Den 4. december 1154 blev Nicholas Breakspear valgt som pave Adrian IV, den eneste englænder, der har siddet på den pavelige trone.

Han blev født omkring 1100 i Bedmond, i sognet Abbots Langley i Hertfordshire. Han kom fra beskedne kår; hans far Robert arbejdede som kontorist i de lave ordener hos abbeden af St Albans. Robert var en veluddannet mand, men fattig, og tog beslutningen om at gå i kloster, sandsynligvis efter sin kones død. Dette efterlod Nicholas i en farlig situation; han måtte klare sig selv og mangledeHans skæbne ville føre ham et andet sted hen, til Frankrig, hvor han med succes forfulgte sit kald.

I Frankrig fik Nicholas sin religiøse uddannelse og blev snart kannik i St Rufus-klosteret nær den sydlige by Avignon. Breakspear steg i graderne, hvorefter han enstemmigt blev valgt til at blive abbed. Det varede ikke længe, før hans opstigning tiltrak sig opmærksomhed, især fra pave Eugen III, som beundrede hans disciplin og nidkære tilgang tilDer gik også rygter om, at hans gode udseende og veltalende stil skabte stor opmærksomhed og var med til at sikre hans position. Det gjorde ham populær hos pave Euegne III, men andre var mere forsigtige, og nogle klagede over ham til Rom.

Pave Adrian IV

Heldigvis for Breakspear så pave Eugen III, en fremtrædende anglofil, velvilligt på ham og ignorerede hvisken og klager. I stedet gjorde han ham til kardinal og udnævnte ham til kardinalbiskop af Albano i december 1149. I denne stilling fik Breakspear mange vigtige opgaver, hvoraf en af dem var at reorganisere kirken i Skandinavien.

I to år befandt Breakspear sig i Skandinavien som pavelig legat, hvilket viste sig at være særdeles succesfuldt, hvilket indbragte ham endnu mere ros fra paven. Som legat påtog han sig flere reformopgaver, herunder en vellykket reorganisering af den svenske kirke samt oprettelsen af et selvstændigt ærkebispedømme for Norge, hvorved der blev oprettet et bispedømme i Hamar. Dette gjorde det muligt for denoprettelse af adskillige katedralskoler i byer over hele Norge, hvilket efterlod en varig effekt på uddannelsessystemet og den åndelige bevidsthed i Skandinavien.

Efter at have efterladt et positivt indtryk i nord vendte Breakspear tilbage til Rom, hvor han blev den 170. pave, enstemmigt valgt i december 1154, og tog navnet Adrian IV.

Desværre stod pave Adrian IV over for adskillige udfordringer, da han overtog den pavelige trone i en begivenhedsrig og tumultarisk tid i Rom. For det første måtte han håndtere de fortsatte problemer forårsaget af Arnold af Brescia, en ledende anti-pavefigur.

Arnold havde været kannik og havde deltaget i den mislykkede Rom-kommune, som blev oprettet i 1144 efter Giordano Pierleonis oprør. Deres største anke var baseret på pavens voksende magt og den adel, som omgav den pavelige autoritet. Der havde været forsøg på at omorganisere systemet til noget, der lignede den romerske republik. Arnoldsengagement og hans ønske om at opfordre kirken til at give afkald på ejendomsretten gjorde ham til en hindring for den pavelige trone.

Arnold af Brescia var blevet landsforvist mindst tre gange for sit engagement, primært som intellektuel frontfigur i gruppen. Da Adrian IV overtog magten, fik uroen i hovedstaden ham til at tage drastiske forholdsregler og indføre et interdikt (en kirkelig censur), som forbød enkeltpersoner at deltage i visse aktiviteter eller tjenester i kirken i Rom. Dette resulterede i lukningen afDenne situation havde en uønsket indvirkning på Roms befolkning, hvis liv i høj grad blev forstyrret af dette kaos.

Selv om situationen var uden fortilfælde, tog pave Adrian IV disse drastiske forholdsregler i et forsøg på at overbevise senatet om at udvise Arnold af Brescia på grund af kætteri. Heldigvis for Adrian IV var det præcis, hvad der skete, og det fik senatet til at beslutte at udvise Arnold og med opbakning fra de højere lag få ham arresteret, retsforfulgt og dømt. Arnold af Brescia blev efterfølgende hængt.Han havde kun taget sig af én person, men Adrians konflikter ville fortsætte, da magtkampe i og omkring Rom dominerede hans tid som pave.

Liget af Arnold af Brescia brændt på bålet af de pavelige vagter

I juni 1155 lod pave Adrian IV Frederik Barbarossa krone til romersk kejser. Som tysk-romersk kejser gjorde Frederik det meget klart, at han var den ultimative autoritet i Rom og nægtede på dramatisk vis at holde pavens stigbøjle, en sædvanlig høflighed fra den nuværende kejser. Pave Adrian IV ville blive tvunget til at håndtere kejserens fortsatte forsøg på at sikre sig magten over byen, hvilket skabte etDet var en konstant kilde til gnidninger mellem de to indtil pavens død i 1159.

Et andet presserende problem for den engelske pave var normannerne i det sydlige Italien. Pave Adrian IV så velvilligt på, da den byzantinske kejser Manuel Comnenus generobrede området og tog kontakt til lokale oprørsgrupper. Det Østromerske Rige, der besatte de sydlige grænser, var at foretrække for pave Adrian IV; pavedømmet havde altid været i direkte konflikt med normannerne, der blev set sombesværlige og truede altid med militær aktion.

Virkningen af en fælles fjende gjorde det muligt at danne en alliance mellem Manuel og Adrian, der slog sig sammen med oprørsgrupperne i syd mod normannerne. I begyndelsen viste det sig at være en succes, men det varede ikke ved. En af de græske kommandanter ved navn Michael Palealogus havde skabt gnidninger mellem sine allierede, og splittelsen i gruppen begyndte at vise sig, hvilket fik kampagnen til at mistemomentum.

Det afgørende øjeblik kom under slaget om Brindisi, som afspejlede alliancens svagheder. Lejesoldaterne deserterede til sidst, da de blev konfronteret med et massivt modangreb fra sicilianske tropper, og da myndighederne nægtede at hæve lønningerne, begyndte de store allierede at svinde ind i antal, og til sidst var de ydmygende underlegne og udmanøvrerede. Ethvert forsøg på at genoprette det byzantinske herredømmei Italien blev knust; hæren blev tvunget til at forlade landet, og den byzantinske alliance nærmede sig sin afslutning.

Kong Henrik II

Længere væk var pave Adrian IV ved at få et dårligt ry i Irland. Det blev sagt, at han havde udstedt den berygtede pavelige bulle Laudabiliter, rettet til kong Henrik II af England. Dette var i bund og grund et dokument, der gav Henrik ret til at invadere Irland og bringe kirken ind under det romerske system. Dette ville også involvere en generel reform af samfundet og regeringsførelsen i Irland. Det varMen historisk set har eksistensen af dette dokument været omstridt og er stadig en kilde til debat, hvor nogle sætter spørgsmålstegn ved dets ægthed.

Ikke desto mindre fandt en efterfølgende invasion sted med Richard de Clare og andre militære ledere, der deltog i en kampagne i to faser. Henrik II's endelige invasion af Irland i oktober 1171 fandt sted efter pavens død; men Adrian IV's involvering og det formodede dokument drages stadig i tvivl i dag af historikere. Legitimiteten for invasion og promoveringaf kirkelige reformer, som pave Adrian IV favoriserede, er stærke argumenter for dets eksistens, mens andre mener, at dokumentet blev forfalsket, da der ikke var nogen optegnelser og kun få beviser. I dag er det stadig et uopklaret mysterium.

Den 1. september 1159 sluttede pave Adrian IV's korte, tumultariske regeringstid. Han døde efter sigende af at blive kvalt i en flue i sin vin, sandsynligvis en hændelse forårsaget af en infektion i mandlerne. Han ville gå over i historien som den eneste englænder, der har tjent som pave, en mand, der rejste sig fra ingenting til at blive den mest magtfulde mand i den katolske kirke.