I 829 blev Egbert den ottende bretwalda af Britannien, en betegnelse for ham som overherre over de mange kongedømmer i England, en bemærkelsesværdig præstation i en tid med rivalisering mellem mange angelsaksiske territorier, der hver især kæmpede om magt, land og overherredømme.

Egbert hævdede som mange saksiske herskere, at han var af ædel slægt, der kunne spores tilbage til Cerdic, grundlæggeren af huset Wessex. Hans far Ealhmund var konge af Kent i 784, men hans regeringstid fik ikke megen opmærksomhed i de angelsaksiske krøniker, da han blev overskygget af den voksende magt hos kong Offa fra kongeriget Mercia.

Dette var en tid, hvor Mercias magt havde nået sit højdepunkt under kong Offas styre, og som et resultat fandt nabokongerigerne sig ofte domineret af det imponerende og voksende Mercia-hegemoni.

I Wessex var det dog lykkedes kong Cynewulf at opretholde en vis grad af autonomi fra Offas ultimative kontrol. Desværre blev kong Cynewulf myrdet i 786, og mens Egbert var en udfordrer til tronen, tog hans slægtning Beorhtric kronen i stedet, på trods af Egberts protester.

Egbert

Da Beorhtrics ægteskab med kong Offas datter, Eadburh, cementerede hans magtbase og alliance med Offa og kongeriget Mercia, blev Egbert tvunget i eksil i Frankrig.

Egbert blev forvist fra England og tilbragte flere år i Frankrig under kejser Karl den Stores beskyttelse. Disse formative år skulle vise sig at være meget nyttige for Egbert, da han fik sin uddannelse og træning der samt tilbragte tid i tjeneste for Karl den Stores hær.

Desuden giftede han sig med en frankisk prinsesse ved navn Redburga og fik to sønner og en datter.

Selv om han forblev i sikkerhed i Frankrig under hele Beorhtrics regeringstid, var hans tilbagevenden til Storbritannien uundgåelig.

I 802 ændrede Egberts omstændigheder sig, da nyheden om Beorthrics død betød, at Egbert endelig kunne indtage kongeriget Wessex med den værdifulde støtte fra Karl den Store.

I mellemtiden så Mercia til i opposition og var ikke meget for at se Egbert opretholde en vis uafhængighed af Offas kongerige.

Egbert var ivrig efter at markere sig og planlagde at udvide sin magt ud over Wessex' grænser og kiggede derfor mod vest mod Dumnonia for at indlemme de indfødte briter i sit domæne.

Egbert indledte derfor et angreb i 815, og det lykkedes ham at erobre store områder af det vestlige Britannien og blive overherre over kornitterne.

Med en ny sejr i bagagen stoppede Egbert ikke sine erobringsplaner; tværtimod ville han forsøge at drage fordel af Mercias tilsyneladende svindende magt, som havde nået sit højdepunkt og nu var på vej ned.

Timingen for en magtovertagelse var perfekt, og i 825 fandt et af de mest betydningsfulde slag i den angelsaksiske periode og helt sikkert i Egberts karriere sted. Slaget ved Ellendun, som fandt sted nær Swindon, ville formelt afslutte perioden med dominans for det mercianske kongerige og indlede en ny magtdynamik med Egbert i centrum.

I slaget ved Ellendun sikrede Egbert sig en afgørende sejr over den daværende konge af Mercia, Beornwulf.

Ivrig efter at udnytte sin succes sendte han sin søn Aethelwulf med en hær mod sydøst, hvor han fortsatte med at erobre Kent, Essex, Surrey og Sussex, regioner, der tidligere havde været domineret af Mercia. Resultatet var, at kongeriget næsten blev fordoblet i størrelse, hvilket ændrede den politiske situation og indledte en ny æra for Wessex-kongeriget.

I mellemtiden ansporede Beornwulfs ydmygende nederlag til oprør mod Mercias autoritet, der involverede East Angles, som var allieret med Wessex og kæmpede mod Mercias magt og vandt. Med deres uafhængighed sikret, ville Beornwulfs forsøg på at holde fast i East Angles resultere i hans død og styrke Egberts magt over sydøst og territorier, der tidligere var under dominans afMercia.

Da det politiske landskab var blevet omkalfatret til fordel for Egbert, foretog han endnu en afgørende manøvre i 829, da han besatte selve kongeriget Mercia og fordrev kong Wiglaf (den nye konge af Mercia) og tvang ham i eksil. I dette øjeblik blev Be overherre over England, og hans overherredømme blev anerkendt af Northumbria.

Selvom hans kontrol ikke var bestemt til at vare ved, havde Egbert gjort store fremskridt med at vende en æra med merciansk dominans og permanent påvirket det hegemoni, som kongeriget havde nydt så længe.

På trods af sin nyerhvervede status som "bretwalda" kunne han ikke holde på så stor en magt ret længe, og det skulle kun tage et år, før Wiglaf blev genindsat og genvandt Mercia igen.

Skaden var dog allerede sket, og Mercia var aldrig i stand til at genvinde den status, det engang havde haft. East Anglias uafhængighed og Egberts kontrol over den sydøstlige del var kommet for at blive.

Egbert havde indført en ny politisk dimension og tilranet sig det, der havde været den dominerende magt i Mercia.

I de sidste år af hans regeringstid kom der dog en mere ildevarslende trussel fra den anden side af vandet. Vikingerne ankom i langbåde og med et formidabelt ry, og de var ved at vende op og ned på England og dets kongeriger.

Da vikingerne indledte angreb på Isle of Sheppey i 835, blev deres tilstedeværelse stadig farligere for Egberts territoriale besiddelser.

Året efter blev han tvunget til at deltage i et slag ved Carhampton, der involverede besætningerne på 35 skibe og resulterede i store blodsudgydelser.

For at gøre ondt værre valgte kelterne i Cornwall og Devon, som havde set deres territorium blive overtaget af Egbert, at gøre oprør mod hans autoritet og slutte sig til vikingehorderne.

I 838 kom disse interne og eksterne spændinger endelig til udtryk på slagmarken Hingston Down, hvor korniske og vikingeallierede kæmpede mod vestsakserne under ledelse af Egbert.

Desværre for oprørerne i Cornwall resulterede det efterfølgende slag i en sejr for kongen af Wessex.

Kampen mod vikingerne var dog langt fra slut, men for Egbert var hans mål om at sikre sig magten og genvinde sine tab fra Mercia endelig nået.

Kun et år efter slaget, i 839, døde kong Egbert og efterlod sin søn, Aethelwulf, til at arve hans kappe og fortsætte kampen mod vikingerne.

Egbert, konge af Wessex, havde efterladt sig en mægtig arv, og hans efterkommere var bestemt til at regere Wessex og senere hele England indtil det 11. århundrede.

Det var lykkedes kong Egbert at blive en af de mest betydningsfulde herskere i England, og han gav denne prestige videre til kommende generationer, som ville fortsætte kampen for overherredømmet.

Jessica Brain er freelanceskribent med speciale i historie. Hun bor i Kent og elsker alt, hvad der har med historie at gøre.