Joulukuun 4. päivänä 1154 Nicholas Breakspear valittiin paavi Adrianus IV:ksi, ainoana englantilaisena paavin valtaistuimella.

Hän syntyi noin vuonna 1100 Bedmondissa, Abbots Langleyn seurakunnassa Hertfordshiressä. Hän oli lähtöisin vaatimattomista oloista; hänen isänsä Robert työskenteli St Albansin apotin alhaisten sääntökuntien kirjurina. Robert oli koulutettu mutta köyhä mies, joka päätti siirtyä luostariin luultavasti vaimonsa kuoltua. Tämä jätti Nicholaksen vaaralliseen asemaan; hänen täytyi huolehtia itsestään ja häneltä puuttui kaikki tarvittava.Hänen kohtalonsa vei hänet muualle, Ranskaan, jossa hän jatkoi menestyksekkäästi kutsumustaan.

Ranskassa Nicholas suoritti uskonnollisen opetuksensa, ja pian hänestä tuli sääntökunnan kanonisti Pyhän Rufuksen luostariin lähellä eteläistä Avignonin kaupunkia. Breakspear nousi riveissä, minkä jälkeen hänet valittiin yksimielisesti apotiksi. Ei kestänyt kauan, ennen kuin hänen nousunsa herätti huomiota, erityisesti paavi Eugenius III:n tietoisuutta, joka ihaili hänen kurinalaisuuttaan ja innokasta lähestymistapaansa kohtiHuhut kertoivat myös, että hänen komeutensa ja kaunopuheinen tyylinsä keräsi paljon huomiota ja auttoi varmistamaan hänen asemansa. Tämä toi hänelle paavi Euegne III:n suosion, mutta muut olivat varovaisempia, ja jotkut tekivät hänestä valituksia Roomaan.

Paavi Adrianus IV

Breakspearin onneksi paavi Eugenius III, tunnettu anglofiili, suhtautui häneen myönteisesti ja jätti kuiskaukset ja valitukset huomiotta. Sen sijaan hän teki hänestä kardinaalin ja nimitti hänet joulukuussa 1149 Albanon kardinaalipiispaksi. Tässä tehtävässä Breakspear sai monia tärkeitä tehtäviä, joista yksi oli Skandinavian kirkon uudelleenorganisointi.

Kahden vuoden ajan Breakspear toimi Skandinaviassa paavin legaattina ja osoittautui erityisen menestyksekkääksi, mikä toi hänelle vielä lisää suuria suosionosoituksia paavilta. Legaattina hän suoritti useita uudistustehtäviä, muun muassa organisoi onnistuneesti uudelleen Ruotsin kirkon sekä perusti Norjalle itsenäisen arkkipiispakunnan ja loi näin hiippakunnan Hamariin. Tämä mahdollistilukuisten katedraalikoulujen perustaminen eri puolilla Norjaa sijaitseviin kaupunkeihin, mikä jätti jälkeensä pysyvän vaikutuksen koulutusjärjestelmään ja hengelliseen tietoisuuteen Skandinaviassa.

Jätettyään myönteisen vaikutuksen pohjoisessa Breakspear palasi Roomaan, jossa hänestä tuli 170. paavi, joka valittiin yksimielisesti joulukuussa 1154 ja jonka nimeksi tuli Adrianus IV.

Valitettavasti paavi Adrianus IV joutui kohtaamaan lukuisia haasteita, sillä hän nousi paavin valtaistuimelle tapahtumarikkaana ja myrskyisänä aikana Roomassa. Ensinnäkin hänen oli ratkaistava paavinvastaisen johtohahmon Arnold Brescian aiheuttamat jatkuvat ongelmat.

Arnold oli ollut kanonisti, joka oli osallistunut epäonnistuneeseen Rooman kommuuniin, joka perustettiin vuonna 1144 Giordano Pierleonin kapinan jälkeen. Heidän suurin valituksensa perustui paavin kasvavaan valtaan sekä paavillista valtaa ympäröivään aatelistoon. Järjestelmää oli yritetty järjestää uudelleen joksikin, joka muistutti Rooman tasavaltaa. Arnoldinosallistuminen ja hänen halunsa kehottaa kirkkoa luopumaan omistusoikeudesta tekivät hänestä esteen paavin valtaistuimelle.

Brescian Arnold oli karkotettu ainakin kolme kertaa osallistumisensa vuoksi, pääasiassa ryhmän älyllisenä keulakuvana. Kun Adrianus IV otti vallan, pääkaupungin levottomuudet saivat hänet ryhtymään jyrkkiin toimenpiteisiin ja määräämään interdiktin (kirkollinen sensuuri), joka kielsi yksityishenkilöitä osallistumasta tiettyihin Rooman kirkon toimintoihin tai palveluihin. Tämä johti siihen, että Roomassa suljettiinTilanteella oli epätoivottu vaikutus Rooman asukkaisiin, joiden elämää tämä kaaos häiritsi suuresti.

Vaikka tilanne oli ennennäkemätön, paavi Adrianus IV ryhtyi näihin rajuihin toimenpiteisiin saadakseen senaatin vakuuttuneeksi siitä, että Brescian Arnold oli karkotettava harhaoppisuuden perusteella. Adrianus IV:n onneksi juuri näin tapahtuikin, sillä hän sai senaatin tekemään päätöksen Arnoldin karkottamisesta ja korkeamman johdon tuella hänet pidätettiin, asetettiin syytteeseen ja tuomittiin. Brescian Arnold hirtettiin myöhemmin.paavinistuin kesäkuussa 1155, hänen ruumiinsa poltettiin ja tuhkat heitettiin Tiber-jokeen. Vaikka hän oli käsitellyt vain yhtä henkilöä, Adrianuksen konfliktit jatkuisivat, sillä valtataistelut Roomassa ja sen ympäristössä hallitsivat hänen aikaansa paavina.

Brescian Arnoldin ruumis, joka poltettiin roviolla paavin vartijoiden käsissä.

Kesäkuussa 1155 paavi Adrianus IV kruunautti Fredrik Barbarossan Rooman keisariksi. Pyhän Rooman keisarina Fredrik teki hyvin selväksi, että hän oli ylimpänä auktoriteettina Roomassa, ja kieltäytyi dramaattisesti pitämästä paavin jalustinta, joka oli tavanomainen kohteliaisuus, jonka nykyinen keisari oli antanut. Paavi Adrianus IV joutuisi käsittelemään keisarin jatkuvia pyrkimyksiä turvata valta kaupungissa, mikä loijatkuva kitkan lähde kaksikon välillä paavin kuolemaan vuonna 1159 asti.

Toinen englantilaisen paavin kannalta polttava kysymys olivat normannit Etelä-Italiassa. Paavi Adrianus IV suhtautui suopeasti, kun Bysantin keisari Manuel Comnenus valloitti alueen uudelleen ja otti yhteyttä paikallisiin kapinallisryhmiin. Paavi Adrianus IV:lle oli mieluisampaa, että Itä-Rooman keisarikunta miehitti eteläisiä rajoja; paavinvaali oli aina ollut suorassa ristiriidassa normannien kanssa, joita pidettiinhankala ja aina sotilaallisilla toimilla uhkaava.

Yhteisen vihollisen vaikutus mahdollisti liittoutumisen Manuelin ja Adrianuksen välille, jotka yhdistivät voimansa etelän kapinallisryhmien kanssa normanneita vastaan. Aluksi tämä osoittautui menestykseksi, mutta se ei kuitenkaan kestänyt kauan. Yksi kreikkalaisista komentajista nimeltä Mikael Palealogos oli luonut kitkaa liittolaistensa välille, ja ryhmän sisäiset erimielisyydet alkoivat näkyä, mikä johti kampanjan häviämiseen.vauhtia.

Ratkaiseva hetki koitti Brindisin taistelun aikana, joka osoitti liiton heikkoudet. Palkkasotilaat desantoituivat lopulta, kun sisilialaiset joukot joutuivat massiivisen vastahyökkäyksen kohteeksi, ja kun viranomaiset kieltäytyivät korottamasta palkkojaan, suurten liittolaisten määrä alkoi pienentyä, ja lopulta he olivat nöyryyttävän paljon alakynnessä ja alivoimaisia. Kaikki yritykset palauttaa Bysantin valtakausiItaliassa murskattiin; armeija joutui lähtemään, ja Bysantin liitto päättyi.

Kuningas Henrik II

Edelleen paavi Adrianus IV oli saamassa huonoa mainetta Irlannissa. Hänen kerrottiin antaneen Englannin kuningas Henrik II:lle osoitetun pahamaineisen paavin bullan Laudabiliter. Kyseessä oli lähinnä asiakirja, joka antoi Henrikille oikeuden vallata Irlannin ja saattaa kirkko roomalaisen järjestelmän alaisuuteen. Tämä merkitsisi myös Irlannin yhteiskunnan ja hallinnon kokonaisuudistusta. Tämä oli siisTämän asiakirjan olemassaolosta on kiistelty historiallisesti, ja se on edelleen keskustelun aiheena, ja jotkut kyseenalaistavat sen aitouden.

Siitä huolimatta Irlantiin hyökättiin myöhemmin Richard de Claren ja muiden sotilasjohtajien kaltaisten henkilöiden kanssa, jotka osallistuivat kaksivaiheiseen kampanjaan. Henrik II:n lokakuussa 1171 suorittama Irlannin hyökkäys tapahtui paavin kuoleman jälkeen; historioitsijat kyseenalaistavat kuitenkin Adrianus IV:n osallisuuden ja oletetun asiakirjan vielä nykyäänkin. Hyökkäyksen oikeutusta ja edistämistä koskevapaavi Adrianus IV:n suosimista kirkollisista uudistuksista puhuvat vahvasti sen olemassaolon puolesta, kun taas toiset uskovat, että koska asiakirjasta ei ole mitään tietoja ja todisteita, se on väärennetty. Nykyään se on edelleen ratkaisematon mysteeri.

Syyskuun 1. päivänä 1159 paavi Adrianus IV:n lyhyt ja myrskyisä valtakausi päättyi. Hänen kerrottiin kuolleen tukehtumalla viiniinsä joutuneeseen kärpäseen, todennäköisemmin nielurisatulehduksen aiheuttamaan vaaratilanteeseen. Hän jäi historiaan ainoana englantilaisena paavina toimineena miehenä, joka nousi tyhjästä katolisen kirkon vaikutusvaltaisimmaksi mieheksi.