1154年12月4日、ニコラス・ブレイクスピアはローマ教皇アドリアヌス4世に選出された。

彼は1100年頃、ハートフォードシャーのアボッツ・ラングレー教区にあるベドモンドで生まれた。 父のロバートは、セント・オルバンズの大修道院長の下で事務官として働いていた。 ロバートは教養はあったが貧しく、おそらく妻の死後、修道院に入る決心をした。 そのためニコラスは、自活しなければならず、また、以下のような欠点もあるという、危うい立場に置かれた。その後、修道院への入会を断られた彼は、運命に導かれるようにフランスに渡り、天職に就くことになる。

フランスで宗教教育を受けたニコラスは、すぐに南部の町アヴィニョン近郊の聖ルーファス修道院の正教会士となった。 ブレイクスピアは出世し、満場一致で修道院長に選出された。 彼の出世が注目されるようになるのにそう時間はかからなかった。特に教皇ユージーン3世は、彼の規律と熱心な修道院長へのアプローチを賞賛した。また、彼の美貌と雄弁なスタイルが注目され、地位の確保につながったという噂もあった。 このため、彼は教皇エウニュ3世に気に入られたが、他の教皇はもっと慎重で、ローマに苦情を申し立てる者もいた。

教皇アドリアヌス4世

ブレイクスピアにとって幸運だったのは、英国びいきの教皇ウジェーヌ3世がブレイクスピアを好意的に見て、ささやき声や苦情を無視したことだった。 教皇はブレイクスピアを枢機卿に任命し、1149年12月にアルバーノ枢機卿司教に任命した。 この地位でブレイクスピアは多くの重要な仕事を任されたが、そのひとつにスカンジナビアの教会再編成があった。

ブレイクスピアは2年間、ローマ教皇の公使としてスカンジナビアを拠点に活動し、特に大きな成功を収め、教皇からさらに大きな称賛を得た。 公使として彼は、スウェーデン教会の再編成を成功させるとともに、ノルウェーに独立した大司教座を設置し、ハマル教区を創設するなど、いくつかの改革的任務を遂行した。 これによってノルウェー全土の都市に数多くの聖堂学校を創設し、スカンジナビアの教育制度と精神意識に永続的な影響を残した。

北部に好印象を残したブレイクスピアはローマに戻り、1154年12月に満場一致で選出された第170代教皇となり、アドリアヌス4世を名乗る。

ローマ教皇アドリアヌス4世は、ローマが波乱に満ちていた時代に教皇の座を継いだため、残念ながら数々の難題に直面することになる。 まず、反教皇派の中心人物であったブレシアのアーノルドが引き起こした継続的な問題に対処しなければならなかった。

アーノルドは、1144年にジョルダーノ・ピエッレオーニの反乱によって成立したローマ・コミューンに参加し、失敗したカノンであった。 彼らの最大の不満は、ローマ教皇と教皇の権威を取り囲む貴族の権力の拡大にあった。 ローマ共和国のような体制に再編成しようとする試みもあった。 アーノルドの彼は教会に財産所有の放棄を呼びかけようとしたため、ローマ教皇の座にとって邪魔な存在となった。

ブレシアのアーノルドは、主に知的指導者としての関与のため、少なくとも3回追放されていた。 アドリアヌス4世が政権を握ると、首都の混乱に伴い、ローマでの教会の特定の活動や奉仕に従事することを禁止するインターディクト（教会による問責）を課すという抜本的な措置をとった。 その結果、ローマ教会堂は閉鎖された。この混乱は、ローマ市民の生活に大きな打撃を与えた。

前代未聞の事態であったが、教皇アドリアヌス4世は、異端であるという理由でブレシアのアーノルドを追放するよう元老院を説得するために、このような思い切った手段に出た。 アドリアヌス4世にとって幸運だったのは、まさにこのことが起こったことで、元老院がアーノルドを追放する決定を下し、上層部の後押しによって、アーノルドを逮捕し、裁判にかけ、有罪判決を下したことであった。 ブレシアのアーノルドはその後、絞首刑に処された。たった一人の個人を扱ったとはいえ、ローマとその周辺での権力闘争が教皇としての彼の時代を支配したため、アドリアンの対立は続くことになる。

教皇庁の衛兵の手で火あぶりにされたブレシアのアーノルドの死体

1155年6月、ローマ教皇アドリアヌス4世は、フリードリヒ・バルバロッサをローマ皇帝に即位させた。 ローマ皇帝となったフリードリヒは、ローマにおける最終的な権力者は自分であることを明確にし、現皇帝の礼儀である教皇の鐙（あぶみ）を握ることを劇的に拒否した。 ローマ教皇アドリアヌス4世は、ローマ皇帝によるローマ支配の継続的な試みに対処することを余儀なくされる。1159年に教皇が亡くなるまで、二人の間には摩擦が絶えなかった。

ローマ教皇アドリアヌス4世は、ビザンツ皇帝マヌエル・コムネヌスがこの地域を再征服し、地元の反乱軍と接触したことを好意的に受け止めていた。 ローマ教皇アドリアヌス4世にとって、東ローマ帝国が南方の国境を占領することは望ましいことであった。厄介で、常に軍事行動を脅かす。

共通の敵の影響により、マヌエルとアドリアンは同盟を結び、南部の反乱軍と手を組んでノルマン軍に対抗した。 当初、これは成功を収めたが、長続きはしなかった。 ミカエル・パレアログスと呼ばれるギリシア人指揮官の一人が同盟国間に軋轢を生み、グループ内の分裂が目立ち始めたため、作戦は失敗に終わった。勢いがある。

傭兵たちはシチリア軍の大反撃に遭って脱走し、当局が賃金の引き上げを拒否したため、大同盟軍は数を減らし始め、最後には数でも作戦でも屈辱的なまでに劣勢に立たされた。 ビザンツ帝国の支配を回復しようとするあらゆる試み軍隊は撤退を余儀なくされ、ビザンチン同盟は終わりを告げた。

ヘンリー2世

さらに、教皇アドリアヌス4世はアイルランドで悪評を高めていた。 イングランド王ヘンリー2世に宛てた悪名高い教皇勅書「ラウダビリットル」を発布したというのだ。 これは本来、ヘンリーにアイルランドを侵略し、教会をローマ帝国体制下に置く権利を認める文書であった。 これはアイルランドの社会と統治の全面的な改革をも含むものであった。 ということはとはいえ、歴史的にこの文書の存在には異論があり、その真偽を問う声もあるなど、いまだに論争の種となっている。

1171年10月、ヘンリー2世による最終的なアイルランド侵攻はローマ教皇の逝去後に行われたが、アドリアヌス4世の関与とされる文書は、今日でも歴史家によって疑問視されている。 侵攻の正当性と促進教皇アドリアヌス4世が支持した教会改革に関する文書であることから、その存在を強く主張する者もいれば、記録も証拠もほとんどないことから、この文書は改ざんされたものだと考える者もいる。 今日でも、この文書は未解決の謎のままである。

1159年9月1日、教皇アドリアヌス4世の波乱に満ちた短い治世が幕を閉じた。 彼はワインに入ったハエを喉に詰まらせて死んだと伝えられているが、扁桃腺の感染症が原因で起こった事件であった可能性が高い。 彼は、教皇を務めた唯一のイギリス人として、また、無一文からカトリック教会で最も権力を持つ人物に上り詰めた人物として歴史に名を残すことになる。