Στις 4 Δεκεμβρίου 1154 ο Nicholas Breakspear εξελέγη Πάπας Αδριανός Δ', ο μοναδικός Άγγλος που υπηρέτησε στον παπικό θρόνο.

Γεννήθηκε γύρω στο 1100 στο Μπέντμοντ, στην ενορία του Άμποτς Λάνγκλεϊ στο Χερτφορντσάιρ. Προερχόταν από ταπεινές καταβολές- ο πατέρας του Ρόμπερτ εργαζόταν ως υπάλληλος στα χαμηλά τάγματα του αββά του Σεντ Άλμπανς. Ο Ρόμπερτ ήταν μορφωμένος αλλά φτωχός, παίρνοντας την απόφαση να εισέλθει στο μοναστήρι, πιθανόν μετά το θάνατο της γυναίκας του. Αυτό άφησε τον Νικόλαο σε επικίνδυνη θέση- έπρεπε να φροντίσει τον εαυτό του και να στερείταιΤο πεπρωμένο του θα τον οδηγούσε αλλού, ταξιδεύοντας στη Γαλλία, όπου θα ακολουθούσε με επιτυχία την κλίση του.

Στη Γαλλία, ο Νικόλαος ανέλαβε τη θρησκευτική του εκπαίδευση και σύντομα έγινε κανονικός κανόνας στο μοναστήρι του Αγίου Ρούφου κοντά στη νότια πόλη της Αβινιόν. Ο Breakspear ανέβηκε μέσα από τις τάξεις, μετά από τις οποίες εξελέγη ομόφωνα για να γίνει ηγούμενος. Δεν άργησε να τραβήξει την προσοχή η άνοδός του, ιδιαίτερα την ευαισθητοποίηση του Πάπα Ευγένιου Γ΄, ο οποίος θαύμασε την πειθαρχία και τον ζήλο του απέναντι στηνΦημολογούνταν επίσης ότι η καλή του εμφάνιση και το εύγλωττο ύφος του συγκέντρωναν μεγάλη προσοχή και βοηθούσαν στην εξασφάλιση της θέσης του. Ενώ αυτό τον έκανε να κερδίσει την εύνοια του Πάπα Ευγένιου Γ', άλλοι ήταν πιο επιφυλακτικοί και οδήγησαν κάποιους να υποβάλουν παράπονα εναντίον του στη Ρώμη.

Πάπας Αδριανός IV

Ευτυχώς για τον Breakspear ο Πάπας Ευγένιος Γ΄, ένας επιφανής αγγλόφιλος, τον είδε με καλό μάτι και αγνόησε τους ψιθύρους και τα παράπονα. Αντίθετα, τον έκανε καρδινάλιο, ονομάζοντάς τον καρδινάλιο επίσκοπο του Albano τον Δεκέμβριο του 1149. Στη θέση αυτή ο Breakspear ανέλαβε πολλά σημαντικά καθήκοντα, ένα από τα οποία περιελάμβανε την αναδιοργάνωση της εκκλησίας στη Σκανδιναβία.

Για δύο χρόνια ο Breakspear βρέθηκε στη Σκανδιναβία ως παπικός λεγάτος, αποδεικνύοντας ότι ήταν ιδιαίτερα επιτυχημένος, γεγονός που του χάρισε ακόμη περισσότερα μεγάλα εύσημα από τον Πάπα. Ως λεγάτος ανέλαβε διάφορα μεταρρυθμιστικά καθήκοντα, μεταξύ των οποίων η επιτυχής αναδιοργάνωση της σουηδικής εκκλησίας καθώς και η ίδρυση ανεξάρτητης αρχιεπισκοπής για τη Νορβηγία, δημιουργώντας έτσι μια επισκοπή στο Hamar. Αυτό επέτρεψε τηνδημιουργία πολυάριθμων σχολείων καθεδρικού ναού σε πόλεις της Νορβηγίας, αφήνοντας πίσω του μια διαρκή επίδραση στο εκπαιδευτικό σύστημα και την πνευματική συνείδηση στη Σκανδιναβία.

Έχοντας αφήσει θετική εντύπωση στο βορρά, ο Breakspear επέστρεψε στη Ρώμη, όπου θα γινόταν ο 170ος Πάπας, ο οποίος εξελέγη ομόφωνα τον Δεκέμβριο του 1154, λαμβάνοντας το όνομα Αδριανός Δ'.

Δυστυχώς, ο Πάπας Αδριανός Δ' θα αντιμετώπιζε πολλές προκλήσεις, καθώς διαδέχθηκε τον παπικό θρόνο κατά τη διάρκεια μιας περιπετειώδους και ταραχώδους περιόδου στη Ρώμη. Πρώτον, έπρεπε να αντιμετωπίσει τα συνεχιζόμενα προβλήματα που προκαλούσε ο Αρνόλδος της Μπρέσια, μια ηγετική αντιπαπική προσωπικότητα.

Ο Άρνολντ ήταν ένας κανονικός που είχε συμμετάσχει στην ανεπιτυχή Κομμούνα της Ρώμης, η οποία ιδρύθηκε το 1144 μετά την εξέγερση του Τζορντάνο Πιερλεόνι. Το μεγαλύτερο παράπονό τους βασιζόταν στις αυξανόμενες εξουσίες του Πάπα, καθώς και στην αριστοκρατία που περιέβαλλε την παπική εξουσία. Είχαν γίνει προσπάθειες να αναδιοργανωθεί το σύστημα σε κάτι που να μοιάζει με τη Ρωμαϊκή Δημοκρατία. Ο Άρνολντσυμμετοχή και η επιθυμία του να καλέσει την εκκλησία να απαρνηθεί την ιδιοκτησία, τον έκαναν εμπόδιο για τον παπικό θρόνο.

Ο Αρνόλδος της Μπρέσια είχε εξοριστεί τουλάχιστον τρεις φορές για τη συμμετοχή του, κυρίως ως πνευματική φυσιογνωμία της ομάδας. Όταν ο Αδριανός Δ΄ ανέλαβε την εξουσία, η αναταραχή στην πρωτεύουσα τον οδήγησε στη λήψη δραστικών μέτρων, επιβάλλοντας ένα απαγορευτικό διάταγμα (εκκλησιαστική επίπληξη) που απαγόρευε σε άτομα να συμμετέχουν σε ορισμένες δραστηριότητες ή υπηρεσίες της εκκλησίας στη Ρώμη. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα το κλείσιμο τουΗ κατάσταση αυτή είχε ανεπιθύμητες επιπτώσεις στους κατοίκους της Ρώμης, των οποίων η ζωή διαταράχθηκε σε μεγάλο βαθμό από αυτό το χάος.

Ενώ η κατάσταση ήταν πρωτοφανής, ο Πάπας Αδριανός Δ΄ έλαβε αυτά τα δραστικά μέτρα σε μια προσπάθεια να πείσει τη Σύγκλητο να εκδιώξει τον Αρνόλδο της Μπρέσια λόγω αίρεσης. Ευτυχώς για τον Αδριανό Δ΄, αυτό ακριβώς συνέβη, υποκινώντας την απόφαση της Συγκλήτου να εξορίσει τον Αρνόλδο και με την υποστήριξη των ανώτερων κλιμακίων, να τον συλλάβει, να τον δικάσει και να τον καταδικάσει. Ο Αρνόλδος της Μπρέσια στη συνέχεια απαγχονίστηκε.από τον παπισμό τον Ιούνιο του 1155, το σώμα του κάηκε και οι στάχτες του ρίχτηκαν στον ποταμό Τίβερη. Ενώ είχε ασχοληθεί με ένα μόνο άτομο, οι συγκρούσεις του Αδριανού θα συνεχιστούν, καθώς οι διαμάχες για την εξουσία στη Ρώμη και γύρω από αυτήν κυριάρχησαν κατά τη διάρκεια της θητείας του ως πάπα.

Πτώμα του Αρνόλδου της Μπρέσια που κάηκε στην πυρά από την παπική φρουρά

Τον Ιούνιο του 1155 ο Πάπας Αδριανός Δ΄ έστεψε Ρωμαίο Αυτοκράτορα τον Φρειδερίκο Μπαρμπαρόσα. Ως Αυτοκράτορας της Αγίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, ο Φρειδερίκος κατέστησε σαφές ότι ήταν η απόλυτη εξουσία στη Ρώμη, αρνούμενος δραματικά να κρατήσει τον αναβολέα του Πάπα, μια συνήθης ευγένεια που παρέδιδε ο εκάστοτε Αυτοκράτορας. Ο Πάπας Αδριανός Δ΄ θα αναγκαστεί να αντιμετωπίσει τις συνεχείς προσπάθειες του Αυτοκράτορα να εξασφαλίσει την εξουσία στην πόλη, δημιουργώντας μιασυνεχής πηγή τριβής μεταξύ του ζεύγους μέχρι το θάνατο του Πάπα το 1159.

Ένα άλλο πιεστικό ζήτημα για τον Άγγλο Πάπα ήταν οι Νορμανδοί στη νότια Ιταλία. Ο Πάπας Αδριανός Δ' έβλεπε με καλό μάτι όταν ο Βυζαντινός Αυτοκράτορας Μανουήλ Κομνηνός ανακαταλάμβανε στην περιοχή, κάνοντας επαφές με τοπικές επαναστατικές ομάδες. Η Ανατολική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία που κατείχε τα νότια σύνορα ήταν προτιμότερη για τον Πάπα Αδριανό Δ', ο παπισμός βρισκόταν πάντα σε άμεση σύγκρουση με τους Νορμανδούς που θεωρούνταν ωςενοχλητικός και πάντα απειλώντας με στρατιωτική δράση.

Ο αντίκτυπος ενός κοινού εχθρού επέτρεψε να σχηματιστεί μια συμμαχία μεταξύ του Μανουήλ και του Αδριανού, οι οποίοι ένωσαν τις δυνάμεις τους με τις επαναστατικές ομάδες στο νότο εναντίον των Νορμανδών. Αρχικά αυτό αποδείχθηκε επιτυχές, ωστόσο αυτό δεν επρόκειτο να διαρκέσει. Ένας από τους Έλληνες διοικητές που ονομαζόταν Μιχαήλ Παλαιολόγος είχε δημιουργήσει τριβές μεταξύ των συμμάχων του και οι διασπάσεις εντός της ομάδας άρχισαν να φαίνονται, με αποτέλεσμα η εκστρατεία να χάσειορμή.

Η καθοριστική στιγμή ήρθε κατά τη διάρκεια της μάχης για το Μπρίντιζι, η οποία αντανακλούσε τις αδυναμίες της συμμαχίας. Οι μισθοφόροι τελικά λιποτάκτησαν όταν αντιμετώπισαν μια μαζική αντεπίθεση από τα σικελικά στρατεύματα και με την άρνηση των αρχών να αυξήσουν τους μισθούς, οι μεγάλοι σύμμαχοι άρχισαν να μειώνονται αριθμητικά, στο τέλος ταπεινωτικά υπερείχαν αριθμητικά και χειραγωγικά. Οποιαδήποτε προσπάθεια αποκατάστασης της βυζαντινής κυριαρχίαςστην Ιταλία διαλύθηκαν- ο στρατός αναγκάστηκε να αποχωρήσει και η Βυζαντινή Συμμαχία έφτασε στο τέλος της.

Βασιλιάς Ερρίκος Β'

Πιο μακριά, ο Πάπας Αδριανός Δ' αποκτούσε κακή φήμη στην Ιρλανδία. Λέγεται ότι είχε εκδώσει την περιβόητη παπική βούλα Laudabiliter, που απευθυνόταν στον βασιλιά Ερρίκο Β' της Αγγλίας. Αυτό ήταν ουσιαστικά ένα έγγραφο που έδινε στον Ερρίκο το δικαίωμα να εισβάλει στην Ιρλανδία και να θέσει την εκκλησία υπό το ρωμαϊκό σύστημα. Αυτό θα συνεπαγόταν επίσης μια συνολική μεταρρύθμιση της κοινωνίας και της διακυβέρνησης στην Ιρλανδία. Ότι ηείπε, ιστορικά η ύπαρξη αυτού του εγγράφου έχει αμφισβητηθεί και παραμένει πηγή συζήτησης, με ορισμένους να αμφισβητούν τη γνησιότητά του.

Παρ' όλα αυτά, μια επακόλουθη εισβολή πραγματοποιήθηκε με τον Ριχάρδο ντε Κλερ και άλλους στρατιωτικούς ηγέτες να συμμετέχουν σε μια εκστρατεία δύο σταδίων. Η τελική εισβολή της Ιρλανδίας από τον Ερρίκο Β' τον Οκτώβριο του 1171 πραγματοποιήθηκε μετά τον θάνατο του Πάπα- ωστόσο η συμμετοχή του Αδριανού Δ' και το υποτιθέμενο έγγραφο αμφισβητείται ακόμη και σήμερα από τους ιστορικούς. Η νομιμοποίηση της εισβολής και η προώθηση τηςτων εκκλησιαστικών μεταρρυθμίσεων που ευνοούσε ο Πάπας Αδριανός Δ' αποτελούν ισχυρά επιχειρήματα για την ύπαρξή του, ενώ άλλοι πιστεύουν ότι χωρίς αρχεία και με ελάχιστα στοιχεία, το έγγραφο παραποιήθηκε. Σήμερα παραμένει ένα άλυτο μυστήριο.

Την 1η Σεπτεμβρίου 1159, η σύντομη, ταραχώδης βασιλεία του Πάπα Αδριανού Δ΄ έληξε. Σύμφωνα με πληροφορίες, πέθανε πνιγμένος από μύγα στο κρασί του, πιθανότατα ένα περιστατικό που προκλήθηκε από μόλυνση των αμυγδαλών. Θα έμενε στην ιστορία ως ο μοναδικός Άγγλος που διετέλεσε Πάπας, ένας άνθρωπος που ανέβηκε από το μηδέν και έγινε ο ισχυρότερος άνδρας της Καθολικής Εκκλησίας.