4. decembra 1154. Nicholas Breakspear je izabran za papu Adrijana IV, jedinog Engleza koji je služio na papskom tronu.

Rođen je oko 1100. godine u Bedmondu, u župi Abbots Langley u Hertfordshireu. Došao je iz skromnih početaka; njegov otac Robert je radio kao činovnik u nižim redovima opata Sent Albansa. Robert je bio obrazovan čovek, ali siromašan, i odlučio se da uđe u manastir, verovatno nakon smrti svoje žene. Ovo je ostavilo Nikolasa u opasnom položaju; jer je morao da se brine sam za sebe i u nedostatku obrazovanja, kasnije je odbijen da se pridruži manastiru. Sudbina će ga odvesti negdje drugdje, otputovati u Francusku gdje će uspješno ostvariti svoj poziv.

U Francuskoj, Nikola je poduzeo svoje vjersko obrazovanje i ubrzo postao redovni kanonik u manastiru St Rufus u blizini južnog grada Avignona. Breakspear se popeo kroz redove nakon čega je jednoglasno izabran za opata. Nije prošlo mnogo vremena pre nego što je njegov uspon privukao pažnju, posebno svest pape Eugena III, koji se divio njegovoj disciplini i revnom pristupu reformama. Također se pričalo da su njegov dobar izgled i elokventan stil privukli veliku pažnju i pomogli da se osigura njegova pozicija. Dok mu je to steklo naklonost pape Euegnea III, drugi su bili oprezniji i doveli do toga da su protiv njega podnijeli neke žalbe Rimu.

Papa AdrianIV

Na sreću po Breakspear papu Eugena III, istaknuti anglofil je gledao na njega blagonaklono i ignorirao šaputanje i pritužbe. Umjesto toga, postavio ga je za kardinala, imenovavši ga kardinalom biskupom Albana u decembru 1149. Na ovoj poziciji Breakspear je dobio mnoge važne zadatke, od kojih je jedan uključivao reorganizaciju crkve u Skandinaviji.

Dvije godine Breakspear se našao u sjedištu u Skandinaviji kao papski legat, pokazao se posebno uspješnim što mu je donijelo još veće pohvale pape. Kao legat poduzeo je nekoliko reformskih zadataka, uključujući uspješnu reorganizaciju švedske crkve, kao i uspostavljanje nezavisnog arhiepiskopa za Norvešku, stvarajući tako biskupiju u Hamaru. To je omogućilo stvaranje brojnih katedralnih škola u gradovima širom Norveške, ostavljajući za sobom trajni uticaj na obrazovni sistem i duhovnu svijest u Skandinaviji.

Ostavivši pozitivan utisak na sjeveru, Breakspear se vratio u Rim gdje je postat će 170. papa, jednoglasno izabran u decembru 1154. godine, pod imenom Adrijan IV.

Nažalost, papa Adrijan IV bio bi suočen s brojnim izazovima, budući da je naslijedio papski tron ​​tokom događaja bogatog i burnog vremena u Rimu . Prvo, morao je da se nosi sa tekućim problemima koje je prouzrokovao Arnold od Breše, vodeća antipapinska ličnost.

Arnold je bio kanonikkoji je učestvovao u neuspješnoj Rimskoj komuni, koja je uspostavljena 1144. nakon pobune Giordana Pierleonija. Njihova najveća pritužba bila je zasnovana na rastućim moćima pape, kao i plemstva koje je okruživalo papsku vlast. Bilo je pokušaja da se sistem reorganizuje u nešto što je ličilo na Rimsku republiku. Arnoldovo učešće i njegova želja da pozove crkvu da se odrekne vlasništva učinili su ga preprekom za papski tron.

Arnold od Breše je najmanje tri puta bio prognan zbog svog učešća, uglavnom kao intelektualna figura u grupa. Kada je Adrijan IV preuzeo vlast, nered u glavnom gradu doveo ga je do drastičnih mjera, uvođenjem interdikta (crkvene osude) kojim je pojedincima zabranjeno da se bave određenim aktivnostima ili službama crkve u Rimu. To je rezultiralo zatvaranjem crkava širom grada. Ova situacija je imala nepoželjan uticaj na ljude u Rimu čiji su životi bili u velikoj meri poremećeni ovim haosom.

Iako je situacija bila bez presedana, papa Adrijan IV je preduzeo ove drastične mere u pokušaju da ubedi Senat da izbaci Arnolda iz Breša na osnovu jeresi. Srećom po Adriana IV, upravo se to dogodilo, potaknuvši odluku Senata da protjera Arnolda i uz podršku viših ešalona, ​​da ga uhapse, sude i osude.Arnolda od Breše kasnije je papstvo objesilo u junu 1155., njegovo tijelo je spaljeno, a pepeo bačen u rijeku Tibar. Dok je imao posla sa samo jednom osobom, Adrianovi sukobi će se nastaviti jer su borbe za moć u Rimu i oko njega dominirale njegovim vremenom dok je bio papa.

Teš Arnolda od Breše spaljen je na lomači u rukama papinske garde

U junu 1155. papa Adrijan IV dao je Fridrika Barbarosu krunisati za rimskog cara. Kao car Svetog rimskog carstva, Fridrik je vrlo jasno dao do znanja da je on ultimativni autoritet u Rimu, dramatično odbijajući da drži papin stremen, što je uobičajena ljubaznost sadašnjeg cara. Papa Adrijan IV bio bi primoran da se nosi sa stalnim pokušajima cara da obezbedi vlast nad gradom, stvarajući neprekidan izvor trvenja između para sve do papine smrti 1159.

Još jedno goruće pitanje za engleskog papu bili su Normani u južnoj Italiji. Papa Adrijan IV je blagonaklono gledao kada je vizantijski car Manuel Komnin ponovo osvojio to područje, stupajući u kontakt s lokalnim pobunjeničkim grupama. Istočno Rimsko Carstvo koje je zauzimalo južne granice bilo je poželjnije za papu Adrijana IV; papstvo je uvijek bilo u direktnom sukobu s Normanima koji su smatrani problematičnim i uvijek prijetećim vojnim djelovanjem.

Utjecaj zajedničkog neprijatelja omogućio je stvaranje saveza između Manuela i Adriana koji su se pridružilisnage sa pobunjeničkim grupama na jugu protiv Normana. U početku se ovo pokazalo uspješnim, ali to nije potrajalo. Jedan od grčkih komandanata po imenu Michael Palealogus stvorio je trvenje između svojih saveznika i podjele unutar grupe su se počele očitovati, zbog čega je kampanja gubila zamah.

Odlučujući trenutak došao je tokom bitke za Brindizi, što je odrazilo slabosti alijanse. Plaćenici su na kraju dezertirali kada su bili suočeni sa masivnim kontranapadom sicilijanskih trupa i odbijanjem vlasti da povećaju plate, veliki saveznici su počeli da se smanjuje u broju, na kraju ponižavajuće brojčano nadmašeni i nadmašeni. Svaki pokušaj obnavljanja vizantijske vladavine u Italiji bio je slomljen; vojska je bila primorana da napusti i Vizantijska alijansa se približila kraju.

Kralj Henri II

Dalje, papa Adrijan IV je sticao lošu reputaciju u Irskoj. Govorilo se da je on izdao zloglasnu papsku bulu Laudabiliter, naslovljenu na engleskog kralja Henrija II. Ovo je u suštini bio dokument koji je Henriju dao pravo da napadne Irsku i podvede crkvu pod rimski sistem. Ovo bi takođe uključivalo sveobuhvatnu reformu društva i upravljanja u Irskoj. Imajući to u vidu, istorijski je postojanje ovog dokumenta bilo sporno i ostaje izvor debate, a neki dovode u pitanje njegovu autentičnost.

Ipak,kasnija invazija se dogodila sa Ričardom de Klerom i drugim vojnim vođama koji su učestvovali u kampanji u dve faze. Eventualna invazija Irske od strane Henrija II u oktobru 1171. dogodila se nakon što je Papa preminuo; međutim umešanost Adrijana IV i navodni dokument istoričari i danas dovode u pitanje. Legitimnost invazije i promicanje crkvenih reformi za koje se zalagao papa Adrijan IV daju jake argumente za njegovo postojanje, dok drugi vjeruju da je bez evidencije i malo dokaza dokument falsifikovan. Danas to ostaje nerazjašnjena misterija.

1. septembra 1159. godine okončana je kratka, burna vladavina pape Adrijana IV. Navodno je umro gušeći se mušom u svom vinu, što je vjerovatnije uzrokovano infekcijom krajnika. On će ući u istoriju kao jedini Englez koji je služio kao papa, čovek koji se iz ničega uzdigao i postao najmoćniji čovek u Katoličkoj crkvi.