4. decembra 1154 je bil Nicholas Breakspear izvoljen za papeža Adriana IV, edini Anglež, ki je sedel na papeškem prestolu.

Rodil se je okoli leta 1100 v Bedmondu, v župniji Abbots Langley v Hertfordshiru. Prišel je iz skromnih razmer; njegov oče Robert je delal kot uradnik v nižjih redovih opata iz St Albans-a. Robert je bil izobražen, vendar reven, zato se je za vstop v samostan odločil verjetno po smrti svoje žene. Zaradi tega je bil Nicholas v nevarnem položaju; moral je skrbeti sam zase in ni imelv izobrazbi, je bil nato zavrnjen, da bi vstopil v samostan. Usoda ga je zanesla drugam, v Francijo, kjer je uspešno nadaljeval svojo poklicanost.

V Franciji se je Nikolaj začel versko izobraževati in kmalu postal redovni kanonik v samostanu svetega Rufa blizu južnega mesta Avignon. Breakspear je napredoval v samostanu, nato pa je bil soglasno izvoljen za opata. Kmalu je njegov vzpon pritegnil pozornost, zlasti papeža Evgena III, ki je občudoval njegovo disciplino in goreč pristop doGovorilo se je tudi, da je s svojim lepim videzom in zgovornim slogom pritegnil veliko pozornosti in si tako zagotovil položaj. Medtem ko si je s tem pridobil naklonjenost papeža Evegna III, so bili drugi bolj previdni in nekateri so se proti njemu pritožili v Rim.

Papež Adrian IV.

Na Breakspearjevo srečo ga je papež Evgenij III., ki je bil ugleden anglofil, sprejel z naklonjenostjo in ni upošteval šepetanja in pritožb. Namesto tega ga je decembra 1149 imenoval za kardinala, škofa v Albanu. Na tem položaju je Breakspear dobil številne pomembne naloge, med katerimi je bila tudi reorganizacija cerkve v Skandinaviji.

Breakspear je bil dve leti v Skandinaviji kot papeški legat, kar se je izkazalo za zelo uspešno in mu je prineslo še več papeževih pohval. Kot legat se je lotil več reformnih nalog, med drugim je uspešno reorganiziral švedsko cerkev in ustanovil neodvisno nadškofijo za Norveško ter tako ustanovil škofijo v Hamarju.ustanovitev številnih katedralnih šol v mestih po vsej Norveški, ki so pustile trajen vpliv na izobraževalni sistem in duhovno zavest v Skandinaviji.

Ko je Breakspear na severu pustil pozitiven vtis, se je vrnil v Rim, kjer je postal 170. papež, soglasno izvoljen decembra 1154, in prevzel ime Adrian IV.

Žal se je papež Adrian IV., ki je papeški prestol zasedel v razburkanem in burnem času v Rimu, soočil s številnimi izzivi. Najprej se je moral spoprijeti z nenehnimi težavami, ki jih je povzročal Arnold Breškijski, vodilni protipapežanski predstavnik.

Arnold je bil kanonik, ki je sodeloval v neuspešni rimski komuni, ustanovljeni leta 1144 po uporu Giordana Pierleonija. Največje nezadovoljstvo je temeljilo na vse večji moči papeža in plemstva, ki je obkrožalo papeško oblast. Poskusili so reorganizirati sistem v nekaj, kar bi spominjalo na rimsko republiko. Arnold jezaradi svoje vpletenosti in želje, da bi Cerkev pozval k odpovedi lastništvu, je postal ovira za papeški prestol.

Arnold iz Brescie je bil zaradi svoje vpletenosti vsaj trikrat izgnan, predvsem kot intelektualni vodja skupine. Ko je Adrian IV. prevzel oblast, je zaradi neredov v prestolnici sprejel drastične ukrepe in uvedel interdikt (cerkveno obsodbo), ki je posameznikom prepovedal opravljanje določenih dejavnosti ali cerkvenih storitev v Rimu.cerkve po vsem mestu. Te razmere so imele nezaželen vpliv na prebivalce Rima, katerih življenje je bilo zaradi tega kaosa zelo moteno.

Čeprav je bil položaj brez primere, je papež Adrian IV. sprejel te drastične ukrepe, da bi prepričal senat, naj Arnolda iz Brescie izžene zaradi herezije. na srečo Adriana IV. se je zgodilo prav to, saj je spodbudil odločitev senata, da Arnolda izžene, ob podpori višjih krogov pa ga aretira, mu sodi in obsodi. Arnold iz Brescie je bil nato obešenjunija 1155 je papeštvo njegovo telo zažgalo, pepel pa vrglo v reko Tibero. Medtem ko se je Adrian spopadel le z enim posameznikom, so se njegovi konflikti nadaljevali, saj so v času njegovega papeževanja prevladovali boji za oblast v Rimu in njegovi okolici.

Truplo Arnolda iz Brescie, ki so ga papeški stražarji sežgali na grmadi

Junija 1155 je papež Adrian IV. dal kronati Friderika Barbarosso za rimskega cesarja. Friderik je kot cesar Svetega rimskega cesarstva jasno pokazal, da je najvišja oblast v Rimu, in dramatično zavrnil, da bi držal papeževo streme, kar je bila običajna vljudnost, ki jo je izkazoval trenutni cesar. Papež Adrian IV. se je moral spoprijeti s stalnimi poskusi cesarja, da bi si zagotovil oblast nad mestom, kar je povzročiloki je bil do papeževe smrti leta 1159 stalen vir trenj med njima.

Drugo pereče vprašanje za angleškega papeža so bili Normani v južni Italiji. Papež Adrian IV. je ugodno gledal na ponovno osvajanje bizantinskega cesarja Manuela Komnena na tem območju in navezal stike z lokalnimi uporniškimi skupinami. Za papeža Adriana IV. je bilo vzhodnorimsko cesarstvo, ki je zasedalo južne meje, ugodnejše; papeštvo je bilo vedno v neposrednem konfliktu z Normani, ki so veljali zatežavno in vedno grozi z vojaškimi ukrepi.

Vpliv skupnega sovražnika je omogočil oblikovanje zavezništva med Manuelom in Adrianom, ki sta združila moči z uporniškimi skupinami na jugu proti Normanom. Sprva se je to izkazalo za uspešno, vendar to ni trajalo dolgo. Eden od grških poveljnikov Michael Palealogus je povzročil trenja med svojimi zavezniki in razkol v skupini se je začel kazati, zaradi česar je kampanja izgubilazagon.

Odločilna je bila bitka za Brindisi, v kateri so se pokazale slabosti zavezništva: ob silovitem protinapadu sicilijanske vojske so najemniki na koncu dezertirali, ob zavrnitvi povišanja plač s strani oblasti pa so se veliki zavezniki začeli številčno krčiti, na koncu so bili ponižujoče preštevilni in premagani. Vsi poskusi obnovitve bizantinske vladavinev Italiji je bila uničena, vojska je bila prisiljena oditi in bizantinsko zavezništvo se je končalo.

Kralj Henrik II.

Papež Adrian IV. si je na Irskem pridobival slab ugled. Govorilo se je, da je izdal zloglasno papeško bulo Laudabiliter, naslovljeno na angleškega kralja Henrika II. To je bil v bistvu dokument, ki je Henriku podelil pravico do vdora na Irsko in podreditve cerkve rimskemu sistemu. To bi pomenilo tudi splošno reformo družbe in upravljanja na Irskem.V preteklosti je bil obstoj tega dokumenta sporen in ostaja vir razprav, saj nekateri dvomijo o njegovi pristnosti.

Kljub temu je prišlo do poznejše invazije, v kateri so sodelovali Richard de Clare in drugi vojaški voditelji, ki so se udeležili dvostopenjske kampanje. Končna invazija Henrika II. na Irsko oktobra 1171 je bila izvedena po papeževi smrti, vendar zgodovinarji še danes dvomijo o sodelovanju Adriana IV. in domnevnem dokumentu. Legitimnost invazije in spodbujanjecerkvenih reform, ki jim je bil papež Adrian IV. naklonjen, so močni argumenti za njegov obstoj, medtem ko drugi menijo, da je bil dokument brez zapisov in z malo dokazi ponarejen. Danes ostaja nerazrešena skrivnost.

1. septembra 1159 se je končala kratka in burna vladavina papeža Adriana IV. Umrl naj bi, ko se je v vinu zadušil z muho, bolj verjetno pa je šlo za okužbo mandeljnov. V zgodovino se je zapisal kot edini Anglež na položaju papeža, ki se je iz ničesar povzpel na položaj najmočnejšega moža v Katoliški cerkvi.