4. децембра 1154. Николас Брејкспир је изабран за папу Адријана ИВ, јединог Енглеза који је служио на папском трону.

Рођен је око 1100. године у Бедмонду, у жупи Аботс Ленгли у Хертфордширу. Дошао је из скромних почетака; његов отац Роберт је радио као чиновник у нижим редовима опата Сент Албанса. Роберт је био образован човек, али сиромашан, и одлучио се да уђе у манастир, вероватно после смрти своје жене. Ово је оставило Николаја у опасном положају; због тога што је морао да се брине сам за себе и у недостатку образовања, касније је одбијен од приступања манастиру. Судбина ће га одвести негде другде, отпутовати у Француску где ће се успешно бавити својим позивом.

У Француској, Никола је похађао верско образовање и убрзо постао редовни каноник у манастиру Светог Руфа у близини јужног града Авињона. Брејкспир се уздигао кроз редове након чега је једногласно изабран за игумана. Није прошло много времена пре него што је његов успон привукао пажњу, посебно свест папе Еугена ИИИ, који се дивио његовој дисциплини и ревносном приступу реформама. Такође се причало да су његов добар изглед и елоквентан стил привукли велику пажњу и помогли да се обезбеди његова позиција. Док му је ово донело наклоност код папе Еуегна ИИИ, други су били опрезнији и довели до тога да су против њега поднели неке жалбе Риму.

Папа АдријанИВ

На срећу по Бреакспеар папу Еугена ИИИ, истакнути англофил је гледао на њега благонаклоно и игнорисао шапутање и притужбе. Уместо тога, поставио га је за кардинала, именовавши га за кардинала, бискупа Албана у децембру 1149. На овој позицији Бреакспир је добио много важних задатака, од којих је један укључивао реорганизацију цркве у Скандинавији.

Две године се Бреакспир налазио у у Скандинавији као папски легат, показао се посебно успешним што му је донело још веће похвале папе. Као легат, предузео је неколико реформских задатака, укључујући успешну реорганизацију шведске цркве, као и успостављање независног архиепископа за Норвешку, стварајући тако епархију у Хамару. То је омогућило стварање бројних катедралних школа у градовима широм Норвешке, остављајући за собом трајни утицај на образовни систем и духовну свест у Скандинавији.

Оставивши позитиван утисак на северу, Бреакспир се вратио у Рим где је постао би 170. папа, једногласно изабран у децембру 1154. године, узевши име Адријан ИВ.

Нажалост, папа Адријан ИВ би се суочио са бројним изазовима, пошто је наследио папски трон током бурних догађаја у Риму. . Прво, морао је да се носи са текућим проблемима које је проузроковао Арнолд од Бреше, водећа антипапска личност.

Арнолд је био канониккоји је учествовао у неуспешној Римској комуни, која је успостављена 1144. после побуне Ђордана Пјерлеонија. Њихова највећа притужба била је заснована на растућим моћима папе, као и племства које је окруживало папску власт. Било је покушаја да се систем реорганизује у нешто што је личило на Римску републику. Арнолдово учешће и његова жеља да позове цркву да се одрекне власништва чинили су га препреком за папски трон.

Арнолд од Бреше је био прогнан најмање три пута због свог учешћа, углавном као интелектуална фигура у група. Када је Адријан ИВ преузео власт, неред у престоници га је навео да предузме драстичне мере, уводећи интердикт (црквени цензуру) који је забрањивао појединцима да се баве одређеним активностима или службама цркве у Риму. То је довело до затварања цркава широм града. Ова ситуација је имала непожељан утицај на народ Рима чији је живот био у великој мери поремећен овим хаосом.

Иако је ситуација била без преседана, папа Адријан ИВ је предузео ове драстичне мере у покушају да убеди Сенат да протера Арнолда из Бреша на основу јереси. На срећу по Адријана ИВ, управо се то догодило, што је подстакло одлуку Сената да прогна Арнолда и уз подршку виших ешалона, да га ухапси, суди и осуди.Арнолда од Бреше је потом папство обесило у јуну 1155, његово тело је спаљено, а пепео бачен у реку Тибар. Док је имао посла са само једном особом, Адријанови сукоби ће се наставити јер су борбе за моћ у Риму и око њега доминирале његовим временом док је био папа.

Леш Арнолда од Бреше спаљен је на ломачи у рукама папске гарде

У јуну 1155. папа Адријан ИВ је крунисао Фридриха Барбаросу за римског цара. Као цар Светог римског царства, Фридрих је врло јасно ставио до знања да је он врховни ауторитет у Риму, драматично одбијајући да држи папино узенгије, што је уобичајена љубазност садашњег цара. Папа Адријан ИВ би био приморан да се носи са сталним покушајима цара да обезбеди власт над градом, стварајући непрекидан извор трвења између пара све до папине смрти 1159.

Још једно горуће питање за енглеског папу били су Нормани у јужној Италији. Папа Адријан ИВ је благонаклоно гледао када је византијски цар Мануел Комнин поново освојио то подручје, ступајући у контакт са локалним побуњеничким групама. Источно римско царство које је заузимало јужне границе било је пожељније за папу Адријана ИВ; папство је увек било у директном сукобу са Норманима који су сматрани проблематичним и увек претећим војним акцијама.

Утицај заједничког непријатеља омогућио је стварање савеза између Мануела и Адријана који су се придружилиснаге са побуњеничким групама на југу против Нормана. У почетку се ово показало успешним, али то није потрајало. Један од грчких команданата по имену Михаел Палеалог створио је трвења између својих савезника и подела унутар групе почела је да се види, због чега је кампања губила замах.

Одлучујући тренутак наступио је током битке за Бриндизи, што је одразило слабости алијансе. Плаћеници су на крају дезертирали када су били суочени са масивним контранападом сицилијанских трупа и одбијањем власти да повећају плате, велики савезници су почели да се смањује у броју, на крају понижавајуће бројчано надмашени и надмашени. Сваки покушај обнављања византијске владавине у Италији био је разбијен; војска је била принуђена да напусти и византијски савез се приближио крају.

Краљ Хенри ИИ

Даље, папа Адријан ИВ је стицао лошу репутацију у Ирској. Говорило се да је он издао злогласну папску булу Лаудабилитер, упућену енглеском краљу Хенрију ИИ. Ово је у суштини био документ који је Хенрију дао право да нападне Ирску и подведе цркву под римски систем. Ово би такође укључивало свеобухватну реформу друштва и управљања у Ирској. Имајући то у виду, историјски постојање овог документа је било спорно и остаје извор дебате, а неки доводе у питање његову аутентичност.

Ипак,каснија инвазија се догодила са Ричардом де Клером и другим војним вођама који су учествовали у кампањи у две фазе. Евентуална инвазија Ирске од стране Хенрија ИИ у октобру 1171. догодила се након што је папа преминуо; међутим умешаност Адријана ИВ и наводни документ историчари и данас доводе у питање. Легитимност инвазије и промовисање црквених реформи за које је папа Адријан ИВ био наклоњен дају јаке аргументе за његово постојање, док други верују да је документ фалсификован без евиденције и мало доказа. Данас то остаје неразјашњена мистерија.

1. септембра 1159. кратка, бурна владавина папе Адријана ИВ завршила је. Наводно је умро гушећи се мувом у свом вину, што је вероватније због инфекције крајника. Ушао би у историју као једини Енглез који је служио као папа, човек који се из ничега уздигао и постао најмоћнији човек у Католичкој цркви.