4. prosince 1154 byl papežem Adrianem IV. zvolen Nicholas Breakspear, jediný Angličan na papežském stolci.

Narodil se kolem roku 1100 v Bedmondu ve farnosti Abbots Langley v hrabství Hertfordshire. Pocházel ze skromných poměrů; jeho otec Robert pracoval jako úředník v nižším řádu opata v St Albans. Robert byl vzdělaný, ale chudý muž, který se rozhodl vstoupit do kláštera pravděpodobně po smrti své manželky. Nicholas se tak ocitl v nebezpečné situaci; musel se o sebe postarat sám a neměl dostatek prostředků.ve vzdělání, byl následně odmítnut vstoupit do kláštera. Jeho osud ho zavedl jinam, odcestoval do Francie, kde úspěšně pokračoval ve svém povolání.

Ve Francii se Mikuláš věnoval řeholnímu vzdělání a brzy se stal řádovým kanovníkem v klášteře svatého Rufa nedaleko jižního Avignonu. Breakspear postupoval v hodnostech, po nichž byl jednomyslně zvolen opatem. Netrvalo dlouho a jeho vzestup vzbudil pozornost, zejména pozornost papeže Evžena III., který obdivoval jeho disciplínu a horlivý přístup k řeholi.Říkalo se také, že jeho vzhled a výmluvný styl mu přitahovaly velkou pozornost a pomáhaly mu zajistit si postavení. Zatímco u papeže Euegna III. si tím získal přízeň, jiní byli opatrnější a někteří na něj podávali stížnosti do Říma.

Papež Adrian IV.

Naštěstí pro Breakspeara se na něj papež Evžen III., významný anglofil, díval příznivě a nedbal na šeptandu a stížnosti. Místo toho ho jmenoval kardinálem a v prosinci 1149 ho jmenoval kardinálem biskupem v Albanu. V této funkci dostal Breakspear mnoho důležitých úkolů, mezi něž patřila i reorganizace církve ve Skandinávii.

Dva roky působil Breakspear ve Skandinávii jako papežský legát, což se ukázalo jako mimořádně úspěšné, což mu vyneslo další velké uznání od papeže. Jako legát se ujal několika reformních úkolů včetně úspěšné reorganizace švédské církve a zřízení nezávislého arcibiskupství pro Norsko, čímž vznikla diecéze v Hamaru.vznik četných katedrálních škol ve městech po celém Norsku, které zanechaly trvalý vliv na vzdělávací systém a duchovní povědomí ve Skandinávii.

Poté, co zanechal na severu pozitivní dojem, se Breakspear vrátil do Říma, kde se stal 170. papežem, jednomyslně zvoleným v prosinci 1154, a přijal jméno Adrian IV.

Papež Adrian IV. bohužel musel čelit mnoha výzvám, neboť nastoupil na papežský stolec v době, která byla v Římě plná událostí a bouřlivých událostí. Především se musel vypořádat s přetrvávajícími problémy způsobenými Arnoldem z Brescie, předním protipapežským představitelem.

Arnold byl kanovníkem, který se účastnil neúspěšné Římské komuny, jež vznikla v roce 1144 po vzpouře Giordana Pierleoniho. Jejich největší nespokojenost vycházela z rostoucí moci papeže a také šlechty, která papežskou autoritu obklopovala. Objevily se pokusy o reorganizaci systému do podoby, která by připomínala římskou republiku. Arnoldovaa jeho snaha vyzvat církev, aby se zřekla vlastnictví majetku, z něj učinily překážku v boji o papežský stolec.

Arnold z Brescie byl za svou angažovanost nejméně třikrát vyhoštěn, především jako intelektuální vůdce skupiny. Když se vlády ujal Adrian IV., nepokoje v hlavním městě ho přiměly k přijetí drastických opatření a zavedení interdiktu (církevní cenzury), který jednotlivcům zakazoval vykonávat určité činnosti nebo služby církve v Římě.kostely po celém městě. Tato situace měla nežádoucí dopad na obyvatele Říma, jejichž život byl tímto chaosem značně narušen.

Ačkoli se jednalo o bezprecedentní situaci, papež Adrian IV. přistoupil k těmto drastickým opatřením ve snaze přesvědčit senát, aby Arnolda z Brescie vyhostil na základě kacířství. Naštěstí pro Adriana IV. se tak přesně stalo, což podnítilo rozhodnutí senátu Arnolda vyhostit a s podporou vyšších míst ho nechat zatknout, soudit a odsoudit. Arnold z Brescie byl následně oběšen.papežství v červnu 1155, jeho tělo bylo spáleno a popel vhozen do řeky Tibery. Zatímco se vypořádal pouze s jedním člověkem, Adrianovy konflikty budou pokračovat, protože v době, kdy byl papežem, dominovaly mocenské boje v Římě a jeho okolí.

Mrtvola Arnolda z Brescie upálená na hranici rukou papežské stráže

V červnu 1155 nechal papež Adrian IV. korunovat Fridricha Barbarossu římským císařem. Jako císař Svaté říše římské dal Fridrich jasně najevo, že je v Římě nejvyšší autoritou, a dramaticky odmítl držet papežův třmen, což byla obvyklá zdvořilost, kterou stávající císař prokazoval. Papež Adrian IV. bude nucen řešit pokračující pokusy císaře o zajištění moci nad městem, čímž vzniknetrvalým zdrojem třenic mezi oběma páry až do papežovy smrti v roce 1159.

Dalším palčivým problémem pro anglického papeže byli Normané v jižní Itálii. Papež Adrian IV. se příznivě díval na to, když byzantský císař Manuel Komnénos znovu dobyl tuto oblast a navázal kontakty s místními povstaleckými skupinami. Východořímská říše okupující jižní hranice byla pro papeže Adriana IV. výhodnější; papežství bylo vždy v přímém konfliktu s Normany, kteří byli považováni zapotíže a neustálé hrozby vojenské akce.

Vliv společného nepřítele umožnil vznik spojenectví mezi Manuelem a Adrianem, kteří spojili své síly s povstaleckými skupinami na jihu proti Normanům. Zpočátku se to ukázalo jako úspěšné, nicméně to nemělo trvat dlouho. Jeden z řeckých velitelů jménem Michael Palealogus vytvořil mezi svými spojenci třenice a rozkoly uvnitř skupiny se začaly projevovat, což způsobilo, že tažení ztratilo na síle.hybnost.

Rozhodující okamžik nastal v bitvě o Brindisi, která odrážela slabiny aliance. Žoldnéři nakonec dezertovali, když čelili masivnímu protiútoku sicilských vojsk, a vzhledem k odmítnutí úřadů zvýšit mzdy se počet velkých spojenců začal zmenšovat, nakonec byli v ponižující přesile a v převaze. Jakékoli pokusy o obnovení byzantské vlády se nakonec ukázaly jako neúspěšné.v Itálii byly rozbity, armáda byla nucena odejít a byzantská aliance se chýlila ke konci.

Král Jindřich II.

Papež Adrian IV. si v Irsku získával špatnou pověst. Říkalo se, že vydal nechvalně proslulou papežskou bulu Laudabiliter, adresovanou anglickému králi Jindřichovi II. Šlo v podstatě o dokument, který Jindřichovi uděloval právo vtrhnout do Irska a podřídit církev římskému systému. To by znamenalo i celkovou reformu společnosti a správy v Irsku.historicky je existence tohoto dokumentu sporná a zůstává zdrojem diskusí, přičemž někteří zpochybňují jeho pravost.

Přesto se následná invaze uskutečnila a Richard de Clare a další vojenští vůdci se zapojili do dvoufázového tažení. Jindřich II. nakonec do Irska v říjnu 1171 vpadl až po papežově smrti, nicméně účast Adriana IV. a údajný dokument jsou dodnes historiky zpochybňovány. Legitimita invaze a prosazení invaze se tak staly skutečností.církevních reforem, kterým byl papež Adrian IV. nakloněn, uvádějí pádné argumenty pro jeho existenci, zatímco jiní se domnívají, že bez záznamů a s malým množstvím důkazů byl dokument zfalšován. Dodnes zůstává nerozluštěnou záhadou.

1. září 1159 skončila krátká a bouřlivá vláda papeže Adriana IV. Údajně zemřel, když se udusil mouchou ve víně, což byla spíše příhoda způsobená infekcí mandlí. Do dějin se zapsal jako jediný Angličan, který zastával funkci papeže, muž, který se z ničeho stal nejmocnějším mužem katolické církve.