Proces ukidanja ropstva bio je dug i naporan. Uz mnoge korake koji su preduzeti da se formalno okonča ova odvratna praksa, aktivisti su vjerovali da je donošenje Zakona o trgovini robljem 25. marta 1807. godine ključni korak u takvom procesu.

Zakon o ukidanju trgovine robljem, kao što je službeno poznato, usvojen je u Parlamentu Ujedinjenog Kraljevstva kojim se zabranjuje trgovina robovima, ali ne i praksa ropstva u Britanskoj imperiji.

William Wilberforce

Mnogi od poznatih aktivista kao što je William Wilberforce veličali su vrline takvog čina, jer se na njega gledalo kao na pobjedu onih koji su se dugo borili za tu stvar.

Međutim, nakon donošenja zakona u parlamentu 1807. godine, opipljiva ograničenja primjene takvog zakona bila su druga stvar.

Bilo je jasno da bi okončanje trgovine robljem, koja je mnogim pojedincima dala ogromnu količinu bogatstva, bilo teško izvršiti.

Da bi se ostvario napredak, sljedeće godine osnovana je eskadrila, poznata kao Zapadnoafrička eskadrila (poznata i kao Preventivna eskadrila), koja će postati prvi vojnici u ratu protiv trgovine robljem .

Novoformirana eskadrila se sastojala od pripadnika britanske kraljevske mornarice zaduženih za suzbijanje trgovine robljem patroliranjem obalom zapadne Afrike u potrazi za ilegalnim trgovcima;zapravo policija na moru.

Trgovina robljem iz Afrike, 1500–1900. Autor: KuroNekoNiyah. Licencirano pod međunarodnom licencom Creative Commons Attribution-Share Alike 4.0.

U prvim godinama svog osnivanja, sjedište je bilo u Portsmouthu. Međutim, eskadrila se pokazala kao nedovoljno osoblja, neefikasna, nedovoljno napredna i neravnopravna zadatku koji je pred njima.

U prvih nekoliko godina nije dat dovoljno prioritet agendi protiv ropstva, jer je Kraljevska mornarica bila zaokupljena Napoleonovim ratovima. Kao rezultat toga, samo dva broda su poslata kao dio eskadrile, što je doprinijelo sporom startu.

Štaviše, nesigurne diplomatske odluke trebale su se uzeti u obzir u borbi protiv trgovaca robljem, posebno u kontekstu tekuće Napoleonove Ratovi.

Iako mornarica možda nije pronašla nikakav problem u izazivanju robovskog broda koji pripada neprijateljskoj naciji, suočavanje s drugima koji su bili saveznici Engleske u ratu pokazalo se malo izazovnijim.

Najvažnije , najstariji saveznik Engleske i važan pristalica u ratu bio je Portugal, koji je također bio jedan od najvećih trgovaca robljem. Stoga su ulozi bili veliki, ne samo na otvorenom moru, već i na polju diplomatije.

Na kraju, zahvaljujući savezu sa Britanijom, Portugal je pokleknuo pred pritiscima i potpisao konvenciju 1810. koja je dozvoljavala britanskim brodovima da kontrolišu portugalskeotprema.

Međutim, s obzirom na to, u okviru ovih odredbi Portugal će i dalje moći trgovati robovima sve dok su oni iz svojih kolonija, pokazujući tako spor napredak i nedostatke s kojima se neprestano suočavaju oni koji su se usudili da izazovu duge i unosna praksa ropstva.

Ipak, Napoleonov poraz kod Waterlooa 1815. pokazao se kao prekretnica, jer je poraz njihovog rivala značio da su Britanci mogli crpiti više resursa kako bi smanjili aktivnosti trgovaca i učinili eskadrilu u efikasniju snagu.

Komodor Sir George Ralph Collier

U septembru 1818., komodor Sir George Ralph Collier poslan je u Gvinejski zaljev u HMS Creole od 36 topova, u pratnji sa pet drugih brodova. Bio je prvi komodor eskadrile Zapadne Afrike. Međutim, njegov zadatak se pokazao opsežnim jer se očekivalo da će patrolirati obalom dugom 3000 milja sa samo šest brodova.

Kako su se Napoleonovi ratovi završavali, Robert Stewart, vikont Castlereagh, tadašnji ministar vanjskih poslova, bio je pod pritiskom abolicionisti kao što je William Wilberforce da krenu dalje ka okončanju trgovine robljem.

Na Prvoj mirovnoj konferenciji u Parizu 1814. godine Castlereaghovi napori su bili uzaludni, međutim on je bio uspješniji na Bečkom kongresu nekoliko mjeseci kasnije .

Dok su zemlje poput Portugala, Španije i Francuske bileu početku otporan na svoje pokušaje da potpiše međunarodni sporazum protiv ropstva, vikont Castlereagh se na kraju pokazao uspješnim jer je Kongres zaključio opredjeljenjem potpisnika za ukidanje trgovine robljem.

Ono što je započelo uzdržavanjem završilo se pravno obavezujuće obaveze nekoliko nacija, uključujući Sjedinjene Države.

Ovo je bio važan korak u demonstriranju kako je britansko ukidanje programa ropstva, koje je na otvorenom moru izvršila eskadrila zapadne Afrike, počelo utjecati na međunarodno zakonodavstvo i na taj način utrti put za više akcije, iako sporijim tempom nego što bi mnogi abolicionisti željeli.

U međuvremenu, na moru iskustva iz prve ruke bila su sirova i neumoljiva.

Za članove posade koji su služili u Zapadnoafričkoj eskadrili, uslovi su bili teški i poremećeni konstantnom bolešću kao rezultatom tropske bolesti kao što su žuta groznica i malarija, kao i nesreće ili od strane nasilnih trgovaca robljem. Služeći na afričkoj obali, uslovi su bili nezdravi; stalna vrućina, loši sanitarni uslovi i nedostatak imuniteta doprinijeli su visokoj stopi smrtnosti na ovim brodovima.

Osim toga, ovo iscrpljujuće iskustvo pogoršalo je barbarstvo na moru.

Do 1835. eskadrila je mogla zaplijeniti samo brodove na kojima su bili robovi, pa trgovci robljem nisu htjeli da se suočeglobe i zarobljavanja, jednostavno su bacili svoje zarobljenike u more.

Robovi bačeni u more s neidentificiranog broda robova, 1832

Primjeri takvih iskustava bili su rasprostranjeni i primijetio ih je jedan oficir koji je komentirao količinu ajkula kao rezultat velikog broja ljudi bačenih preko palube.

Takvi prizori varvarstva bili su, čak i za osjetljivost devetnaestog stoljeća, teško iskustvo za obradu, kao što je pokazano komodora Sir Georgea Colliera koji je primijetio da “nijedan opis koji bih mogao dati ne bi prenio pravu sliku njegove podlosti i zvjerstva”. Za one na prvoj liniji ovog rata protiv ropstva, slike teškoća i ljudske tragedije bile bi neodoljive.

Međutim, na pravnom nivou, ubrzo se shvatilo da je potrebno uspostaviti sistem kako bi se procesuirati one koji su bili uhvaćeni u posjedu robova. Stoga je 1807. godine osnovan Viceadmiralski sud u Fritaunu u Sijera Leoneu. Samo deset godina kasnije ovo će biti zamijenjeno Sudom mješovite komisije koji će sadržavati zvaničnike iz drugih evropskih zemalja, poput Holandije, Portugala i Španije, koji će djelovati zajedno sa svojim britanskim sunarodnjacima.

Freetown će postati epicentar operacije , s Kraljevskom mornaricom koja je tamo stvorila pomorsku stanicu 1819. Ovdje su mnogi robovi koje je eskadrila oslobodila odlučili da se nasele, umjesto da trpe teška putovanjadalje u unutrašnjost do mjesta njihovog porijekla i iz straha od ponovnog zarobljavanja. Neki su regrutovani za Kraljevsku mornaricu ili Zapadnoindijski puk kao šegrti.

Eskadrila se međutim suočila s daljnjim izazovima, posebno kada su trgovci robljem, koji su željeli izbjeći zarobljavanje, počeli koristiti još brže brodove.

Kao odgovor, Kraljevska mornarica je usvojila jednako brza plovila, a jedan se posebno pokazao vrlo uspješnim. Ovaj brod se zvao HMS Black Joke (bivši brod robova), koji je u jednoj godini uspio uhvatiti jedanaest trgovaca robljem.

HMS Black Joke puca na španjolskog robovlasnika, El Almirante

U decenijama koje su usledile, tehnika i oprema su se neprestano usavršavali, omogućavajući Kraljevskoj mornarici da učvrsti svoju prednost, posebno korišćenjem parobroda koji su im dali mogućnost da patroliraju rekama i plićim vodama. Sredinom stoljeća korišteno je oko dvadeset pet parobroda s parobrodom, sa posadom od oko 2.000.

Ova pomorska operacija je stvorila međunarodni pritisak da prisili druge nacije da im daju pravo da pretražuju svoje brodove. U narednim decenijama, eskadrila će biti odgovorna za presretanje trgovine robljem u mnogim regionima, od severne Afrike do Indijskog okeana.

Dalja pomoć stigla je i od Sjedinjenih Država koje su dodale pomorsku moć zapadnoafričkoj eskadrili.

Do 1860. godine, smatra se da jeeskadrila je zaplenila oko 1.600 brodova tokom godina svog delovanja. Sedam godina kasnije, eskadrila je apsorbirana u stanicu Cape of Good Hope.

Iako je zadatak potpunog ukidanja ropstva bio ogroman, tokom skoro šezdeset godina djelovanja eskadrila Zapadne Afrike uspjela je zaustaviti i poremetiti trgovina robljem.

Ovo je zarobilo otprilike 6-10% robovskih brodova i kao rezultat oslobodilo oko 150.000 Afrikanaca. Osim toga, implementacija eskadrile imala je pozitivan utjecaj na ohrabrivanje drugih nacija da slijede njihov primjer, s naknadnim usvajanjem zakona protiv ropstva. Diplomatski pritisak spriječio je isporuku još nekoliko stotina hiljada ljudi iz Afrike.

Također je pomogao da se utječe na javno mnijenje, uz česte novinske članke koji su detaljno opisivali incidente na moru, kao i prikaze u umjetnosti. Šira javnost je iz prve ruke mogla vidjeti utjecaj i važnost njenih pomorskih manevara u borbi protiv ove strašne trgovine.

Eskadrila Zapadne Afrike bila je jedno malo poglavlje u mnogo većoj borbi za okončanje čovječanstva u cjelini varvarstvo ropstva i poslati poruku ljudima prije profita.

Posada ledenog broda HMS Protector odaje počast hiljadama mornara Zapadnoafričke eskadrile koji su pomogli da se okonča trgovina robljem, Sveta Helena, 2021. Fotografija uz ljubaznu dozvolu of the RoyalMornarica

Sveta Helena je mala britanska prekomorska teritorija smještena u južnom Atlantskom okeanu koja je odigrala ključnu ulogu u borbi protiv ropstva. Od 1840. na nekih 30 godina, kapetani i posade robovskih brodova koje je zarobila eskadrila Zapadne Afrike odvođeni su na Svetu Helenu kako bi bili izvedeni pred Vice Admiralitetski sud. Oslobođeni robovi, poznati kao “oslobođeni Afrikanci”, dobili su dozvolu da se nasele na ostrvu ili da putuju dalje da se nasele u Zapadnoj Indiji, Kejptaunu ili kasnije, Sijera Leoneu. Međutim, mnogi robovi su strašno patili tokom svojih putovanja, a većina onih koji su umrli sahranjeni su u Rupertovoj dolini blizu Jamestowna.

Cijena za Kraljevsku mornaricu također je bila velika: jedan mornar je umro na svakih devet oslobođenih robova. Umrli su ili u akciji ili od bolesti. Među izgubljenim brodovima bila je i šljuna s deset topova HMS Waterwitch koja je provela 21 godinu u lovu na brodove robova dok je jedan od robovlasnika nije potopio 1861. Spomen obilježje HMS Waterwitch nalazi se u Castle Gardens na ostrvu.

Dana 20. oktobra 2021. godine, posada ledenog broda HMS Protector pridružila se vođama Svete Helene u službi sjećanja i zahvalnosti za ljude iz Zapadnoafričke eskadrile i robove koje su oslobodili.

Zapovjednik Tom Boeckx polaže vijenac na spomenik mornarima koji su se borili protiv ropstva koji su poginuli na brodu HMS Waterwitch. Fotografija uz ljubaznu dozvolu

zapovjednika Kraljevske mornariceTom Boeckx, izvršni službenik HMS Protector-a, pohvalio je ostrvljane zbog dobrodošlice i brige za oslobođene robove iskrcane na Svetoj Heleni, uz veliki lični rizik s obzirom na visok nivo bolesti. Rekao je da ljudi i brodovi Zapadnoafričke eskadrile zaslužuju počast i sjećanje, jednako kao i Nelson, HMS Victory i drugi poznatiji savremenici koji su se suočili s jednakom opasnošću "u potrazi za boljim društvom i svijetom".

Jessica Brain je slobodni pisac specijalizovan za istoriju. Sa sjedištem u Kentu i zaljubljenik u sve povijesne stvari.