Sydhavsboblen

12-10-202312-10-2023 Paul King

Sydhavsboblen er blevet kaldt: verdens første finanskrak, verdens første pyramidespil, spekulationsmani og et katastrofalt eksempel på, hvad der kan ske, når folk bliver ofre for "gruppetænkning". At det var et katastrofalt finanskrak, er der ingen tvivl om, og at nogle af datidens største tænkere bukkede under for det, herunder selveste Isaac Newton, er også uigendriveligt. Estimater varierermen Newton mistede angiveligt så meget som 40 millioner pund af nutidens penge i planen. Men hvad skete der egentlig?

Det hele begyndte, da et britisk aktieselskab ved navn 'The South Sea Company' blev grundlagt i 1711 ved en lov fra parlamentet. Det var et offentligt og privat partnerskab, der var designet som en måde at konsolidere, kontrollere og reducere statsgælden på og til at hjælpe Storbritannien med at øge sin handel og fortjeneste i Amerika. For at gøre det muligt fik det i 1713 et handelsmonopol iEn del af dette var asiento, som gjorde det muligt at handle med afrikanske slaver til de spanske og portugisiske imperier. Slavehandelen havde vist sig at være uhyre profitabel i de foregående to århundreder, og der var stor offentlig tillid til ordningen, da mange forventede, at slaveprofitterne ville stige dramatisk, især når den spanske arvefølgekrig sluttede, og handelen kunne begynde for alvor. Det gik ikke helt sådanMen sådan er det...

South Sea Company begyndte med at tilbyde dem, der købte aktier, en utrolig rente på 6%. Men da den spanske arvefølgekrig sluttede i 1713 med Utrecht-traktaten, skete den forventede handelseksplosion ikke. I stedet tillod Spanien kun Storbritannien en begrænset mængde handel og tog endda en procentdel af overskuddet. Spanien beskattede også importen af slaver og satte strengebegrænsninger på antallet af skibe, som Storbritannien kunne sende til "generel handel", hvilket endte med at blive et enkelt skib om året. Det ville sandsynligvis ikke generere i nærheden af den profit, som Sydhavskompagniet havde brug for til at opretholde det.

Interiøret i South Sea House, 1810.

Men i 1718 overtog selveste kong George styringen af virksomheden. Det fik aktierne til at stige yderligere, for der er ikke noget, der indgyder så meget tillid, som når den herskende monark giver sin støtte. Utroligt nok gav aktierne kort tid efter en rente på 100 %. Det var her, boblen begyndte at vakle, for virksomheden var slet ikke i nærheden af at give det overskud, den havde lovet.De involverede i virksomheden begyndte at opmuntre - og i nogle tilfælde bestikke - deres venner til at købe aktier for at puste prisen yderligere op og holde efterspørgslen høj.

I 1720 tillod parlamentet så South Sea Company at overtage statsgælden. Selskabet købte statsgælden på 32 millioner pund for 7,5 millioner pund. Med købet fulgte også forsikringer om, at renterne på gælden ville blive holdt lave. Tanken var, at selskabet ville bruge de penge, der blev genereret af det stadigt stigende aktiesalg, til at betale renterne på gælden. Eller bedre endnu, bytteAktierne solgte godt og genererede til gengæld højere og højere renter, hvilket pressede prisen og efterspørgslen på aktier op. I august 1720 nåede aktiekursen op på £1000. Det var en selvforstærkende cyklus, men som sådan manglede den ethvert meningsfuldt fundament. Handlen var aldrig blevet til noget, og til gengæld handlede virksomheden bare med sig selv mod den gæld, den havde.havde købt.

Emblematisk tryk om sydhavsplanen, af William Hogarth (1721)

I september 1720 indtraf så, hvad nogle ville kalde en uundgåelig katastrofe. Boblen bristede. Aktierne styrtdykkede til sølle £124 i december og havde mistet 80% af deres værdi på højdepunktet. Investorer blev ruineret, folk mistede tusindvis, der var en markant stigning i antallet af selvmord, og der var udbredt vrede og utilfredshed i Londons gader, hvor offentligheden krævede en forklaring. Men selvNewton selv kunne ikke forklare den "mani" eller det "hysteri", der havde grebet befolkningen. Måske skulle han have husket sit æble. Underhuset krævede klogeligt en undersøgelse, og da omfanget af korruptionen og bestikkelsen blev afsløret, blev det en parlamentarisk og finansiel skandale. Ikke alle var dog bukket under for "gruppetænkningen" eller "spekulationsmanien". ADen højrøstede pamfletist Archibald Hutcheson havde fra begyndelsen været yderst kritisk over for projektet. Han havde anslået den faktiske værdi af lageret til omkring 200 pund, hvilket senere viste sig at være nogenlunde rigtigt.

Den person, der trådte i forgrunden for at løse problemet, var ingen ringere end Robert Walpole. Han blev udnævnt til finansminister, og der er ingen tvivl om, at hans håndtering af krisen bidrog til hans magtovertagelse. I et forsøg på at forhindre en begivenhed som denne i at ske igen, blev Bubble Act vedtaget af parlamentet i 1720. Dette forbød oprettelsen af aktieselskaber som f.eks.South Sea Company uden specifik tilladelse fra et kongeligt charter. Noget utroligt fortsatte virksomheden selv med at handle indtil 1853, omend efter en omstrukturering. Under 'boblen' var der blevet oprettet omkring 200 'boble'-virksomheder, og selvom mange af dem var svindel, var ikke alle forbryderiske. Royal Exchange og London Assurance overlever den dag i dag.

I dag er der mange kommentatorer, der drager sammenligninger mellem kryptovalutamani og South Sea Bubble og bemærker, at "boblens initiativtagere gav umulige løfter." Måske vil fremtidens historikere have grund til at se tilbage på dagens marked med samme vantro. Det vil kun tiden vise.