Storbritanniens havne var engang truet af de frygtede pressebander.

Impressment, for at give det sit rette navn, var en svøbe for de maritime samfund på de britiske øer og i Storbritanniens nordamerikanske kolonier i 150 år fra 1664-1830 og involverede bander af bøller ledet af flådeofficerer, der blev sendt i land fra Royal Navys (RN) krigsskibe for at kidnappe kongens undersåtter til tjeneste på det åbne hav.

Det populære billede af pressebander er en underhåndsrekrutterende sergent på et værtshus i havnen, der plyndrer gæsterne med drinks, hvorefter han i smug stikker en "King's Shilling" i deres krus som betaling for, at de "melder sig frivilligt" til flåden, før han bærer den ulykkelige, muligvis benløse fyr væk til et liv i ussel brutalitet ombord på et af RN's krigsskibe.

På grund af dette kneb lavede man drikkekar med glasbund, så den, der drak, kunne se, om der var en mønt i, før han "tog imod betaling" ved at drikke indholdet. Det er dog en misforståelse.

Selvom flåden foretrak frivillige (på alle måder) frem for pressede mænd i de mere fredelige perioder af imperiets opbygning, betød den hastighed, hvormed flåden blødte arbejdskraft, at pressebander kunne tage næsten enhver mand, de fandt passende, og deres offer havde større sandsynlighed for at få et slag over hovedet med en kølle end en skilling.

I det 18. og 19. århundrede blev der vedtaget love, der begrænsede imprægnering til søfartserhverv, og i teorien var lærlinge og udlændinge undtaget. I tider med national krise, eller hvis pressebanden var skruppelløs (de modtog dusører for hver presset mand), blev disse parametre ofte overset. Imprægnering var 100% lovlig.

Der var intet, en mand kunne gøre for at undgå at blive imponeret, andet end at flygte ... eller kæmpe.

Baggrund

RN led under et evigt problem fra de år, hvor den blev en vigtig europæisk spiller i det 16. århundrede og frem til midten af det 19. århundrede; livet i flåden var rædselsfuldt og brutalt og kunne dårligt sammenlignes med løn og vilkår i Storbritanniens handelsflåder.

Og dens modstandere var mange.

I 1700-tallet var der for eksempel ikke mindre end syv store krige, som flåden måtte mobilisere til, kulminerende i Storbritanniens klimaktiske opgør med Napoleons flådestyrker i slaget ved Trafalgar i 1805, hvor RN havde omkring 115.000 mand. Løsningen var impressment, en praksis, der startede helt tilbage i det 13. århundrede og blev opmuntret i den elizabethanske tid som en måde at rydde op på.Det sluttede først efter Napoleons fald i 1815, hvor hele 75 % af flåden bestod af indskrevne mænd.

Lidt kontekst: I modsætning til Napoleons massive Grande Armee, der anvendte udbredt værnepligt og som følge deraf skabte splid i hele landet, blev briterne skånet for værnepligt og var stort set frie til at nyde deres gudgivne friheder, fordi en stor flåde kræver meget mindre arbejdskraft end en stor hær. Kompromiset for briterne var impressment; et system med tvungen militærtjeneste meget mereselektiv end værnepligten, men for dem, der var egnede til militærtjeneste, var rekrutteringen en langt mere traumatisk og kaotisk oplevelse; mænd blev stjålet væk uden varsel eller tid til at ordne forholdene derhjemme på forhånd. Mænd i søfartserhverv stod over for den skræmmende udsigt, at en pressebande næsten når som helst kunne dukke op og gribe dem, slå dem, hvis de gjorde modstand, og derefter slæbe dem væk til enliv i flåden, som de kun kan vende tilbage fra, hvis de har været heldige.

Alt, hvad familie og venner kunne gøre, var at græde og bande i deres kølvand, når en far, mand eller søn blev taget fra dem, for pressebanden var ligeglad med den lidelse, deres handlinger påførte husholdninger, der var ved at miste den vigtigste forsørger og efterlade dem ludfattige i processen.

De fleste imponerede mænd blev faktisk taget fra handelsskibe, lige før de vendte tilbage fra en lang rejse, hvor de glædede sig til at se deres familier igen, men blev taget væk for at tilbringe flere år væk hjemmefra. Det traume, dette må have påført mændene og deres familier, kan man kun forestille sig.

Pressebander på arbejde

En fortælling fra Wales i 1803 giver et fint mikrokosmos af de typer mænd, der blev udsat for pressebandens arbejde på land:

Seks tiltalte mødte en dag op i retten tiltalt for at have overfaldet en presseofficer, der var i færd med at udføre sit arbejde. To blev identificeret som søfolk, to andre var landarbejdere, der aldrig havde været til søs, men den ene havde været ven med en af søfolkene. Der var yderligere en sømand, der netop var vendt hjem fra en toårig rejse til Caribien. Den sidste tiltalte var blevet slæbtAlle seks blev dømt og udleveret til pressebanden for at slutte sig til flåden. En anden tiltalt blev anklaget og dømt for at have stjålet en messingpande fra en mark. Han blev også dømt til at blive sendt til søs.

Mange imponerede sømænd var vagabonder eller skurke, men mange flere var ordentlige arbejdere, som det fremgår af denne pressemeddelelse:

"Søndag aften besøgte en pressebande, ledsaget af nogle af Bow Street-betjentene, Adam and Eve Public House i nærheden af Islington, hvor de fandt en stor forsamling af mennesker, der drak i haven og i nogle af husets lejligheder, og de dristede sig til at tage dem med, der ikke kunne gøre ordentligt rede for sig. Råbene og modstanden fra nogle af dem, der blev taget med, tiltraksammen med en række tilskuere, hvoraf nogle blev fjernet på grund af deres nysgerrighed og også blev taget af pressebanden."

Og der var ingen grænser for disse pressebanders frækhed:

"I et brev fra Margate står der: "I går aftes gik en flådeofficer i land på molen omkring klokken ti med en pressebande, og da han havde udøvet sin myndighed på en måde, som politimesteren og en anden fredsofficer i denne havn fandt upassende, greb de ind og informerede flådeofficeren om, at de personer, han havde imponeret, ikke var genstand for imponering. Som følge af denne indblanding blev bandengreb de to betjente og sendte dem sammen med flere andre om bord på skibet."

De fleste accepterede formentlig deres skæbne, men ikke alle. Nogle forsøgte at flygte i desperation:

"Fredag morgen gik en pressebande ind i et hus i Orchard Street, Westminster, da de havde fået oplysninger om, at flere sømænd var skjult i huset, og en mand, der forsøgte at flygte fra toppen af huset, faldt ned i gården på toppen af en pumpe og blev dræbt på stedet."

En historie om en mands desperate flugt i en fiskerlandsby i 1700-tallets Irland:

"En pressebande styrtede ind på 'McAlpin's Suir Inn', og en ung fyr løb ud ad døren, flygtede ind i et nabohus, sprang gennem et vindue og landede i skødet på husejerens datter. Hun begyndte at skrige, og han kneblede hende, og husejeren kom ind og sagde 'det er enten pressebanden eller min datter'. Så han valgte datteren. Men i årevis bagefter, når han blev fuld iMcAlpin sad i baren og mumlede ned i sin pint: "Jeg skulle være taget med pressebanden.""

At kæmpe tilbage

Efterhånden som oplysningstidens frihedstanker vandt indpas, opstod der en stadig hårdere konflikt mellem ens opfattelse af pligt og individuel suverænitet, illustreret af en anekdote af den berømte franske filosof Voltaire, som fortalte om dengang, han fandt en vandmand fra Themsen, som havde pralet af englændernes frihed, indespærret i en fængselscelle næste dag af pressebanden.

Der kom mange rapporter om sømænd og byboere, der slog sig sammen for at bekæmpe disse foragtede bander af plyndrende bøller, og ofte med stor succes. Men flere rapporter fra avisen "The Times" fra 1790 viser, hvad der skete, når pressebanderne blev forhindret i deres forehavende:

"Fredag aften omkring kl. 10 dukkede en pressebande op på Oxfords marked - da de var ved at bortføre en slagterdreng, blev de overfaldet af en stor gruppe af kløverens sønner og fik så mange tæsk, at de var glade for at opgive deres fange og søge ly i et ølhus i Berwick-Street, hvor løjtnanten med nød og næppe slap med livet i behold."

"Mandag, da fire sømænd, der var vendt tilbage fra havet et par dage før, drak på et værtshus i Atherton Street, Liverpool, blev de angrebet af en pressebande, men sømændene, der havde skydevåben med sig, advarede banden om at holde sig væk; Dette overholdt de ikke og kom for at gribe sømændene, da de skød, og en af pressebanden blev dræbt på stedet, og en anden megetFarligt såret."

Tavle til minde om Euston-massakren, licenseret under Creative Commons Attribution-Share Alike 4.0 International licens.

Selvfølgelig gik nogle forsøg på at gøre modstand mod pressebanderne galt for de civile, såsom Euston-massakren i 1803. Her landede en flok marinesoldater på Portland Isle i det sydlige England i de tidlige morgentimer for at fange de lokale, mens de sov (selv om alle mænd på øen faktisk var fritaget for impressment).Tre mænd og en kvinde døde af deres sår, men de blev beskudt og vendte tomhændede tilbage til deres krigsskib.

Slut med at imponere

Efterhånden som Storbritannien udviklede sig fra et middelaldersamfund til et moderne, oplyst samfund i det 18. århundrede, blev det sværere og sværere at forene den afstumpede brutalitet ved impressment med Storbritanniens stadigt stærkere forestillinger om frihed og individuel suverænitet, som er hjørnestenene i den vestlige samvittighed.

Britannias herredømme over de syv verdenshave efter 1830, en eksploderende befolkningstilvækst og stærkt forbedrede ansættelsesforhold i RN satte en endegyldig stopper for impressment.

I dag fremkalder historier om pressebander stadig en følelsesmæssig reaktion.

Al Lee bor i Cardiff og elsker intet mere end at finde og skrive om de obskure, men spændende fortællinger fra historien. Han underviser også i engelsk som andetsprog.