Un tempo i porti e gli approdi della Gran Bretagna erano minacciati dalle temute press-gang.

L'impressionamento, per dargli il nome proprio, è stato il flagello delle comunità marittime delle isole britanniche e delle colonie nordamericane per 150 anni, dal 1664 al 1830, e prevedeva che bande di malviventi guidate da ufficiali di marina venissero inviate a terra da navi da guerra della Royal Navy (RN) per rapire i sudditi del re e farli servire in alto mare.

L'immagine popolare dei press-gang è quella di un subdolo sergente reclutatore che, in una taverna del porto, offre da bere agli avventori e poi infila di nascosto uno "Scellino del Re" nel loro boccale come pagamento per il loro "arruolamento volontario" nella Marina, prima di portare il malcapitato, magari senza gambe, a una vita di squallida brutalità a bordo di una nave da guerra della RN.

I boccali erano costruiti con il fondo di vetro proprio per questo motivo, in modo che il bevitore potesse vedere se c'era una moneta prima di "accettare il pagamento" bevendo il suo contenuto. Si tratta però di un'idea sbagliata.

Anche se la Marina preferiva i volontari (con qualsiasi mezzo) piuttosto che gli uomini pressati durante gli intermezzi più tranquilli della costruzione dell'impero, il ritmo con cui la Marina emorragiava manodopera significava che le bande di giornalisti potevano prendere quasi tutti gli uomini che ritenevano adatti, e la loro vittima aveva più probabilità di ricevere un colpo in testa con una mazza che uno scellino.

Nel XVIII e XIX secolo vennero emanate leggi che limitavano l'impressionamento alle professioni marittime e, in teoria, gli apprendisti e gli stranieri erano esenti. In tempi di emergenza nazionale o se la banda di stampa era senza scrupoli (riceveva una ricompensa per ogni uomo impressionato) questi parametri venivano spesso ignorati. L'impressionamento era legale al 100%.

Non c'era nulla che un uomo potesse fare per evitare l'impressione, se non scappare... o combattere.

Sfondo

La RN soffrì di un problema perenne dagli anni in cui divenne uno dei principali attori europei nel XVI secolo fino alla metà del XIX secolo; la vita in marina era orribile e brutale e si confrontava male con la paga e le condizioni delle flotte mercantili britanniche.

E i suoi avversari erano molti.

Nel 1700, ad esempio, la Marina dovette mobilitarsi per ben sette grandi guerre, che culminarono con la resa dei conti della Gran Bretagna con le forze navali di Napoleone nella battaglia di Trafalgar del 1805, quando la RN aveva circa 115.000 effettivi. La soluzione fu l'impressionamento, una pratica iniziata già nel XIII secolo e incoraggiata in epoca elisabettiana come metodo per ripulire leLa situazione finì solo dopo la caduta di Napoleone nel 1815, quando ben il 75% della Marina era costituito da uomini impressionati.

A differenza dell'imponente Grande Armee di Napoleone, che impiegò una coscrizione diffusa, provocando di conseguenza discordia in tutta la nazione, i britannici furono risparmiati dalla coscrizione e furono lasciati in gran parte liberi di godere delle libertà concesse da Dio, perché una grande marina richiede molta meno manodopera di un grande esercito. Il compromesso per i britannici fu l'impressionamento; un sistema di servizio militare forzato molto piùselettivo rispetto alla coscrizione, ma per coloro che avevano i requisiti per il servizio militare il reclutamento era un'esperienza molto più traumatica e caotica; gli uomini venivano portati via senza preavviso o senza il tempo di sistemare prima gli affari a casa. Gli uomini che esercitavano mestieri marittimi si trovavano di fronte alla terrificante prospettiva che in qualsiasi momento una banda di giornalisti potesse comparire e sequestrarli, picchiarli in caso di resistenza e poi trascinarli in unavita in marina da cui possono tornare solo se sono stati fortunati.

I familiari e gli amici non potevano far altro che piangere e imprecare quando un padre, un marito o un figlio veniva portato via, perché la banda della stampa non si curava della sofferenza che le loro azioni procuravano alle famiglie che stavano per perdere il principale percettore di reddito, lasciandole in stato di indigenza.

La maggior parte degli uomini colpiti è stata prelevata dalle navi mercantili poco prima del ritorno dal lungo viaggio, in attesa di rivedere le proprie famiglie, per poi essere portati via per trascorrere altri anni lontano da casa. Il trauma che questo deve aver imposto agli uomini e alle loro famiglie può solo essere immaginato.

Le bande di giornalisti al lavoro

Un racconto del Galles del 1803 fornisce un microcosmo preciso dei tipi di uomini soggetti al lavoro della banda della stampa a terra:

Un giorno sono comparsi in tribunale sei imputati con l'accusa di aver aggredito l'ufficiale di una banda di giornalisti che stava svolgendo il suo dovere. Due sono stati identificati come marinai, altri due erano braccianti agricoli che non erano mai stati in mare ma uno era stato amico di uno dei marinai. C'era un altro marinaio che era appena tornato a casa da un viaggio di due anni nei Caraibi. L'ultimo imputato era stato trascinatoTutti e sei furono condannati e consegnati alla banda della stampa per unirsi alla flotta. Un altro imputato fu accusato e condannato per aver rubato una padella di ottone da un campo. Anche lui fu condannato a essere mandato in mare.

Molti marinai colpiti erano vagabondi o malviventi, ma molti altri erano onesti lavoratori, come riporta questo articolo di stampa:

"Domenica sera una banda di giornalisti, con la presenza di alcuni agenti di Bow Street, ha visitato il pub Adam and Eve, vicino a Islington, quando, trovando un gran numero di persone che bevevano nei giardini e in alcuni appartamenti della casa, hanno osato portare via quelli che non erano in grado di dare un'adeguata testimonianza di sé.insieme a un certo numero di spettatori, alcuni dei quali sono stati allontanati per la loro curiosità, essendo anche presi dalla banda della stampa".

E non c'era limite all'audacia di queste bande di giornalisti:

Una lettera da Margate dice: "Ieri sera un ufficiale di marina è sbarcato sul molo verso le dieci con una banda di giornalisti e, avendo esercitato la sua autorità in modo ritenuto improprio dall'alto conestabile e da un altro ufficiale di pace di questo porto, si sono intromessi e hanno informato l'ufficiale di marina che le persone che aveva colpito non erano oggetto dell'atto di impressione.ha sequestrato i due poliziotti e li ha fatti salire a bordo della nave insieme a molte altre persone".

La maggior parte ha presumibilmente accettato il proprio destino, ma non tutti. Alcuni hanno cercato di fuggire in preda alla disperazione:

"Venerdì mattina una banda di giornalisti, avendo notizia che diversi marinai erano nascosti in una casa in Orchard Street, a Westminster, vi è entrata e un uomo, nel tentativo di fuggire dalla cima della casa, è caduto nel cortile sulla cima di una pompa ed è stato ucciso sul posto".

La storia della fuga disperata di un uomo in un villaggio di pescatori nell'Irlanda del XVIII secolo:

"Una banda di giornalisti entrò nel 'McAlpin's Suir Inn' e un giovane uscì di corsa dalla porta, fuggì nella casa di un vicino, saltò attraverso una finestra e atterrò in grembo alla figlia del proprietario. Lei iniziò a gridare e lui la imbavagliò, il proprietario entrò e disse 'o la banda di giornalisti o mia figlia'. Così, scelse la figlia. Ma per anni dopo, quando si ubriacava in un bar di fronte a un'altra casa, si è sentito come se fosse una persona che non aveva mai avuto problemi di salute.McAlpin è al bar e borbotta nella sua pinta: 'Avrei dovuto andare con la banda della stampa'".

Lotta contro la crisi

Con l'affermarsi delle idee di libertà nel secolo dei Lumi, si creò un conflitto sempre più feroce tra il concetto di dovere e quello di sovranità individuale, illustrato da un aneddoto del famoso filosofo francese Voltaire, che raccontò di quando trovò un acquaiolo del Tamigi, che si era vantato della libertà degli inglesi, confinato il giorno dopo in una cella dalla banda della stampa.

Si moltiplicano le notizie di marinai e cittadini che si uniscono per combattere queste bande disprezzate di predoni, e spesso con un certo successo. Altre notizie, tratte dal quotidiano "The Times" del 1790, mostrano cosa accadeva quando le bande di giornalisti venivano ostacolate nei loro sforzi:

"Venerdì sera, verso le 10, una banda di giornalisti ha fatto la sua apparizione al mercato di Oxford - Mentre stavano portando via un ragazzo macellaio, sono stati assaliti da una folta schiera di figli della mannaia, e hanno ricevuto una tale scarica di botte che sono stati felici di abbandonare il loro prigioniero e di rifugiarsi in una birreria di Berwick-Street, mentre il tenente è scampato per poco alla vita".

"Lunedì, mentre quattro marinai, tornati dal mare qualche giorno prima, stavano bevendo in un pub di Atherton Street, a Liverpool, sono stati attaccati da una banda di giornalisti, ma i marinai, che avevano con sé delle armi da fuoco, hanno intimato alla banda di tenersi alla larga.pericolosamente ferito".

Tavola commemorativa del Massacro di Euston, con licenza Creative Commons Attribution-Share Alike 4.0 International.

Naturalmente, alcuni tentativi di resistere alle bande di giornalisti andarono male per i civili, come nel caso del Massacro di Euston del 1803, dove una banda di marines sbarcò sull'isola di Portland, nel sud dell'Inghilterra, nelle prime ore del mattino, per catturare gli abitanti del luogo mentre dormivano (anche se tutti gli uomini dell'isola erano in realtà esenti dall'imposizione).La pres -gang tornò alla sua nave da guerra a mani vuote, per lo meno.

La fine dell'impressione

Nel corso dell'evoluzione della Gran Bretagna da società medievale a società moderna e illuminata nel XVIII secolo, è stato sempre più difficile conciliare la brutalità insensibile dell'impressionamento con le nozioni sempre più forti di libertà e sovranità individuale che sono le pietre miliari della coscienza occidentale.

Il dominio della Britannia sui sette mari dopo il 1830, l'aumento della popolazione e le condizioni di impiego notevolmente migliorate nella RN misero definitivamente fine all'impressionamento.

Ancora oggi, le storie di bande di giornalisti suscitano una reazione emotiva.

Al Lee vive a Cardiff e non ama altro che scovare e scrivere di storie oscure ma intriganti della Storia. Insegna anche inglese come seconda lingua.