Sidste gang hungersnøden holdt Paris' befolkning i sit greb, udløste den en række begivenheder, der i sidste ende resulterede i den offentlige henrettelse af kongen og erstatningen af det franske monarki med jakobinernes grusomme og blodige regime. I 1794 var Frankrigs ledere endnu en gang ude af stand til at fylde de rastløse pariseres maver. Det viste sig at være en ganske skræmmende situationda begivenhederne, der førte til Ludvig XVI's henrettelse, stadig var i frisk erindring hos alle.

De sultne masser i den franske hovedstad viste faktisk tegn på utilfredshed med deres herrer, efterhånden som kornrationerne blev mindre og mindre. Det fik Robespierre-regimet til at gribe ind med det samme: De vidste, hvad der ellers ventede dem. Den franske komité for offentlig sikkerhed beordrede de lokale kolonimyndigheder i Fransk Vestindien til at indsamle så meget hvedemel som muligt.Den 19. april stævnede en fransk konvoj på ikke mindre end 124 skibe under kommando af kontreadmiral Pierre Vanstabel ud med det dyrebare mel, der kostede regeringen en million pund - et astronomisk tal for den tid.

Pierre Van Stabel, konvojens øverstbefalende. Tegning af Antoine Maurin.

.

Da nyheden om den franske transatlantiske operation nåede England, betragtede Admiralitetet opfangningen af konvojen som et "objekt af den mest presserende betydning". De indså faktisk, at Robespierre sad på en korttændt bombe, der helt sikkert ville eksplodere, hvis han ikke kunne tilfredsstille sine "Citoyens" med mad med kort varsel. Da de indså denne mulighed, beordrede de admiralen påHan satte kurs mod Ushant for at observere den franske hovedkampflådes bevægelser ved Brest og sendte samtidig kontreadmiral George Montagu frem i Atlanterhavet med en stor eskadre for at lede efter og pågribe kornkonvojen.

Sir George Montagu, 1750-1829, som fik til opgave at opspore konvojen. Maleri af Thomas Beach (1738-1806).

.

I mellemtiden forberedte admiral Louis Thomas Villaret de Joyeuse sig bag havnen i Brest på sin del af "hvedeoperationen". Den franske komité for offentlig sikkerhed havde udpeget kommandøren for Brest-flåden med den vitale opgave at beskytte kornskibene. De gjorde det helt klart for Villaret de Joyeuse, at han skulle gøre sit yderste for at forpurre ethvert britisk forsøg på at tage VanstabelsI løbet af den mørke, tågede nat mellem den 16. og 17. maj lykkedes det Villaret de Joyeuse at slippe forbi Howes flåde og ud i Atlanterhavet. Så snart Royal Navys øverstbefalende blev gjort opmærksom på den franske flugt, optog han forfølgelsen. Hans plan var klar: Den britiske hovedkampflåde skulle tage sig af Villaret de Joyeuse, mens Montagu skulle indfange konvojen.

Richard Howe, malet af John Singleton Copley, 1794.

Den 28. maj kl. 6.30 fik Royal Navys rekognoscerende fregatter endelig øje på den franske flåde 429 sømil vest for Ushant. Det, der fulgte, var en række små nærkampe mellem de stridende parter. Mens Villaret de Joyeuse koncentrerede sig om at lokke Howe væk fra konvojen, dansede hans britiske kollega rundt om den franske flåde for at få vejrmåleren. Efter at have fået denvejrmåleren betød, at Howe ville være i modvind fra franskmændene.

Louis-Thomas Villaret de Joyeuse, admiral for den franske flåde i Brest, der fungerede som eskorte for Van Stabel. Maleri af Jean-Baptiste Paulin Guérin.

Denne position ville gøre det muligt for ham at nærme sig fjenden med tydeligvis mere fart, mere styrefrihed og dermed mere initiativ end sin modstander. Begge lykkedes med deres intentioner. Villaret de Joyeuses afledningsmanøvrer havde lagt en betydelig afstand mellem Royal Navy og Vanstabels skibe. Lord Howe havde på den anden side placeret sig i luv af den franske linje den 29. december.To dage med tæt tåge forhindrede Royal Navy i at foretage sig yderligere, mens de to flåder sejlede parallelt på en nordvestlig kurs.

Klokken 07:26 om morgenen den 1. juni, da solen endelig brød igennem og fordrev det disede vejr, beordrede Howe sine skibe til at klargøre dækkene til aktion. Hans plan var, at hvert af hans skibe skulle angribe Villaret de Joyeuses flåde individuelt og fremtvinge en passage gennem den franske linje, hvor det var muligt, og skabe kaos med ødelæggende bredsider i fjendens agterstavn og stævn under derespassage til den anden side af republikkens flåde.

Han forestillede sig, at hans krigsfolk efterfølgende skulle omgruppere til læ for Villaret de Joyeuses skibe for at afskære deres flugtrute. Howe havde i vid udstrækning baseret sin taktik på admiral Sir George Rodneys (1718-1792) taktik i Slaget ved Saintes (1782). I teorien var dette en så genial manøvre, at Lord Adam Duncan (1731-1804) senere genbrugte denne strategi i Slaget ved Saintes.Camperdown (1797).

Slaget den 1. juni, 1794, maleri af Philippe-Jacques de Loutherbourg.

Mange af Howes kaptajner forstod imidlertid ikke admiralens hensigt. Kun syv af de 25 britiske slagskibe formåede at skære sig igennem den franske linje. Størstedelen var derimod ikke i stand til eller gad ikke at passere fjenden og angreb i stedet mod vinden. Efter sejren gik der derfor en bølge af forespørgsler gennem flåden, hvor flere officerer, som f.eks.Kaptajn Molloy på HMS Caesar blev afskediget fra kommandoen på grund af forsømmelse af admiralens ordrer. Briterne besejrede ikke desto mindre deres modstandere takket være deres overlegne sømandskab og artilleri.

De første skud blev affyret omkring kl. 09:24, og slaget udviklede sig snart til en række individuelle dueller. En af de mest bemærkelsesværdige aktioner var den intense skudveksling mellem HMS Brunswick (74) og de franske skibe Vengeur du Peuple (74) og Achille (74). Det britiske skib var så tæt på sine modstandere, at hun var nødt til at lukke sine kanonporte og skyde gennem dem. Brunswick villeDer var i alt 158 omkomne om bord på denne tredjeranger, heriblandt den højtærede kaptajn John Harvey (1740-1794), som senere bukkede under for sine sår. Vengeur du Peuple blev på den anden side så hårdt beskadiget, at det sank kort efter angrebet. Sænkningen af dette skib blev senere et populært motiv i fransk propaganda,som symboliserer heltemodet og selvopofrelsen hos republikkens sømænd.

'Brunswick' og 'Vengeur du Peuple' og 'Achille' i slaget den 1. juni 1794. Maleri af Nicholas Pocock (1740-1821), 1795.

Glorious First of June var hurtig og voldsom. De fleste kampe var ophørt kl. 11.30. I sidste ende lykkedes det Royal Navy at erobre seks franske skibe, mens et andet, Vengeur du Peuple, blev sænket af Brunswicks ødelæggende bredsider. I alt mistede omkring 4.200 franske sømænd livet, og yderligere 3.300 blev taget til fange. Dette gjorde Glorious First of June til en af deblodigste søslag i det 18. århundrede.

Den franske flådes slagtebillet var måske en af de mest katastrofale konsekvenser af slaget om republikken. Nyere undersøgelser har vist, at Storbritanniens nemesis på den skæbnesvangre dag havde mistet omkring 10% af sine dygtige søfolk. Bemandingen af krigsskibe med erfarne besætningsmedlemmer skulle vise sig at blive et stort problem for den franske flåde i resten af revolutions- og Napoleonskrigene.Det britiske tabstal var også relativt højt med omkring 1.200 dræbte eller sårede.

Da nyheden nåede Storbritannien, var der generel jubel blandt befolkningen. Det blev udråbt som en glorværdig sejr, uanset at konvojen var undsluppet, og Montagus eskadre ikke havde kunnet pågribe den. Briterne havde dog god grund til at opfatte Howes engagement med Villaret de Joyeuse på denne måde. Antalsmæssigt var Glorious First of June en af Royal Navys størsteHowe blev øjeblikkeligt en nationalhelt og blev hædret af selveste kong George III, som senere besøgte admiralen på sit flagskib, HMS Queen Charlotte, for at overrække ham et juvelbesat sværd.

George III's besøg på Howes flagskib, "Queen Charlotte", den 26. juni 1794. Maleri af Henry Perronet Briggs (1793-1844), 1828.

I mellemtiden gjorde Robespierre-regimet i Paris sit yderste for at understrege felttogets strategiske succes og påpegede, at hvedemelet var ankommet sikkert til Frankrig. Det viste sig imidlertid at være ret vanskeligt at præsentere et så knusende taktisk nederlag som en triumf. Tabet af syv linjeskibe må have føltes som en forlegenhed, som igen yderligere underminerede den allerede laveEn måned senere endte Maximilien de Robespierre på sit foretrukne magtinstrument, guillotinen. Således sluttede rædselsherredømmet, mens Storbritannien stolt nød sit glorværdige øjeblik.

Olivier Goossens er i øjeblikket bachelorstuderende i latin og græsk ved det katolske universitet i Louvain. Han har for nylig opnået sin kandidatgrad i antik historie ved samme universitet. Han forsker i Asiens hellenistiske historie og hellenistisk kongedømme. Hans andet store interesseområde er britisk flådehistorie.