4. decembra 1154 bol Nicholas Breakspear zvolený za pápeža Adriána IV., jediného Angličana na pápežskom stolci.

Narodil sa okolo roku 1100 v Bedmonde, vo farnosti Abbots Langley v Hertfordshire. Pochádzal zo skromných pomerov; jeho otec Robert pracoval ako úradník v nižšej reholi opáta zo St Albans. Robert bol vzdelaný muž, ale chudobný, a tak sa pravdepodobne po smrti svojej manželky rozhodol vstúpiť do kláštora.v oblasti vzdelávania, bol následne odmietnutý vstúpiť do kláštora. Jeho osud ho zavial inam, odcestoval do Francúzska, kde úspešne pokračoval vo svojom povolaní.

Vo Francúzsku sa Mikuláš venoval rehoľnému vzdelávaniu a čoskoro sa stal regulárnym kanonikom v kláštore svätého Rufa neďaleko južného mesta Avignon. Breakspear stúpal v hodnostiach, po ktorých bol jednomyseľne zvolený za opáta. Netrvalo dlho a jeho vzostup vzbudil pozornosť, najmä pozornosť pápeža Eugena III, ktorý obdivoval jeho disciplínu a horlivý prístup kPovrávalo sa tiež, že jeho dobrý vzhľad a výrečný štýl vzbudili veľkú pozornosť a pomohli mu zabezpečiť si pozíciu. Zatiaľ čo si tým získal priazeň pápeža Euegna III., iní boli opatrnejší a viedli k tomu, že niektorí na neho podali sťažnosti do Ríma.

Pápež Adrián IV.

Našťastie pre Breakspeara sa naňho pápež Eugen III., významný anglofil, pozeral priaznivo a ignoroval šepkanie a sťažnosti. Namiesto toho ho vymenoval za kardinála a v decembri 1149 ho vymenoval za kardinála - biskupa v Albane. V tejto funkcii Breakspear dostal mnoho dôležitých úloh, medzi ktoré patrila aj reorganizácia cirkvi v Škandinávii.

Na dva roky sa Breakspear ocitol v Škandinávii ako pápežský legát, čo sa ukázalo ako mimoriadne úspešné, čo mu prinieslo ďalšie veľké uznanie od pápeža. Ako legát sa ujal viacerých reformných úloh vrátane úspešnej reorganizácie švédskej cirkvi, ako aj zriadenia nezávislého arcibiskupstva pre Nórsko, čím vznikla diecéza v Hamare.vytvorenie mnohých katedrálnych škôl v mestách po celom Nórsku, ktoré zanechali trvalý vplyv na vzdelávací systém a duchovné povedomie v Škandinávii.

Po tom, čo Breakspear zanechal na severe pozitívny dojem, vrátil sa do Ríma, kde sa stal 170. pápežom, jednomyseľne zvoleným v decembri 1154, a prijal meno Adrián IV.

Nanešťastie, pápež Adrián IV. bude musieť čeliť mnohým výzvam, keďže nastúpil na pápežský stolec počas búrlivého a rušného obdobia v Ríme. V prvom rade sa musel vysporiadať s pretrvávajúcimi problémami, ktoré spôsobil Arnold z Bresty, popredný protipápežský predstaviteľ.

Arnold bol kanonikom, ktorý sa zúčastnil na neúspešnej Rímskej komúne, ktorá vznikla v roku 1144 po povstaní Giordana Pierleoniho. Ich najväčšia nespokojnosť sa zakladala na rastúcej moci pápeža, ako aj šľachty, ktorá obklopovala pápežskú moc. Boli pokusy o reorganizáciu systému na niečo, čo by sa podobalo Rímskej republike. Arnoldovaangažovanosť a jeho snaha vyzvať cirkev, aby sa zriekla vlastníctva majetku, z neho urobili prekážku v boji o pápežský stolec.

Arnold z Brescie bol najmenej trikrát vyhostený za svoju angažovanosť, najmä ako intelektuálny predstaviteľ skupiny. Keď sa vlády ujal Adrián IV., nepokoje v hlavnom meste ho viedli k drastickým opatreniam a zaviedol interdikt (cirkevný cenzus), ktorý zakazoval jednotlivcom vykonávať určité činnosti alebo služby cirkvi v Ríme.kostoly po celom meste. Táto situácia mala nežiaduci vplyv na obyvateľov Ríma, ktorých život bol týmto chaosom značne narušený.

Hoci situácia bola bezprecedentná, pápež Adrián IV. prijal tieto drastické opatrenia v snahe presvedčiť senát, aby Arnolda z Brescie vyhostil na základe kacírstva. Našťastie pre Adriána IV. sa presne to stalo, čo podnietilo rozhodnutie senátu vyhostiť Arnolda a s podporou vyšších miest ho dať zatknúť, súdiť a odsúdiť. Arnold z Brescie bol následne obesenýpápežom v júni 1155, jeho telo spálili a popol hodili do rieky Tiber. Zatiaľ čo sa vysporiadal len s jednou osobou, Adriánove konflikty budú pokračovať, pretože v čase jeho pôsobenia vo funkcii pápeža dominovali mocenské boje v Ríme a jeho okolí.

Mŕtvola Arnolda z Brescie upálená na hranici z rúk pápežskej stráže

V júni 1155 dal pápež Adrián IV. korunovať Fridricha Barbarossu za rímskeho cisára. Ako cisár Svätej ríše rímskej dal Fridrich veľmi jasne najavo, že je najvyššou autoritou v Ríme, a dramaticky odmietol podržať pápežovi strmeň, čo bola zvyčajná zdvorilosť, ktorú mu poskytoval súčasný cisár. Pápež Adrián IV. by bol nútený riešiť pokračujúce pokusy cisára o získanie moci nad mestom, čím by vznikolnepretržitý zdroj treníc medzi dvojicou až do pápežovej smrti v roku 1159.

Ďalším naliehavým problémom pre anglického pápeža boli Normani v južnej Itálii. Pápež Adrián IV. sa priaznivo pozeral na to, keď byzantský cisár Manuel Komnénos znovu dobyl túto oblasť a nadviazal kontakty s miestnymi povstaleckými skupinami. Východorímska ríša okupujúca južné hranice bola pre pápeža Adriána IV. výhodnejšia; pápežstvo bolo vždy v priamom konflikte s Normanmi, ktorí boli vnímaní akonepríjemné a neustále hroziace vojenské akcie.

Vplyv spoločného nepriateľa umožnil vytvorenie spojenectva medzi Manuelom a Adriánom, ktorí spojili svoje sily so skupinami povstalcov na juhu proti Normanom. Spočiatku sa to ukázalo ako úspešné, avšak nemalo to trvať dlho. Jeden z gréckych veliteľov s menom Michael Palealogus vytvoril medzi svojimi spojencami trenice a v skupine sa začali prejavovať rozpory, ktoré spôsobili, že kampaň stratilahybnosť.

Rozhodujúci okamih nastal počas bitky o Brindisi, v ktorej sa prejavili slabiny spojenectva. Žoldnieri nakoniec dezertovali, keď čelili masívnemu protiútoku sicílskych vojsk, a keďže úrady odmietli zvýšiť mzdy, veľkým spojencom začali ubúdať počty, nakoniec boli v ponižujúcej početnej prevahe a prekonaní. Akékoľvek pokusy o obnovenie byzantskej vládyv Itálii boli zničené, armáda bola nútená odísť a Byzantská aliancia sa chýlila ku koncu.

Kráľ Henrich II.

Pápež Adrián IV. si v Írsku získaval zlú povesť. Hovorilo sa, že vydal neslávne známu pápežskú bulu Laudabiliter adresovanú anglickému kráľovi Henrichovi II. Išlo v podstate o dokument, ktorý Henrichovi udeľoval právo vtrhnúť do Írska a podriadiť cirkev rímskemu systému. To by znamenalo aj celkovú reformu spoločnosti a správy v Írsku.existencia tohto dokumentu bola historicky spochybňovaná a zostáva zdrojom diskusií, pričom niektorí spochybňujú jeho pravosť.

Napriek tomu sa následná invázia uskutočnila, pričom Richard de Clare a ďalší vojenskí velitelia sa zapojili do dvojfázovej kampane. Konečná invázia Henricha II. do Írska v októbri 1171 sa uskutočnila po smrti pápeža; účasť Adriána IV. a údajný dokument však historici dodnes spochybňujú. Legitimita invázie a podporacirkevných reforiem, ktorým bol pápež Adrián IV. naklonený, sú silnými argumentmi pre jeho existenciu, zatiaľ čo iní sa domnievajú, že bez záznamov a s malým množstvom dôkazov bol dokument sfalšovaný. Dodnes zostáva nevyriešenou záhadou.

1. septembra 1159 sa skončila krátka a búrlivá vláda pápeža Adriána IV. Údajne zomrel, keď sa udusil muchou vo víne, čo bola skôr príhoda spôsobená infekciou mandlí. Do histórie sa zapíše ako jediný Angličan, ktorý zastával funkciu pápeža, muž, ktorý sa z ničoho stal najmocnejším mužom katolíckej cirkvi.