4. prosinca 1154. Nicholas Breakspear izabran je za papu Adriana IV., jedinog Engleza koji je služio na papinskom prijestolju.

Rođen je oko 1100. u Bedmondu, u župi Abbots Langley u Hertfordshireu. Došao je skromnih početaka; njegov otac Robert radio je kao činovnik u nižim redovima opata St Albansa. Robert je bio obrazovan čovjek, ali siromašan, te je odluku o ulasku u samostan donio vjerojatno nakon ženine smrti. Ovo je ostavilo Nikolu u opasnom položaju; Morao se sam brinuti za sebe i nedostajao obrazovanja, a kasnije je odbijen da se pridruži samostanu. Sudbina će ga odvesti negdje drugdje, putujući u Francusku gdje će uspješno slijediti svoj poziv.

U Francuskoj je Nikola pohađao svoje vjersko obrazovanje i ubrzo postao redoviti kanonik u samostanu svetog Rufa u blizini južnog grada Avignona. Breakspear se penjao u poretku nakon čega je jednoglasno izabran za opata. Nije prošlo dugo prije nego što je njegov uspon privukao pozornost, posebice svijest pape Eugena III., koji se divio njegovoj disciplini i revnom pristupu reformama. Također se pričalo da su njegov dobar izgled i elokventan stil privukli mnogo pozornosti i pomogli mu osigurati položaj. Dok mu je to priskrbilo naklonost pape Euegnea III., drugi su bili oprezniji i doveli do podnošenja nekih pritužbi protiv njega Rimu.

Papa AdrianIV

Na sreću Breakspearovog pape Eugena III., istaknuti anglofil ga je blagonaklono gledao i ignorirao je šaputanja i pritužbe. Umjesto toga, učinio ga je kardinalom, imenujući ga kardinalom biskupom Albana u prosincu 1149. Na tom položaju Breakspear je dobio mnoge važne zadatke, od kojih je jedan uključivao reorganizaciju crkve u Skandinaviji.

Dvije godine Breakspear se našao u sjedištu u Skandinaviji kao papinski legat, pokazao se osobito uspješnim što mu je priskrbilo još više pohvala od pape. Kao legat poduzeo je nekoliko reformskih zadataka uključujući uspješnu reorganizaciju švedske crkve kao i uspostavljanje neovisnog nadbiskupala za Norvešku, čime je stvorena biskupija u Hamaru. To je omogućilo stvaranje brojnih katedralnih škola u gradovima diljem Norveške, ostavljajući za sobom trajan učinak na obrazovni sustav i duhovnu svijest u Skandinaviji.

Nakon što je ostavio pozitivan dojam na sjeveru, Breakspear se vratio u Rim gdje je postat će 170. papa, jednoglasno izabran u prosincu 1154., uzevši ime Adrijan IV.

Nažalost, papa Adrijan IV. bit će suočen s brojnim izazovima, budući da je naslijedio papinsko prijestolje tijekom razdoblja punog događaja i bure u Rimu . Prvo, morao se nositi s tekućim problemima koje je uzrokovao Arnold od Brescie, vodeća protupapinska figura.

Arnold je bio kanonikkoji je sudjelovao u neuspješnoj Rimskoj komuni, koja je uspostavljena 1144. nakon pobune Giordana Pierleonija. Njihova najveća pritužba temeljila se na rastućim moćima pape, kao i plemstva koje je okruživalo papin autoritet. Bilo je pokušaja da se sustav reorganizira u nešto što je nalikovalo Rimskoj Republici. Arnoldova upletenost i njegova želja da pozove crkvu da se odrekne vlasništva nad imovinom učinili su ga smetnjom za papinsko prijestolje.

Arnold od Brescie bio je prognan najmanje tri puta zbog svoje umiješanosti, uglavnom kao intelektualna figura u skupina. Kad je Adrijan IV preuzeo vlast, nered u prijestolnici natjerao ga je da poduzme drastične mjere, nametnuvši interdikt (crkvenu osudu) kojom se pojedincima zabranjuje sudjelovanje u određenim aktivnostima ili službama crkve u Rimu. To je rezultiralo zatvaranjem crkava diljem grada. Ova je situacija imala neželjeni učinak na građane Rima čiji su životi bili uvelike poremećeni ovim kaosom.

Iako je situacija bila bez presedana, papa Adrian IV poduzeo je ove drastične mjere u pokušaju da uvjeri Senat da izbaci Arnolda iz Brescia na temelju hereze. Na sreću za Adriana IV., upravo se to dogodilo, potaknuvši odluku Senata da protjera Arnolda i uz potporu viših ešalona, ​​da ga uhite, sudi mu i osudi.Arnolda od Brescie je nakon toga objesilo papinstvo u lipnju 1155., njegovo tijelo je spaljeno, a pepeo bačen u rijeku Tiber. Dok je imao posla sa samo jednom osobom, Adrianovi sukobi nastavit će se dok su borbe za vlast u Rimu i oko njega dominirale njegovim vremenom kao pape.

Tijelo Arnolda od Brescie spaljeno na lomači u rukama Papinske garde

U lipnju 1155. papa Adrian IV okrunio je Fridrika Barbarossu za rimskog cara. Kao car Svetog rimskog carstva, Fridrik je vrlo jasno dao do znanja da je on ultimativni autoritet u Rimu, dramatično odbijajući držati papin stremen, što je uobičajena ljubaznost sadašnjeg cara. Papa Adrian IV bit će prisiljen nositi se s neprekidnim pokušajima cara da osigura vlast nad gradom, stvarajući stalni izvor trvenja između njih dvojice sve do Papine smrti 1159.

Još jedno hitno pitanje za engleskog papu bili su Normani u južnoj Italiji. Papa Adrijan IV. blagonaklono je gledao kada je bizantski car Manuel Komnen ponovno osvojio to područje, stupivši u kontakt s lokalnim pobunjeničkim skupinama. Istočno Rimsko Carstvo koje je zauzimalo južne granice bilo je poželjno za papu Adrijana IV.; papinstvo je oduvijek bilo u izravnom sukobu s Normanima koji su smatrani problematičnim i uvijek prijetećim vojnom akcijom.

Utjecaj zajedničkog neprijatelja omogućio je stvaranje saveza između Manuela i Adriana koji se pridružiosnage s pobunjeničkim skupinama na jugu protiv Normana. U početku se to pokazalo uspješnim, no to nije potrajalo. Jedan od grčkih zapovjednika po imenu Mihael Palealog stvorio je trvenje između svojih saveznika i podjele unutar grupe su se počele pokazivati, uzrokujući gubitak zamaha kampanje.

Odlučujući trenutak dogodio se tijekom bitke za Brindisi koja je odražavala slabosti saveza. Plaćenici su naposljetku dezertirali kada su se suočili s masivnim protunapadom sicilijanskih trupa i s odbijanjem vlasti da povećaju plaće, veliki saveznici počeli su se smanjivati ​​u broju, na kraju ponižavajuće brojčano nadjačani i nadmašeni. Svaki pokušaj obnove bizantske vladavine u Italiji razbijen je; vojska je bila prisiljena otići i Bizantski savez se približio kraju.

Kralj Henrik II.

Dalje, papa Adrijan IV. stekao je loš glas u Irskoj. Rečeno je da je on izdao zloglasnu papinsku bulu Laudabiliter, upućenu engleskom kralju Henriku II. Ovo je u biti bio dokument koji je Henriku dao pravo da napadne Irsku i podvede crkvu pod rimski sustav. To bi također uključivalo opću reformu društva i upravljanja u Irskoj. Uz to, povijesno je postojanje ovog dokumenta osporavano i ostaje izvorom rasprava, a neki dovode u pitanje njegovu autentičnost.

Ipak,kasnija invazija se ipak dogodila s Richardom de Clareom i drugim vojnim vođama koji su sudjelovali u kampanji u dvije faze. Konačna invazija Irske od strane Henrika II. u listopadu 1171. dogodila se nakon što je Papa preminuo; no povjesničari još uvijek dovode u pitanje sudjelovanje Adrijana IV. i navodni dokument. Legitimitet za invaziju i promicanje crkvenih reformi koje je papa Adrian IV podržavao daju jake argumente za njegovo postojanje, dok drugi vjeruju da je dokument krivotvoren bez ikakvih zapisa i s malo dokaza. Danas to ostaje neriješena misterija.

1. rujna 1159. završila je kratka, burna vladavina pape Adrijana IV. Navodno je umro gušeći se muhom u svom vinu, vjerojatnije da je incident uzrokovan infekcijom krajnika. Ući će u povijest kao jedini Englez koji je služio kao papa, čovjek koji se izdigao iz ničega i postao najmoćniji čovjek u Katoličkoj crkvi.