaralaus og ójöfn verkefninu sem framundan var.

Fyrstu árin var ekki nægilegur forgangur í baráttunni gegn þrælahaldi, þar sem Konunglegi sjóherinn var upptekinn af Napóleonsstríðunum. Fyrir vikið voru aðeins tvö skip send sem hluti af sveitinni, sem stuðlaði að hægfara byrjuninni.

Þar að auki þurfti að huga að ótryggum diplómatískum ákvörðunum þegar tekist var á við þrælasölumenn, sérstaklega í tengslum við áframhaldandi Napóleons Stríð.

Þó að sjóherinn hafi ef til vill ekki fundið nein vandamál í því að ögra þrælaskipi sem tilheyrir óvinaþjóð, reyndist það aðeins erfiðara að takast á við aðra sem voru bandamenn Englands í stríðinu.

Særlegast , Elsti bandamaður Englands og mikilvægur stuðningsmaður stríðsins var Portúgal, sem einnig var einn stærsti þrælasölumaður. Því var mikið í húfi, ekki aðeins á úthafinu heldur á sviði diplómatíu.

Að lokum, vegna bandalags síns við Breta, beygði Portúgal sig fyrir þrýstingi og undirritaði sáttmála árið 1810 sem leyfði breskum skipum að stjórna portúgölskumsendingarkostnaður.

Hins vegar sem það er sagt, innan þessara ákvæða myndi Portúgal enn geta verslað með þræla svo lengi sem þeir væru frá eigin nýlendum, og þannig sýnt fram á hægar framfarir og galla sem stöðugt standa frammi fyrir þeim sem þorðu að ögra hinum langa og ábatasamur iðkun þrælahalds.

En engu að síður reyndist ósigur Napóleons við Waterloo árið 1815 tímamót þar sem ósigur keppinautar þeirra þýddi að Bretar gátu sótt meira fjármagn til að draga úr umsvifum kaupmannanna og gera sveitinni í skilvirkari hersveit.

Commodore Sir George Ralph Collier

Í september 1818 var Commodore Sir George Ralph Collier sendur til Guineuflóa með 36 byssum HMS Creole, ásamt með fimm öðrum skipum. Hann var fyrsti herforingi Vestur-Afríkusveitarinnar. Verkefni hans reyndust hins vegar umfangsmikið þar sem búist var við að hann gætti 3000 mílna strandlengju með aðeins sex skipum.

Þegar Napóleonsstyrjöldin komst yfir var Robert Stewart, Viscount Castlereagh, þáverandi utanríkisráðherra, beitt þrýstingi af hálfu hans. afnámssinna eins og William Wilberforce til að ganga lengra í átt að því að binda enda á þrælaviðskiptin.

Á fyrstu friðarráðstefnunni í París árið 1814 höfðu tilraunir Castlereagh orðið að engu, en hann náði meiri árangri á Vínarþinginu nokkrum mánuðum síðar. .

Á meðan lönd eins og Portúgal, Spánn og Frakkland voru þaðÍ upphafi var hann ónæmur fyrir tilraunum sínum til að undirrita alþjóðlegan samning gegn þrælahaldi. Viscount Castlereagh reyndist á endanum farsæll þegar þingið lauk með skuldbindingu undirritaðra um afnám þrælaverslunar.

Það sem byrjaði með hlédrægni endaði með löglegum hætti. bindandi skuldbindingar nokkurra þjóða, þar á meðal Bandaríkjanna.

Þetta var mikilvægt skref í að sýna fram á hvernig afnám Bretlands á þrælahaldi, framkvæmt á úthafinu af Vestur-Afríkusveitinni, var farin að hafa áhrif á alþjóðalöggjafarvaldið og þar með ryðja brautina fyrir meiri aðgerðir, þó á hægari hraða en margir afnámssinnar hefðu viljað.

Á sama tíma, úti á sjó, voru fyrstu upplifunirnar hráar og óvægnar.

Fyrir áhafnarmeðlimi sem þjónuðu í Vestur-Afríkusveitinni voru aðstæður erfiðar og einkenndist af stöðugum veikindum vegna hitabeltissjúkdóma eins og gulusótt og malaríu, auk slysa eða af völdum ofbeldisfullra þrælakaupmanna. Aðstæður voru óheilnæmar þar sem hann þjónaði á Afríkuströndinni; stöðugur hiti, slæm hreinlætisaðstaða og skortur á friðhelgi stuðlaði að háum dánartíðni um borð í þessum skipum.

Að auki varð þessi erfiða reynsla enn verri vegna villimannsins sem varð vitni að úti á sjó.

Fram til 1835 gat sveitin aðeins lagt hald á skipin sem höfðu þræla um borð og því vildu þrælakaupmenn ekki horfast í augu viðsektir og handtöku, einfaldlega hent föngum sínum í sjóinn.

Þrælum var kastað fyrir borð frá óþekktu þrælaskipi, 1832

Dæmi um slíka reynslu voru ríkjandi og var tekið eftir af lögreglumanni sem tjáði sig um magn hákarla vegna þess að mönnum var kastað fyrir borð í miklu magni.

Slíkar villimannssenur voru, jafnvel fyrir nítjándu aldar næmni, erfið reynsla í vinnslu, eins og sýnt er fram á. eftir herforingjann Sir George Collier sem benti á að „engin lýsing sem ég gæti gefið myndi gefa sanna mynd af fátækleika þess og voðaverki“. Fyrir þá sem eru í fremstu víglínu þessa stríðs gegn þrælahaldi, hefðu myndirnar af erfiðleikum og mannlegum hörmungum verið yfirþyrmandi.

Á lagalega vettvangi varð þó fljótlega ljóst að setja þyrfti upp kerfi til að afgreiða þá sem höfðu verið gripnir í vörslu þræla. Því árið 1807 var varaaðmíralitetsdómstóll settur upp í Freetown, Sierra Leone. Aðeins tíu árum síðar yrði skipt út fyrir blandaðan dómstól sem innihélt embættismenn frá öðrum Evrópulöndum, svo sem Hollandi, Portúgal og Spáni, sem myndu starfa við hlið breskra samlanda sinna.

Freetown yrði skjálftamiðstöð aðgerðarinnar. , með Konunglega sjóhernum sem stofnaði flotastöð þar árið 1819. Það var hér sem margir þrælanna sem hersveitin frelsaði kjósa að setjast að frekar en að þola erfiðar ferðirlengra inn í land til upprunastaðar og af ótta við að verða endurheimt. Sumir voru ráðnir sem lærlingar til Konunglega sjóhersins eða Vestur-Indlands hersveitarinnar.

Sveitarsveitin stóð frammi fyrir frekari áskorunum, sérstaklega þegar þrælakaupmenn, sem voru áhugasamir um að komast hjá handtöku, fóru að nota enn hraðskreiðari skip.

Til að bregðast við tók Konunglegi sjóherinn upp jafn hröð skip, þar sem eitt reyndist mjög vel. Þetta skip hét HMS Black Joke (fyrrum þrælaskip), sem á einu ári tókst að fanga ellefu þrælakaupmenn.

HMS Black Joke skaut á spænska þrælamanninn, El Almirante

Á áratugunum sem fylgdu var stöðugt verið að bæta tækni og búnað, sem gerði konunglega sjóhernum kleift að styrkja forskot sitt, sérstaklega með því að nota hjólabáta sem gáfu þeim getu til að vakta ám og grynnra vatni. Um miðja öldina voru um tuttugu og fimm hjólabátar notaðir, með um 2.000 manna áhöfn.

Þessi flotaaðgerð skapaði alþjóðlegan þrýsting til að þvinga aðrar þjóðir til að veita þeim rétt til að leita á skipum sínum. Á næstu áratugum myndi sveitin bera ábyrgð á því að stöðva þrælaviðskipti á mörgum svæðum, frá Norður-Afríku til Indlandshafs.

Frekari aðstoð kom einnig frá Bandaríkjunum sem bættu flotavaldi við Vestur-Afríku sveitina.

Árið 1860 er talið aðFlugsveitin hafði lagt hald á um 1.600 skip á þeim árum sem hún starfaði. Sjö árum síðar var sveitinni tekin inn í Góðrarvonarhöfðastöðina.

Þó að verkefnið að afnema þrælahald með öllu hafi verið gríðarmikið, tókst Vestur-Afríkusveitinni á næstum sextíu ára starfi að stöðva og trufla þrælahaldið. þrælaviðskipti.

Það tók um 6-10% þrælaskipa á sitt vald og leysti þar af leiðandi um 150.000 Afríkubúa úr haldi. Að auki hafði innleiðing hersveitarinnar jákvæð áhrif til að hvetja aðrar þjóðir til að fylgja í kjölfarið, með því að setja í kjölfarið lög gegn þrælahaldi. Diplómatískur þrýstingur kom í veg fyrir að nokkur hundruð þúsund manns til viðbótar voru sendar frá Afríku.

Það hjálpaði líka til við að hafa áhrif á almenningsálitið, með tíðum blaðagreinum um atvik á sjó sem og myndir í myndlist. Almenningur gat séð af eigin raun áhrif og mikilvægi sjómannaaðgerða sinna í baráttunni gegn þessum hræðilegu viðskiptum.

Vestur-Afríkusveitin var einn lítill kafli í miklu stærri baráttu fyrir mannkyninu í heild sinni að enda villimennsku þrælahaldsins og senda út boðskap fólks á undan gróða.

Áhöfn ísskipsins HMS Protector vottar þúsundum sjómanna Vestur-Afríkusveitarinnar virðingu sína sem hjálpuðu til við að binda enda á þrælaverslun, St Helena, 2021. Ljósmynd með góðfúslegu leyfi af konunglegaNavy

St Helena er lítið breskt erlent landsvæði staðsett í Suður-Atlantshafi sem gegndi mikilvægu hlutverki í baráttunni gegn þrælahaldi. Frá 1840 í um það bil 30 ár voru skipstjórar og áhafnir þrælaskipa, sem Vestur-Afríkusveitin hertók, fluttir til St Helenu til að vera leiddir fyrir rétt fyrir varaaðmíralsdómstólnum. Frelsuðu þrælarnir, þekktir sem „frelsaðir Afríkubúar“, fengu leyfi til að setjast að á eyjunni eða ferðast til Vestur-Indía, Höfðaborg eða síðar, Sierra Leone. Hins vegar höfðu margir þrælanna þjáðst hræðilega í ferðum sínum og flestir þeirra sem létust eru grafnir í Rupert's Valley nálægt Jamestown.

Kostnaðurinn fyrir konunglega sjóherinn var líka mikill: einn sjómaður dó fyrir hverja níu þræla sem frelsaðir voru. Þeir dóu ýmist í verki eða úr sjúkdómi. Meðal skipa sem týndust var tíu byssu sleppin HMS Waterwitch sem eyddi 21 ári við að veiða þrælaskip þar til einn þrælanna sökkti henni árið 1861. Minnisvarði um HMS Waterwitch er staðsettur í Castle Gardens á eyjunni.

Þann 20. október 2021 gekk áhöfn ísskipsins HMS Protector til liðs við leiðtoga St Helenu í minningar- og þakkargjörðarþjónustu fyrir menn Vestur-Afríkusveitarinnar og þrælana sem þeir frelsuðu.

Tom Boeckx herforingi setur blómsveig á minnisvarða um sjómenn gegn þrælahaldi sem létust um borð í HMS Waterwitch. Ljósmynd með góðfúslegu leyfi konunglega sjóhersins

foringiTom Boeckx, framkvæmdastjóri HMS Protector, hrósaði eyjabúum fyrir að taka á móti og hlúa að frelsuðum þrælum sem lentu á St Helenu, í mikilli persónulegri áhættu vegna mikils sjúkdómsstigs. Hann sagði að menn og skip Vestur-Afríkusveitarinnar ættu skilið að heiðra og minnast, alveg jafnmikið og Nelson, HMS Victory og aðrir frægari samtímamenn sem stóðu frammi fyrir jafn mikilli hættu "í leit að betra samfélagi og betri heimi".

Jessica Brain er sjálfstæður rithöfundur sem sérhæfir sig í sagnfræði. Staðsett í Kent og elskaður alls sögulegt.