Nell'829, Egberto divenne l'ottavo bretwalda di Britannia, un termine che lo indicava come sovrano dei numerosi regni d'Inghilterra, un risultato notevole in un'epoca di rivalità tra numerosi territori anglosassoni, ognuno dei quali si contendeva potere, terra e supremazia.

Egbert, come molti sovrani sassoni, sosteneva di essere di nobile lignaggio e di poter risalire a Cerdic, il fondatore della Casa del Wessex. Suo padre Ealhmund fu re del Kent nel 784, ma il suo regno non ebbe molta attenzione nelle cronache anglosassoni, poiché fu messo in ombra dal crescente potere del re Offa del regno di Mercia.

Questo fu un periodo in cui il potere merciano aveva raggiunto il suo apice durante il regno di re Offa e, di conseguenza, i regni vicini si trovarono spesso dominati dall'imponente e crescente forza dell'egemonia mercia.

Nel Wessex, tuttavia, il re Cynewulf era riuscito a mantenere un certo livello di autonomia dal controllo finale di Offa. Purtroppo, nel 786 il re Cynewulf fu assassinato e, mentre Egbert era uno dei contendenti al trono, il suo parente Beorhtric prese la corona, nonostante le proteste di Egbert.

Egbert

Con il matrimonio di Beorhtric con la figlia di re Offa, Eadburh, che cementò la sua base di potere e l'alleanza con Offa e il Regno di Mercia, Egbert fu costretto all'esilio in Francia.

Bandito dall'Inghilterra, Egberto trascorre diversi anni in Francia sotto il patrocinio dell'imperatore Carlo Magno: questi anni formativi si riveleranno molto utili per Egberto, che qui riceve la sua educazione e formazione e trascorre un periodo al servizio dell'esercito di Carlo Magno.

Inoltre, sposò una principessa franca di nome Redburga e generò due figli e una figlia.

Pur rimanendo al sicuro in Francia per tutta la durata del regno di Beorhtric, il suo ritorno in Gran Bretagna fu inevitabile.

Nell'802, le circostanze di Egberto cambiarono: la notizia della morte di Beorthric fece sì che Egberto potesse finalmente conquistare il regno del Wessex con il prezioso sostegno di Carlo Magno.

Nel frattempo, Mercia guardava in opposizione, riluttante a vedere Egberto mantenere un livello di indipendenza dal regno di Offa.

Desideroso di lasciare il segno, Egberto progettò di estendere il suo potere oltre i confini del Wessex e guardò quindi a ovest, verso la Dumnonia, per incorporare i nativi Britanni nel suo dominio.

Egberto sferrò quindi un attacco nell'815 e riuscì a conquistare vaste aree della Britannia occidentale per diventare un signore della Cornovaglia.

Con una nuova vittoria all'attivo, Egberto non arrestò i suoi piani di conquista; al contrario, cercò di approfittare del potere apparentemente in calo della Mercia, che aveva raggiunto il suo apice e ora era in declino.

Il momento giusto per una presa di potere era perfetto e nell'825 ebbe luogo una delle battaglie più significative del periodo anglosassone e sicuramente della carriera di Egberto: la battaglia di Ellendun, svoltasi nei pressi di Swindon, avrebbe concluso formalmente il periodo di dominio del regno merciano e inaugurato una nuova dinamica di potere, con Egberto in prima linea.

Nella battaglia di Ellendun, Egbert ottenne una vittoria decisiva contro l'allora re di Mercia Beornwulf.

Desideroso di capitalizzare il suo successo, inviò il figlio Aethelwulf con un esercito nel sud-est, dove conquistò il Kent, l'Essex, il Surrey e il Sussex, regioni precedentemente dominate dalla Mercia. Il risultato fu che il regno quasi raddoppiò le sue dimensioni, trasformando la situazione politica e dando inizio a una nuova era per il regno del Wessex.

Nel frattempo, l'umiliante sconfitta di Beornwulf istigò una ribellione contro l'autorità merciana, coinvolgendo gli East Angles, che si allearono con il Wessex e combatterono contro il potere merciano, vincendo. Con l'indipendenza assicurata, i tentativi di Beornwulf di mantenere gli East Angles si tradussero nella sua morte e rafforzarono il potere di Egbert sul sud-est e sui territori precedentemente sotto il dominio diMercia.

Con il panorama politico saldamente ricalibrato a favore di Egbert, egli compì un'altra manovra decisiva nell'829, quando occupò lo stesso regno di Mercia e spodestò il re Wiglaf (il nuovo re di Mercia), costringendolo all'esilio. In questo momento, Egbert divenne signore dell'Inghilterra e la sua supremazia fu riconosciuta dalla Northumbria.

Anche se il suo controllo non era destinato a durare, Egberto aveva fatto grandi passi avanti nell'invertire un'epoca di dominio merciano e aveva intaccato definitivamente l'egemonia di cui il regno aveva goduto per tanto tempo.

Nonostante il suo status di "bretwalda" appena acquisito, non riuscì a mantenere a lungo un potere così importante e ci volle solo un anno prima che Wiglaf venisse reintegrato e reclamasse nuovamente la Mercia.

Tuttavia, il danno era già stato fatto e la Mercia non riuscì mai a riconquistare lo status di un tempo: l'indipendenza dell'Anglia orientale e il controllo di Egberto sul sud-est erano destinati a rimanere.

Egberto aveva inaugurato una nuova dimensione politica e usurpato quello che era stato il potere dominante della Mercia.

Negli ultimi anni del suo regno, tuttavia, una minaccia più minacciosa incombeva dall'altra parte del mare: l'arrivo dei Vichinghi, su lunghe imbarcazioni e con una reputazione formidabile, stava per mettere a soqquadro l'Inghilterra e i suoi regni.

Con i vichinghi che lanciano incursioni sull'Isola di Sheppey nell'835, la loro presenza appare sempre più pericolosa per i possedimenti territoriali di Egberto.

L'anno successivo fu costretto a impegnarsi in una battaglia a Carhampton che coinvolse gli equipaggi di trentacinque navi e che causò un grande spargimento di sangue.

Come se non bastasse, i Celti della Cornovaglia e del Devon, che avevano visto il loro territorio conquistato da Egberto, avrebbero scelto questo momento per ribellarsi alla sua autorità e unire le forze con le truppe vichinghe.

Nell'838, queste tensioni interne ed esterne si espressero infine sul campo di battaglia di Hingston Down, dove la Cornovaglia e gli alleati vichinghi combatterono contro i Sassoni occidentali guidati da Egberto.

Purtroppo per i ribelli della Cornovaglia, la battaglia che ne seguì si risolse in una vittoria del re del Wessex.

La lotta contro i Vichinghi, tuttavia, era tutt'altro che conclusa, ma per Egberto il suo impegno per assicurarsi il potere e recuperare le perdite subite dalla Mercia era stato finalmente raggiunto.

Solo un anno dopo la battaglia, nell'839, il re Egbert morì e lasciò al figlio Aethelwulf il compito di ereditare il suo mantello e continuare la lotta contro i Vichinghi.

Egberto, re del Wessex, aveva lasciato una potente eredità: i suoi discendenti erano destinati a governare il Wessex e poi l'intera Inghilterra fino all'XI secolo.

Re Egberto era riuscito a diventare uno dei sovrani più importanti d'Inghilterra e a trasmettere questo prestigio alle generazioni future che avrebbero continuato la loro lotta per la supremazia.

Jessica Brain è una scrittrice freelance specializzata in storia, residente nel Kent e amante di tutto ciò che è storico.